號稱「五嶽獨秀」的南嶽衡山，群峰連綿，氣勢飛動，雄踞於洞庭湖南。衡山山脈南向北由七十二峰組，最南者名曰回雁峰，所古人賦詩：「青七十二芙蓉，回雁南來一峰。」這回雁峰的名氣，早在唐代即為世人所知。才詩人王勃《滕王閣序》中的名句「漁舟唱晚，響窮彭蠡濱；雁陣驚寒，聲斷衡陽浦」，千百年來傳誦不衰，使歷史的灰塵不將它的盛名湮沒。就在回雁峰有一座城池，它因為在衡山南，便依山命名，叫做衡陽。清代衡州府的府衙設在此，故人們稱它衡州府。衡州府有著兩千年的悠久歷史，素為湘南一鎮。湘江從它的身邊靜靜流過，年年月月給它注無窮的生命力，又為它不斷洗刷污垢塵痕，使古城生機勃勃，與時俱進。
離城南四五的江面，有一個長四百餘丈、寬三十餘丈的島，當百姓叫它東洲。東洲有一座古老的建築一棵參白果樹。
從洲殘存石碑的鐵劃銀鉤中，依稀辨此建築建於明宣德年間，名叫萬聖宮，白果樹就種植於建宮的同時。洲向來有三五戶人，全是漁民。因為此安靜，明末書院盛行，此建一個書院，取名東洲書院，少年王船山便在此讀書，為日後博精深的船山學說奠定了堅實的基礎。咸同年間，衡陽了一個名人，他就是湘軍水師統領彭玉麟。光緒十二年，時為兵部尚書的彭玉麟捐贈重金，將東洲書院為擴展，改名船山書院。
這東洲來野生著數千棵桃樹。每早春季節，桃花夭夭，燦若紅霞，不但整個島為桃花的世界，連湘江被桃花映紅了。待暮春時光，桃花凋落，湘水漲，那一片片落紅漂浮在江中，彷彿給冰冷的江浪加了溫，變了暖人的桃浪。於是，東洲桃浪便為衡州府的八景一。當年王船山有首《摸魚兒》，專東洲桃浪的迷人處，甚為文人們所喜愛：
剪中流，白蘋芳草，燕尾江分南浦。
盈盈待字春花靨，人面年年故。
留春住，笑浮萍，輕狂舊夢迷殘絮，棠橈無數。
盡泛月蓮舒，留仙裙在，載取春歸。
佳麗，仙院迢遙煙霧，香飛丹戶，
醮壇珠斗疏燈映，共一花雨。
君莫訴，君不見，桃根已失江南渡，風狂雨妒，
便萬點落英，幾灣流水，不是避秦路。
擴建後的船山書院，它曾培養儒的名望幽絕俗的環境，很快便為三湘名書院，不僅湘南學子視為最高學府，甚至湘中、湘西，還有鄰省江西、廣東一帶的莘莘學子負笈前來。在書院任教的先生均為宿學老儒，主持書院的山長，則更非德高望重的碩才老不。年，前山長致仕回籍的原內閣學士羅文輝謝世後，衡州知府竇世德親湘潭雲湖橋，恭請王闓運老先生主持書院教務。壬秋先生一來感竇知府的盛情，二來他早年本求學於東洲書院，對此極有感情，遂帶著幾個隨從了書院。壬秋先生來後，船山書院更是名聲振，岳麓、城南、淥江等書院的高才學子紛紛南，一時有學在船山稱。
這午，壬秋先生正在書房擬講課綱，他給來書院較久的學子親授一堂課，專講何休注的《春秋公羊傳》。王闓運對經學鑽研極深。諸經中尤擅長《春秋》，於《春秋》更重《公羊》。他對《公羊》有獨見解，認為孔子述《春秋》，獨《公羊》傳其精義。這時門房送來一個長的信套。王闓運擱筆，接過信套，見面蓋著一個長長的紫印：湖南巡撫衙門。他淡淡一笑，慢慢拆開，抽一張精的名刺來：欽賜進士及身巡撫湖南陸春江。他再信套裏面，卻不見信。正納悶際，他翻轉名刺，見背面寫著一行字：「壬秋先生：官謹訂於初八午專程來書院拜訪，請屆時等候。」王闓運鼻子裏輕輕哼了一聲，隨手將名刺往廢紙簍裏一丟，沉臉問站在一旁的門房：「誰送來的？」
門房見王老先生居將巡撫的名刺扔在廢紙簍裏，正在驚駭中，忙戰戰兢兢回答：「是知府衙門的傅班頭送來的。」
「陸春江的架子，衡州府六七了，這時才見我。信沒有一封，就在名刺背後寫幾個字。不知是哪個先生教來的混帳學生！老夫名震京師時，他怕還在穿開襠褲，在老夫面前擺什麼款式！」
門房見山長此不撫台人放在眼裏，早嚇不知所措，溜走又不敢。
「傅矮子還在那裏嗎？」
