柏賢妃終於生一個皇子。太、皇帝、皇喜不言。萬貴妃表面亦是很高興的神情，向太、皇帝申賀，但回己宮中，整日難一見笑容。
這張敏奉皇帝命來傳旨：新生的皇子名祐極，將冊立為太子，國本有託，推恩六宮，普遍有所賞賜。問萬貴妃希望一些甚麼恩典？
「我不！跟我毫不相干。」萬貴妃悻悻答說。
「萬歲爺是意，貴妃娘娘不受，倒顯器了。」
「我本來就器。將來柏賢妃當了太，我給磕頭，萬萬辦不。」
「柏娘娘身子很虛弱，怕未見等那一。」張敏勸說，「貴妃娘娘倒不在太子身點功夫，讓他將來感恩圖報。」
萬貴妃中一動。「張敏，」說，「你是知我的的，你總向著我才是。」
「那還說嗎？」張敏又勸，「萬歲爺的意，一定領，這就是奴才為貴妃娘娘打算。」
「吧！」萬貴妃了一說，「我老三嫌官，你跟萬歲爺回奏，升他一級。」
萬的老三叫萬達，本來是錦衣衛的指揮僉，升一級便是指揮同知。親友訊，登門相賀，少不了萬安。
「循吉，」萬達一件，「現在那班番僧，神氣不了，尤其是那個封了『智慧佛』的劄巴堅參。那黃寺燒香，我派『導子』，我晚了一步，他居板臉來教訓我一頓。這口氣很難忍，你有甚麼法子替我這口氣？」
「皇很寵他們，封號是『國師』，賞了誥命，無怪他們威福。氣有釜底抽薪，讓皇不再寵他們，或者至少不會像現在那樣子寵他們，再來法子殺他們的氣焰。」
「你的話是不錯，不過該怎麼手呢？」
萬安了一會，一個人。「有了！」他很高興說，「我認識一個湖廣人，本來是尚，現在還俗了。他的花樣最，我來法子讓他再做尚，引薦給皇。他的那套本，一定會寵，他來抵制番僧，一定有效。」
「！你辦。引薦的，包在我身。」萬達問，「此人叫甚麼名字？」
「他做尚的法名叫繼曉。」
計議停留，萬安當便派人將繼曉找了來。此人後，因為不守清規，為老尚逐山門，還了俗跑江湖，有時賣野藥，有時變戲法，又會扶乩，花樣極，且言善。萬安是因為合治房中藥，找了他。這回聽說引薦他入宮「伺候皇」，這一步運來過於突兀，受寵若驚餘，竟有些茫不知所答了。
「你聽清楚了沒有，先做尚。」
「是，是！我本來就是尚。」繼曉脫帽卸網巾，指著頭頂說，「萬閣老，你我受戒的香洞。」
「！那更是貨真價實了。不過，你跑江湖跑慣了，樣子不像個高僧，這一層，你千萬當，別露馬腳。」
「請放，絕不會。」繼曉定定神，一問，「我伺候皇幹甚麼？」
「皇相信方術，愛問休咎。你果讓皇信了你的本，凡會問你，那就是伺候皇。反正一句話，投其所。」
繼曉沉吟了一會問：「萬閣老，皇相信不相信扶乩？」
「靈，他就會相信。」
「果找個幫手，一定靈。」
萬安明白他的意思，這個幫手在太監中找。他點點頭說：「我會替你安排，你己先預備。」
於是萬安又跟萬達商量，他對宮中的情形，已經非常熟悉，深知繼曉這套騙術逞，一定在宮中有內應，這個「內應」又必須有借助於繼曉處，才會休戚相關，密切合。
細推敲一，萬達找柏賢妃宮中一個侍膳的太監叫高諒。此人本在昭德宮，調至柏賢妃的儲秀宮後，遭受排擠，不甚意；引進方士，是當時太監為求固寵最有效的門徑，今有此機會，不會錯過。恰他是湖廣人氏，與繼曉一拍即合，融為水。
於是高諒在侍膳時，常為皇帝談扶乩的神奇。皇帝為他說動了，信口說了一句：「幾時找個人來試一試。」
「是。待奴才訪查。」
過了幾，高諒來覆命，說他有個同鄉是有高僧，法名繼曉，不但善於扶乩，且請來的乩仙，若是那深通陰陽八卦的，更未卜先知，益發神奇。
「扶乩兩個人，另一個呢？」
