「你們聽說了嗎？皇近來為割賠款的情暗哭過幾場，對康有為的變法方略動了。」演珠剛走，夏壽田便話題引向了國。
「真有這？」楊度表示很的興趣，「皇動了，這變法維新就一定興來。」
「人日本，就是因為明治皇決維新，還不三十年，國就強盛這等步。我們變法維新了，有十年時間就報這個仇。我們物博，人又，蕞爾國日本哪裏是我們的敵手。」夏壽田長期生活在書齋中，腦子裏滿是朝邦的歷史概念，眼己的祖國究竟貧困虛弱了怎樣的步，他知的並不。
「十年時間就強盛來嗎？」楊度表示懷疑。他在鄉間長，對種田人的貧苦生活印象極深。
「君臣齊，百姓努力，有什麼辦不的？打敗仗是。當年越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，二十年後不是吳國滅了嗎？」夏壽田對國似乎很樂觀。
曾廣鈞冷笑：「臥薪嘗膽，談何容易！年，致遠號壯烈殉國、三千海軍一敗塗的時候，老佛爺還在頤園肆慶賀六十壽哩！」
楊度說：「聽說年太的壽慶辦很奢華，老百姓很氣憤。不過，太歸太，皇不忘國恥就行了。」
「你們不在京師不清楚，國的權並不在皇的手中，老佛爺還死死抓住沒放哩！」
「太歸政皇，不是有幾年了嗎？」楊度驚問，「六十歲的老太太，不享清福，還死死抓住國權做什麼？」
「你們不知，就是老佛爺己不抓，手的人抓呀！你們，皇的人掌了權，對他們會有什麼處呢？」曾廣鈞喝了一口茶，輕輕搖了搖二郎腿。
楊度說：「聽重伯這口氣，朝廷裏有兩派人，太的人皇的人。」
「重伯，你當了年的翰林，對朝廷裏的最清楚。你跟我們說說吧，讓我們有點底，這變法維新底有點指望沒有。」夏壽田畢竟是官宦人身的公子，對民間疾苦瞭解不，對官場的勾鬥角卻聽熟了。他知官場的，說底就是人間的糾葛。
「皇的確是變法維新的，但依我，」曾廣鈞放茶杯，臉朝夏、楊二人湊過，嗓門稍微降低了，「這變法維新的指望不。」
「為何？」夏、楊不約同問。
「你們知，這變法維新的矛頭首先是指向誰的嗎？」
「誰？」夏壽田問。
「李中堂！」
「誰叫他辦海軍無，又馬關簽訂約，指向他是對的。」楊度說，長郡會館罵李二漢奸的場面，又在他的腦子裏浮了。
「是李中堂是太最親信的人呀，是黨的首領。」曾廣鈞又端茶杯，身子仰向椅子的靠背，「皇有一班子人馬，朝中稱他們為帝黨。帝黨的首領是皇的師傅翁中堂。」
「翁中堂是個很有學問的人。」夏壽田脫口稱讚。
翁中堂便是翁同龢，狀元身，又是帝師，身處古今讀書人所企求的最高境遇。
「李中堂翁中堂是生死對頭。」
「這話怎講？」曾廣鈞隨隨便便拋的一句話，引楊度夏壽田的驚訝，他們頓增十分精神。這種秘聞，最讓關國的人感興趣，但一般人又何曉，有曾廣鈞這樣的人才知底細。
「李、翁的結仇，源在三十年前。」曾廣鈞擺一副翻古的派頭，楊、夏洗耳恭聽。「那時，李中堂還在先祖父幕府中做幕僚，翁中堂父親翁存在朝中做學士，哥哥翁同書在安徽做巡撫，先祖父做兩江總督。其時金陵還在長毛手裏，先祖父駐節安慶。湘軍除先九叔親率領的吉字營圍金陵外，部分在安徽與長毛周旋。翁同書那時住在定遠。長毛攻陷定遠，文武官紳殉難者甚，翁卻逃往壽州。身為巡撫，不與城共存亡，應為恥。但翁不僅不覺恥，反依靠苗霈霖辦，屢疏保薦苗逆。終於養癰遺患，使苗逆坐，攻陷壽州，反叛朝廷。先祖父身為江督，何容此皖撫？有參劾，又顧慮翁存聖眷正厚，普通參折不。尋思遞一份厲害的折子。幕僚人草，但先祖父後不滿意。後來李中堂草的那份，先祖父接受了。尤其有兩句話，先祖父擊節讚歎。」
「兩句什麼話？」夏壽田過父親的幕僚所草的奏章，己學著寫過，故對奏章有興趣。