「在，在。」門房忙回答，「他還在等您老的回信哩！」
「你告訴他，就說我不願見陸春江，叫他不來了。」王闓運對門房揮了揮手。
「是，是。」
門房答應著，趕緊走了書房。見了傅班頭，他底不敢直說，扯了個謊：「王山長近日病厲害，不床，請轉告撫台人，實在對不。」
傅班頭回府覆命。誰知有一個人此時恰從這裏走過，聽了此話，裏猛一驚。這人便是伺候山長的貼身女人，婆姓周，叫周媽。周媽是湘潭人，三十八九歲年紀，長矮矮胖胖，粗眉眼，塌鼻梁，闊嘴巴。的丈夫是個糊塗蟲，既不會種田，又不會做手藝，在醉鄉中討生活。周媽生有一個女兒，一個兒子。女兒今年十八歲，兒子有十六歲了。三年前，兩公婆為務打了一場。周媽一氣，離投靠王闓運府，當了一名房老媽子。誰知周媽這一投，真比韓信投了漢高祖，從此一帆風順，步步高陞了。原來，王闓運的妻子蔡夫人、妾莫六雲在他六十歲前辭世了，六十歲的王闓運老當益壯，依豪健風流不減當年。他不再續娶，中幾個老媽子當老婆使喚：白做粗，晚為他熱被窩。府內府外，人言嘖嘖，王闓運卻秉六朝名士的風采，我行我素，並不在乎。周媽一來，就老先生的寵愛，漸漸頗有點寵專房的味，使另外幾個老媽子肚子裏打翻了一罈醋，卻又發不。
按理說，周媽這樣醜陋粗俗的老媽子與王闓運的身份相差不啻壤，老名士怎麼會喜愛呢？原來，這周媽貌雖難，裏卻很靈泛。有幾長處。一是幹。經操持的務瑣，樣樣幹利利索索，熨熨貼帖，旁人沒有什麼挑剔的，老頭子服了。二是善解人意，對老頭子的脾摸一清二楚。老頭子一動眉一眨眼，就知他裏什麼，於是便順著他的意說話辦，使老頭子有在身邊就舒，無在身邊便不稱意。三是有計。雖不識字，但對老頭子所讀的書、所寫的文章裏有數。王闓運讀書文章，常書房弄一塌糊塗，每傍晚，周媽它收拾乾乾淨淨。二早，王闓運昨讀的書、寫的文章，周媽立時給他找來，並不錯亂。老頭子常稱讚有陳平才。
因為有這三才幹，王闓運便一離不開周媽了，周媽慢慢王府女主人命。王闓運的眾兒女雖老不舒服，但在父親的面，有時讓三分，於是周媽便更意。年王闓運就任船山書院山長，周媽跟著來了東洲。前幾，花藥寺住持先覺來東洲找王闓運，正遇著山長在給學子們授課，周媽便來接待。先覺說，臨江鹽行倉庫，佔了花藥寺的菜，官司打了兩年，衡州府一直不處理。聽說陸撫台了衡州府，過兩來拜訪王山長。求王山長在撫台面前替花藥寺說幾句公話，寺裏的菜回來。說完，先覺從懷裏掏二百兩銀子來，請周媽轉給王山長。
周媽見了這麼白花花的銀子，喜笑瞇了眼，忙接過來藏，對尚說：「你管放了，撫台人是老頭子的學生，老頭子一開口，他就照辦。花藥寺的菜，不了久鹽行就會歸還的。」
其實所謂學生云云，純粹是周媽的信口開河。先覺不是個老實人，臨走又加了句：「若是情沒辦，這二百兩銀子還請退給我。」周媽滿口答應。女兒了辦嫁妝的時候了，兒子過兩年說親，銀子，於是這二百兩銀子瞞了來，對王闓運說先覺求他在陸撫台面前說兩句話，菜回來。誰知王闓運不願意，說先覺那傢伙刁鑽，菜是不是花藥寺的很難說，此不插手。周媽一聽急了，說歹說，軟纏軟磨，不容易說老頭子勉強答應了。不料他連撫台人的面不見，這不就吹了嗎？手的二百兩銀子再退，周媽哪情願？了，有了個主意。
周媽走進廚房熬了一碗冰糖蓮子羹，又切兩片薄薄的人參放在湯麵。端這碗羹湯來書房，格外甜蜜笑：「老頭子，歇會，喝了這碗湯吧！」
王闓運放筆，端碗來，見人參片，問：「你怎麼放了這東西？」
周媽說：「我你這些日子太累，精神沒有先前的了，給你提提神。」
周媽走老頭子的背後，給他揉脖子，掐肩膀，捶背擦腰。老頭子立時覺通體舒服，問：「你哪來的錢買人參？」
周媽答：「就是次花藥寺的那個先覺尚，硬塞二百兩
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