梁士詒是賭徒的情，參與帝制的。最初是被迫，為了五路參案，不不水；但一經水，才知不翻江倒海搞一場，他就會滅頂——別樣不說，光是「典專款」數千萬元，這筆「賭注」，果不背城借一計，就無法收回來。像打「沙蟹」一樣，先是被迫「跟進」，現在了最後一張牌，果「不買」，則前功盡棄，就算輸定了。
這最後一張「牌」是外。袁世凱稱帝，果不獲列強的承認，當今世又不「關門來做皇帝」，則帝制終將歸於泡影，是不問知的。梁士詒與他的智囊密謀，認為英國與日本跟中國的關係最深，主張利益最力，所非取英、日的承認不。英國方面，朱爾典與袁世凱的情很厚；且曾有勸進舉，這個涉不妨由袁世凱己辦；現在全力爭取的是日本的承認。
日本方面的涉，說難辦很難辦，說辦很辦，允許他們「二十一條」中所未允許的部分，為承認「中華帝國」的換條件就了。
於是由通系的巨頭周齊，在袁世凱的直接指揮，撇除外部，展開了對日本的秘密外。
一步是請日本顧問有賀長雄日本試探。軍部當贊，隈首相亦表示商談。等有賀回北京，日本軍部的代表阪西中將，接踵至。初步談判的結果，是滿蒙及山東沿海的若於權利讓予日本，為承認帝制的換條件。
於是借正皇加冕的機會，袁世凱指派周齊為特使，他的任務有二：一則致賀，二則贈勳。這是表面文章，秘密的任務，就是簽訂密約。這番折衝安排，由袁世凱直接密電駐日公使陸宗輿，陸宗輿直接向隈首相打，中日兩國的外部門不知。隈還曾特告誡陸宗輿：「我們現在約定，這件除你、我跟貴國袁總統外，不有四個人知。」
當，中日兩國外部門，對周齊的公開任務是知的，先期電報往來，商定特使的行程，周齊預定由京奉鐵路轉南滿鐵路，在一月二十四日抵達東京。但是，由於雲南獨立，情勢已有變化，果袁世凱從平解決，遷延日久，則日本方面是不是還肯照原來的協定簽訂密約，就問題了。
通系集合密議，認為這副牌非「沙蟹」底不。袁世凱採取妥協的態度，等於中途丟牌，是件令人不容忍的。
當時由周齊進宮「面奏」。他認為有兩點理由，不不兵：一，雲南名為獨立，實為「叛亂」，果對叛亂安撫，則他人效尤，難乎為斷。其次，平解決，就非談判不，雲南所開的條件必高，一時決不達協議。這樣遷延日久，日本為了等待態的澄清，勢必觀望。這一趟東京行，必徒勞無功。
一點理由，袁世凱覺很有理，但二點理由，就分兩面來了。談判日久，固令日本觀望，討伐令，兵連禍結，局勢不寧，日本又豈無所顧瞻？
「不！雲南彈丸，拿什麼來反抗中央？」周齊說，「日本對中國的軍情勢，瞭若指掌，勝敗數，必有明瞭的判斷。現在離贈勳期還有些日子，果陳二庵迎頭痛擊，打一兩場漂亮的勝仗，我在東京就更加振振有詞了。」
這番話將袁世凱說動了，因此才有褫奪唐、蔡官職的明令發表，同時分明暗兩面調兵遣將，希望瓦解雲南的獨立組織。
由於袁世凱的態度突變，各國公使關切，紛紛外樓探詢真相。外部長陸徵祥升任國務卿後，在政堂的時候居，所接待責，便落在曹汝霖身——他亦頗為困惑，雖通系從中搗鬼，但底搗的什麼鬼，卻不明白；因此，決定進宮問個明白。
※※※
「你跟蔡松坡熟不熟？」等曹汝霖說明來意，袁世凱這樣問說。
「不熟，認識。」曹汝霖答，「他在日本士官那幾年，我亦在日本念書，所認識，回國後就很少見面了。」
「松坡這人有才幹，但是有陰謀，且面有反骨，不長命，我早已防他了，所他調進京來。」
「是。」曹汝霖問，「今是不是討伐令？」
「這命令不沒有關係。」袁世凱很從容說，「情當不，不過不必太嚴重。各國公使怎麼說？」
「當是瞭解我們政府的動向。」
「你告訴他們：中國政府很快就解決這個叛亂。」袁世凱說，「四川、雲南等省，向來沒有中央軍，所我派曹錕、張敬堯領兵駐紮四川邊境，備不虞。現在有陳二庵的三個旅在四川，力量更厚了。西南軍力薄弱，有此勁旅，不足為慮。」
