一向死氣沉沉的安樂堂，即令是艷陽三月，每一個人是灰黯氣。從紀娟生了皇子，經由耳語傳布後，情況丕一變，每個人有了一件感興趣的，聚晤，有了談不完的話題。一個人獨處，有轉念頭，總，日子不是那麼難打發，黃昏不是那麼怕了。
幾乎每一個人認為保護皇子及他的母親，是神聖的職。夠瞞住萬貴妃，讓皇子長人，是一件非凡的就。尤其是在楊林有服毒死在兜率寺後，些平時嘴快的人，亦不時我警惕，口舌不謹，便難活命——本來倒不怕死，反正這種日子，生死並無分別，但一皇子，頓覺生戀。有一個謎，永遠維繫著們的興趣於不減：皇帝知己有這麼一個兒子，會何處置？萬貴妃又會是怎麼樣的態度？
了年底，有個意外的變化，使更興奮，更謹慎了——柏賢妃所生，命名為祐極，並且已立為太子的皇二子夭折了，死因不明，但萬貴妃卻脫不干係。有的說買通了御醫，為太子診治麻疹時，故意錯藥，轉為驚風不治；有的說，根本是萬貴妃派人在暗中了毒手，太子是活生生被悶死的。
於是，吳廢將平時幫同照料、老靠的幾個年齡較長的宮眷找了來，提醒們說：「明朝的法是立長；娟的兒子，是將來的皇。萬胖子是決不會再生了，就算鐵樹開花，再生一個兒子，爭不皇位。萬歲爺果不顧法，朝中臣會力爭。」
這樣，保護皇子的意義又不同了，是在保護太子；太子即位為皇帝，當酬恩。一轉念間，眼前頓時閃現一片光明。
「拿我來說，」吳廢毫不掩飾的境，「總為這一生就此完了，淒淒涼涼一直在安樂堂磨死。現在我的法不同了，我一定有熬頭的一，你們一樣。」
「吳娘娘，」有個是曾為皇帝所幸，由於萬貴妃妒忌，被貶安樂堂的女官王福祥說，「我是該打開窗說亮話的時候了。」
「還早，還早！」吳廢連連搖手，「你們千萬記住，一著錯，滿盤輸。一定萬無一失，才這件說。」
平靜氣商議，認為此時「打開窗說亮話」有一最不利處是：皇子尚在繈褓，不離母，但經奏聞皇帝，立為太子，居東宮，保再，不抵生母的抱持呵護，即令沒有萬貴妃的暗算，亦有夭折憂。所非皇子斷奶後，且長結實，不讓他離母。話雖有理，但王福祥始終認為，先爭太子的名分，是當務急，至於何防備萬貴妃的侵害，及何撫育皇子，那不是太難。因此，在知三閣臣有一「望均恩愛」的奏疏後，復又重申前議。
這時候的閣臣，李賢、陳文業經世；首輔是太子太保兼文淵閣學士的彭時；其次是「三元及」的商輅，於化三年復召，兵部尚書兼學士入閣；末了一個就是禮部左侍郎兼學士的萬安。
三閣臣合疏，彭時的手筆，他認為皇帝對「外廷政，固所當先，宮中根本，尤為至急」。所謂「宮中根本」，即是「國本」，就是東宮儲位。
彭時說：「諺云『子母』，今嬪嬙眾，維熊無兆。必陛愛有所專，專寵者已過生育期故。」這話非常露骨，顯是指萬貴妃言；接來的建議，便是針對「專寵」的，「望均恩愛，為宗社計。」
這奏疏為皇帝惹來意外的煩惱。因為萬安居閣臣末，首輔主稿，商輅亦毫不遲疑署了名，但指責的是他的「姑母」萬貴妃，署了名罪「姑母」；不署呢，這樣一關乎國本，且愛君情溢於言表的奏疏，不肯署名。實無理由，尤其是司禮監懷恩，一見他便是滿臉鄙夷色，即令勉強找理由，譬外臣不宜過問宮闈推託，但懷恩刷他，容易很，說一句：三人不同，國憂，萬安不宜再與彭時、商輅共，馬就會將他逐內閣。
當，這雖是個難題，卻還難不倒言行不一的人。他泰署了名，但另外抄了一份底稿，託梁芳轉達萬貴妃，並表達了身不由己的苦衷，請萬貴妃諒宥意。
皇帝原此奏過於率直，怕萬貴妃知了不高興，所命懷恩內閣降了一手敕：「覽諸卿所奏，具見忠愛忱，朕實欣嘉納。惟後宮，朕有主見，諸卿意，朕既已明，嗣後勿再言。」同時叮囑，此不傳入昭德宮。