「我老八本堂裏保留了這份奏折的底稿，先祖父在那面畫了十個圈圈。那兩句話是：臣職分所在，例應糾參，不敢翁同書門鼎盛瞻顧遷就。」
夏壽田聽後點頭說：「這兩句話是厲害。」
「的確厲害。」曾廣鈞接著說，「它的厲害，體現在草者深參劾折的『辣』字訣。什麼叫『辣』？就是說，一句話說來，令你無法反對，儘管你裏老不願意，你照他的辦。果，這份折子送太的手裏，在翁存的面子保翁同書保不了。因為這一保，顯就是因為他的門鼎盛瞻顧遷就。其他保的臣一樣被將死了，乾瞪眼不置一辭。翁同書終於被革職充軍。李中堂因此奏深先祖父的賞識。先祖父稱讚他資於公牘最相近，所擬奏咨函批，皆有過人處，將來建樹非凡，或竟青於藍亦未知。所後來叫他辦淮軍，又密保他為蘇撫。」
「哦！」楊度感慨來，「原來李鴻章就是這樣發跡的。」
「李中堂發跡是發跡了，但就從此與翁結了深仇。」曾廣鈞喝了一口茶，接著說，「翁存、翁同書先後死了，卻不料翁同龢點狀元後又封帝師，其位比其父兄還高。他不敢記先祖父的仇，則仇恨集中李中堂的身，這些年來總與李中堂唱對台戲。這次讓他抓柄了，他借皇的力量將李中堂弄身敗名裂，遺臭萬年。」
「李鴻章不是對付的人，他的門徒遍於朝野。」夏壽田插話。
「正是這話。」曾廣鈞點頭，「翁同龢雖為帝師，但論功勞，論實力，他遠不李中堂，遠不是李中堂的對手。翁靠的是皇的力量，李當鬥不過皇，於是他就搬太來。李是決不讓皇勢的，皇既不了勢，變法維新就沒有指望了。」
盼望著變法維新的夏壽田、楊度一時啞了口，照這樣說來，變法維新的確沒有少指望。夏壽田嘆了一口氣說：「父來信說康有為不了氣候，我回湖南讀書，不留在京師久了。父信沒說什麼原因，聽重伯兄這樣說，我是離開京師這個是非了。」
「你回湖南？」楊度正愁找不伴，與夏壽田同行，豈不甚！轉念又問，「你為何不南昌，一定回湖南讀書呢？」
「我先南昌住兩個月，後再回湖南投王湘綺先生門。」夏壽田說，「父說湘綺先生是當今一師。」
湘綺先生即王闓運，字壬秋。他為己所建的樓房取名為湘綺樓，又了一篇《湘綺樓記》取名的緣由：「臨湘濱，不喜儒，擬曹子桓詩曰：『高文一何綺，儒安足為！』綺雖不，是吾志。」於是世人皆尊稱他為湘綺先生。這位先生設帳授徒四十年，有一代文宗稱，加他青壯年時期與肅順、曾國藩、左宗棠、郭嵩燾等人的特殊關係，使他在當代士林中有泰山北斗威望。為湘綺先生的同鄉，楊度早在發蒙初，便已仰聞其名了，是離湘潭時年紀尚，未曾拜識，這幾年客居歸德府，對他的近況不太清楚。楊度問夏壽田：「湘綺先生怕已有六十歲了吧！聽說他長年在外講學，現在回湖南了？」
夏壽田答：「湘綺先生今年六十三歲了，他前幾年從四川回來，又在南昌教了一年書，此後就再沒有離開過湖南，先在長沙主持思賢講舍，年秋了衡州，直現在仍在主持船山書院。皙子，你何打算，是繼續留京師，還是回歸德？」
「我你一結伴回湖南。」
「那太了。」夏壽田很高興，「回後呢？」
「後的還沒，先在裏住一段時期再說吧！」
「喂，我說皙子呀，你乾脆午詒一拜湘綺先生為師。」曾廣鈞建議。
「聽說湘綺先生脾氣有點怪，不知他肯不肯收我。」
曾廣鈞笑著說：「像你楊皙子這樣的才，他不收，還哪裏找學生？」
「那是的。」楊度笑。他一件來，問曾廣鈞，「我時候聽老輩人講，湘綺先生曾勸文正公己做皇帝，有這嗎？」
王闓運勸曾國藩做皇帝，這是在湖南民間流傳很廣的故，今遇曾氏的嫡孫，又在荒山古寺冷寂夜，豈不是暢談良機！正在這時，碧雲寺的鼓樓傳三通沉重的鼓聲，已是三更了。曾廣鈞說：「三更了，睡覺吧，明再說。」說著長長打了一個哈欠。
突，一個東西「撲」的一聲掉桌子，油燈震昏昏閃閃的。瞬時間
（本章未完）