「各國公使很關廣西的情形。」曹汝霖又說，「尤其是法國。」
「那更不緊。龍子城傾向中央，坐鎮廣東；陸榮廷在廣西決不敢有所舉動。總，雲南胡鬧笑。」
袁世凱竹在的神態，給曹汝霖的印象極深，這就不必再往問了。至於通系何搗鬼，不便問袁世凱，在外面打聽了。
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曹汝霖外，另一個人在打聽此，且已經略窺端倪了。
這個人就是辛亥議的北方首席代表，民國一任內閣總理唐紹儀。從跟袁世凱翻臉南後，搞不兩立勢。他是中國一批留學生中的翹楚，愛婿顧維鈞正任中國駐公使，此雙重淵源，與各國駐華使節常有酬酢往還。通系所搗的鬼，就是外團來的消息。
且，提供消息的不是別人，是袁世凱的朋友朱爾典。英國日本在對華利益，一向有衝突。朱爾典勸進的本意，亦就是希望英國爭取較的權利。誰知一向與日本不接近的袁世凱，忽特派通系的巨頭周齊為贈勳專使，且據英國駐日公使的密電，東京外務省對周齊訪日相當重視。這件突兀，內中必有文章。
等阪西中將訪華，蛛絲馬跡，判斷周齊訪日，必有秘密任務。英國外官是最擅長於在夾縫中操縱利的，不過一步先瞭解確實真相，在北京無法手，海五方雜處，為各國間諜活動的中，或許倒有機會。
於是朱爾典打了一個密電給他的海總領：「周齊奉使國，傳聞攜有密件，否查確據？當撥款數萬鎊為機密費，專辦此。」
由於唐少川在外界的關係，及與袁世凱處於敵對位，英國駐滬總領認為他予極助力。一番密談，唐紹儀欣許諾，代為全力進行。
唐紹儀跟他左右商量的結果，決定唱一「盜宗卷」。物色一個很適當的人選，姓袁，單名瑛，字仲德，是袁乃寬的兒子，是父子政見不同，袁瑛不他父親列於「十三太保」為，加重賞，便一諾無辭，進京活動。
袁瑛在袁世凱那裏，就紅樓夢中所說的「生子」，房廝養，與府中的侍衛、婢僕，什九熟悉，跟一個「跑房」的聽差勾克明情很，所一京跟勾克明商量。
勾克明的母親是府中的老媽子，從袁世凱當山東巡撫，就在袁執役，掌管內室灑掃，那怕袁世凱在姨太太屋裏，穿房入戶，身邊有十幾鑰匙，片刻不離。但是，年紀了，耳目底不靈，勾克明等他母親睡，悄悄偷了一鑰匙，立即送洋鎖店裏，仿配了一，原件當夜送回——袁世凱密室的鑰匙是有了，不過還等機會。
※※※
正月十四日，東民巷日本公使館，冠蓋雲集。日本公使日置益，特設宴為周齊餞行。中國政府的員，及各國公使接請帖陪，朱爾典應邀席，殷殷預祝周齊此行圓滿。
宴會進行一半，一名日本公使館館員，走日置益身邊，低聲說了兩句。日置益隨即向主客周齊表示歉意，需離座片刻。約莫半時後，方始回席，臉色陰沉難。
同席的人，無不詫異。有朱爾典中明白，但聲色不動，直散席辭，還向周齊特別致意，祝他旅途愉快。
周齊主人這樣的臉色，已經很不愉快，坐車回，聽差迎來說：「曹次長來過兩次電話，說請老爺一回府就給他回電。」
「喔！」周齊中一動，「曹次長是在部裏還是在裏？」
「在部裏。」
「你告訴司機，車子不必進車房。我外部。」
了外部，直入曹汝霖的辦公室。他正坐在皮圈椅發愣，聽推門的聲音，茫望著周齊，像殘夢未醒似。
「潤田！」
「喔，」曹汝霖這才站身來，順手從桌取了張紙，「日置益親打電話給我，說接東京的急電，請中國的特使，暫緩赴日。」
「啊！」周齊愣住了。
「你，東京來的電報。」
電報是陸宗輿打來的，周齊接過來輕輕念：
本日東京各晚報載：日政府已辭退中國特使，其旨謂：中國政府揚言，俟周使回國，實行帝制，頗啟列國猜疑。中國南方亦有賣
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