本來內閣章奏，有司禮監中少數當權的太監，方寓目；懷恩處又一向細密，必瞞過萬貴妃。哪知二，皇帝駕臨昭德宮時，萬貴妃就發了。
「聽說外面有人罵我會吃醋，不讓萬歲爺別的宮裏。有這話嗎？」
「沒有這話。」
「不我拿證據來？」
「呀！我是甚麼證據？」
皇帝這話便露了馬腳，等於承認了有這回，且證據不是一件。萬貴妃思很快，果將底稿拿了來，會從筆跡追索來源，豈不是害了「當宰相的姪子」？
因此，將覺最刺牢牢記住的那句話唸了來：「『必陛愛有所專，專寵者已過生育期故』。」
皇帝默，息了一會說：「那是實話。」
「，！」萬貴妃推著皇帝說，「，！『望均恩愛，為宗社計』。你請趕緊找會生兒子的吧！」
這樣無理取鬧，皇帝氣惱，但卻不不言撫慰。萬貴妃一時鬧不花樣，不了了，但從此後，對皇帝的行動卻更注意了，耳目廣布，聽說皇帝在後宮何處逗留時間較長，常會突趕了，攪散。
但皇帝無後，確是件值憂慮的，繼三閣臣後，又有人建言廣愛，皇帝經常向懷恩、陳敏嘆著氣說：「莫非是不會生育的石女？」
於是不但王福祥，另有個謫廢的蕭妃向吳廢說：「萬歲爺兒子，快瘋了，何必讓他煩惱？實話說吧！」
「不行！時機未。」
「我倒有個主意。」王福祥說，「這件，不妨悄悄兒面奏太，老人怎麼說？」
吳廢沉吟了一會，還是搖搖頭。「老太向來是化的脾氣。」說，「知了，當高興，會替娟主。但就算立為太子，老太未見保護了這個孫子。」
「那不。」蕭妃說，「東宮底有東宮的體制，甚麼有甚麼，不比今娟母子見不日。」
原來紀娟一直被安置在吳廢居處的一個窖中。雖冬暖夏涼，但一切不便，且皇子因為從未見過陽光，生瘦纖弱，長此往，亦是憂慮。
「現在，皇子已經會走路了，那麼一塊方限制不住他了，萬一不，讓他溜了，一現了形，會惹風波。那時候再來解釋，怕很難。」
「還有一層，」王福祥緊接著說，「倘或皇帝倒另外有了兒子，立為東宮；居長的不反倒落了後了嗎？」
這層卻是不不慮，吳廢了一會說：「話是不錯，是十月懷胎，先總有消息，等聽誰有喜了，總搶在人前頭。」
「與其時候爭東宮位，何不現在就名正言順拿手？」王福祥又說，「爭搶，總不是一件。果萬胖子幫著那面，咱們這面一定會落空。」
茲體，吳廢覺不宜再堅執己見，決定找懷恩來商議。
其時提督安樂堂的太監，名叫李弘，是懷恩特別挑選了來的，妥慎靠，啣了吳廢命，當就懷恩找了來，細談此。
「懷太監，」吳廢說，「這件果面奏太，外面有你維持，我有人毒手很難。」
「當，立為東宮，我一定會安排。不過，奶娃兒離不娘，不知紀娟本人的意思怎麼樣？」懷恩又加了一句，「兒子底是的。」
「這話不錯。」
「那就請吳娘娘勞駕，問一問。」
「你。」吳廢說，「有些情形我不清楚。有話問，有你答。」
於是由吳廢親引路，進入後房，打開一扇櫥門，熒一燈，照是個入口。原來祖居藩時，與建文帝叔姪間，相互猜疑，祖固有取代的異謀，建文帝亦翦除後快，因此祖特在西苑蓋了一幢房子，名為避囂，其實潛隱，造了一座極深的窖，有時為防建文帝派人行刺，晚即宿在窖中；倘有南京來的有關係的人物，不便公露面的，亦在此處接見密談。
曲曲折折，一共了三層梯階，豁開朗——實在亦是相對逼仄的土階言；那間窖，亦不過兩丈方圓，但開的一個窗，非常巧妙，比較明亮，所顯開朗了。
吳廢擺一擺手，示意住腳。懷恩定睛一，才知紀娟正抱著皇子，一路搖晃著走，一路哼著催眠的兒歌，便靜等紀娟將熟睡的皇子輕輕置放在土炕，
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