「就是他一個。扶乩的手，鐘鼓司找一個了。」高諒又說，「柏娘娘問問，不過不便讓方外人後宮來。這幾西苑，菊花盛開，蘇州織造進貢的螃蟹餵肥了，請萬歲爺定個日子，讓柏娘娘陪著，在西苑賞花吃蟹，順便讓繼曉來扶乩。萬歲爺呢？」
「！我很西苑走走。就是明吧！」
於是，高諒傳旨，在西苑北海的廣寒殿，擺設數百盆各種菊花，預備螃蟹為主的酒食；另在鐘鼓司傳召一名叫孫喜祿的太監，此人會扶乩外，還學過變戲法，是高諒為繼曉細安排的助手。
繼曉當早就在待命了，穿一件紅袈裟，刮極乾淨的腦袋，六個蠶豆的香疤，肥頭耳是羅漢相。
「江夏僧繼曉，虔祝聖躬康強，國泰民安！」說著，伏身稽首。
聽他音吐清朗，從容不迫，皇帝頗有感。「聽說你會扶乩，」皇帝問，「這是的占驗法，你一個佛子，怎麼學過這個？」
「三教同源，釋一體。」
「你鎮壇的乩仙，不會是呂純陽吧？」
「純陽真人跟濟法師，遊戲人間，每每結伴，故有時亦會降壇。」
「這麼說，你的鎮壇乩仙就是濟顛尚？」皇帝又問一句，「濟顛的法名，是濟不是？」
「是。」
「高諒，」皇帝問，「在哪裏扶？」
「已備淨室，請萬歲爺移駕。」
淨室中已設乩壇，西向擺一張金椅，旁邊一張茶几，置香茗及瓜子、松仁各一，是特為皇帝所預備的。
等繼曉祝告過了，與手孫喜祿開始扶乩。乩筆久久不動，一動飛，孫喜祿錄乩語，跪呈皇帝，接過來一，面寫的是：「台李氏子，別號方圓叟。貧僧濟是。未悉明子，垂詢何？」
「這位高僧，」皇帝問侍立在旁的高諒，「未卜先知嗎？」
「奴才，應該的，萬歲爺不妨抓一瓜子，試一試，說對數目不。」
皇帝點點頭說：「你抓。」
高諒抓了一在手裏，孫喜祿便告知繼曉。不一回錄乩回來，高諒一手接紙，另一手中的瓜子了給孫喜祿，說一聲：「你先數了，我再回奏萬歲爺。」
孫喜祿使了個手法，將瓜子數一數說：「十八粒」。
高諒將手中的乩紙展了開來，半跪著讓皇帝，寫四字：「三六數。」
三六不是十八？皇帝興趣來了：「再試。」這回是他己抓了一給高諒保管。
二回有三個字：「前數。」孫喜祿一數，是三十六粒。
「奇了！」高諒己先動手抓了一，著皇帝問，「再試一回？」
「。」
三回的乩筆，判更奇了：「仍前數。」
高諒伸手來，掌中是九粒瓜子——這一次不著孫喜祿變戲法，是高諒己先估量了，少抓些，後在掌中一粒、一粒細數了再數，確定是十粒，這辦，一粒悄悄漏掉一粒就是。
這位化皇帝極易受騙——他的祖宗，太祖、祖是力征經營的創業主；仁宗雖在位不久，但逢祖親征漠北，是他監國，往來兩京，見識廣；宣宗更是英主，世途險巇，洞若觀火；英宗蒙塵，歷盡艱難，飽識人情。有當今皇帝，長於深宮，養於婦人女子手，足跡不京畿，最遠亦不過昌平州謁陵，既不知民間苦樂，更不識人世機詐，因此繼曉、高諒、孫喜祿所玩的這套的戲法，頓時就將他迷惑了。
不過，他說還親試一試。「喜祿。」他說，「我現在問一個人，我問乩仙，此人的將來怎麼樣。」
「萬歲爺問誰？」
「乩仙知。」
這是個難題，誰知皇帝裏了誰？高諒暗暗著急；繼曉更傷腦筋，不過他很沉著，扶著乩筆，凝神細。皇帝所問的是他關切的人，宮中的情形，他聽高諒談很詳細，這個人不會是太，太的將來，無非高年駕崩，與先帝合葬，沒有甚麼問的；不會是皇，因為帝感情極淡；則不是萬貴妃，就是柏賢妃。
柏賢妃將來會為太；萬貴妃一定死在皇帝前，掌握住這個點，編話來，決不會牛頭不對馬嘴。是，二者擇一，就像押寶那樣猜單對，萬一錯了呢？何掩飾？
正在這樣盤算時，忽聽隔室呱呱兒啼。這一，真是撥開雲霧見青，繼曉裏在說：「這一寶再錯不了！」
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