位於貢院街的時務學堂，從早晚，門前車水馬龍，冠蓋雲，撫台臬台學台時常前來學堂授課，南來北往路過長沙的官員士子、關國的商賈們紛紛前來參觀，本來應是安靜的求學，實際了政治活動的中所在，這正符合中文總教習梁啟超的願。他主持時務學堂，並不是它辦一個純粹的讀書講學的書院，是它為宣傳維新思，發現並培育維新人才的重陣。他的教學方式與眾不同，正正規規的講課時間不，演說才是他的主內容。對於每一個學員來說，他主是通過批閱其札記來啟發思維，傳播新知。梁啟超今年還有二十六歲，熱情高漲，精力飽滿。他求學員每五一份札記。札記內容不限，至對朝廷舉措的議論，至關於身邊瑣的記載。他對每個學員的每篇札記悉批閱，動輒數百千言，常常是他的批語比札記本身還長。他很嫻熟將札記所寫的內容引導維新變法的主題。昨夜有個名叫蔡艮寅的邵陽籍學員來一篇論重建海軍的札記，梁啟超後加讚賞。
蔡艮寅字松坡，身貧寒異常聰慧。十三歲那年，學政江標邵陽主持歲試，蔡艮寅的史學、詞章答捲奇的優秀，江標親拔為秀才，又勉勵他鄉先賢魏源為榜樣，講求經世學，不埋頭試帖中，功名不在科舉。兩個月前，他應考時務學堂，在高班中名列三。梁啟超認定蔡艮寅是器才，著意培植。他一個通宵為蔡艮寅的札記寫了一篇三千五百字的批語，超過札記一倍。快亮的時候才擱筆，衣在床躺。開早飯時僕役叫醒他，不一個時辰的睡眠，他的精神就完全恢復過來了。吃過早飯後，他蔡艮寅叫己的備課室兼臥室裏來。
蔡艮寅瘦瘦的，個頭不及梁啟超的耳根，但舉止莊重，沒有通常的未年的孩子的羞怯感，使人覺他有一種既聰明又穩健的稟賦。梁啟超十分喜愛這個年輕的學生，熱情招呼他坐，說：「你這篇札記寫很，不過有不少不妥處，我為你寫了一段長批，你回，有不同的意見，盡提我爭辯。《中庸》提倡博學審問慎思明辨，又說辨弗明，弗措。時務學堂貫徹這種學風，師生間有爭辯，爭辯，則必豁朗。」
蔡艮寅接過梁啟超遞過來的札記簿，說：「梁先生的批改，我一定認真研讀，若有不明處，我會再來向先生請教。今我趁這個機會向先生討教幾個問題，行嗎？」
梁啟超說：「當行，你說吧！」
蔡艮寅撲閃著黑亮的眼睛說：「孔夫子主張一統，因為一統泯殺機，現在朝廷卻官員們督其督、郡其郡、邑其邑，請問梁先生，這不是與孔夫子相違背嗎？」
梁啟超說：「你這個問題提對。古今萬國所強盛由，莫不是由眾國合為國，見國、英國、義利、奧斯馬加、日本、瑞士是這樣。孔子一統義，正是為此發。泰西各國，其政皆為政府辦理，海軍陸軍涉類，其餘方各公，則歸方理，政府不干預，這是最善法。中國卻相反，海軍，則南北洋各為政，一的盜案卻送朝廷審定，這真是笑話。中國的法律若不整頓，不徒復為十八國，甚至有變四萬萬國，國權力失，莫過於此。朝廷對此沒有辦法，責於督撫州縣，希望一省一縣己治理。」
蔡艮寅點頭說：「梁先生是說這是朝廷無奈法，我懂了。我還提一個問題。孔子譏世卿制，為它導致民權不伸，君權不伸。秦後廢世卿行選舉制，二權略伸，這是孔子的功勞，但流弊無窮，假使易泰西議院制，則盡善盡。請問梁先生，是這樣的嗎？」
粱啟超微笑說：「你說的有理，但不完全對。首先，說孔子譏世卿主選舉，使君權民權略伸，但有流弊，這話就不對。凡行一制度，必須全盤實行才，僅取其一二則不。孔子選舉制，一學校六經，遺規粲具見，後世僅其選舉，不其學校，徒有取士政，無教士政，怎麼人才呢？至於議院法，不必盡向西方求教，孔子在當時便已深知其意屢言，見於《春秋》者指不勝屈，你將《春秋》讀通。」
蔡艮寅說：「梁先生的指教我明白了。還有一我請問。《春秋》一書非改制書，是制書。視其書為改制書，視其人為改制人，則孔子不逃僭越罪。孔子修《春秋》乃為鑒於亂世，不已為。故孔子說，知我者其惟《春秋》乎，罪我者其惟《春秋》乎？知我者，是知其為制非改制，知其不已苦，非人。罪我者，是罪其為改制非制，為專人。梁先生，學生對《春秋》的理解，是對還是不對？」
梁啟超略思考後說：「你的這番議論似是非。約《春秋》所說的制度有四種：一為周舊制，一為三代制，一為當時列國所沿舊制，一為孔子製制。就拿你剛才提的譏世卿一條來說，內有伊尹尹陟是三代，乃世卿。周有尹氏、劉氏等，是周世卿。晉有六卿，魯有三桓，鄭有七穆，是當時列國世卿。至於譏世卿主選舉，乃孔子所改制。光從這個例子來，就不說孔子非改制人。按照你的認識，似乎改制為罪，這是極守舊的觀念。凡制度，無所謂不改變的。泰西人時時改制，故強盛，中國人則終古不改，故弱弊。本來一時，有一時治法，數千年蚩蚩舊法，處數千年後，一日安寧不。因時改制，正是孔子的功德處，是《春秋》一書的精義所在。你再讀讀南海先生的《孔子改制考》。」
師生二人說正興濃，僕役進來報告：「學台人來訪。」
梁啟超身說：「松坡，你今提的這幾個問題很有意思，孔子說學不思則罔，學深思，乃是求取真知的途徑。今就說這裏吧！你有什麼疑問，隨時來找我討論。」
「謝謝梁先生。」蔡艮寅恭恭敬敬向他最為敬慕的老師鞠了一躬，捧著札記簿了門。
江標奉調進京在總署章京任行走，特為來時務學堂向告別。熊希齡、譚嗣同、唐才常等人陪著他進了門，正與梁啟超碰，便一走進了梁啟超的備課室。
江標深情望著梁啟超說：「卓先生，我真不願意離開長沙，離開你們時務學堂，這幾個月是我三十七年生涯中最值紀念的歲月。」
梁啟超動情說：「來長沙這段日子，學台人的處處照顧，感激情，難言表。」
熊希齡說：「時務學堂有今的興旺，虧了江學台陳撫台等人的力支助。」
江標說：「維新業還才剛剛發軔，你們有二十幾歲，真正是少年英才，振興清的偉業，就寄託在你們的身。」
熊希齡說：「我們尚年輕不更世，人正當盛年，聖眷優渥，此京師位居津，人一定會為維新變法業做更的貢獻。」
江標笑著說：「我們一為國力吧！」
僕役進獻香茶，邊喝茶邊閒聊。江標梁啟超桌擺著一個一尺餘長六寸餘寬的菊花石硯，雙手托，但見淺灰色的石硯裏清晰現一朵繡球的菊花，花朵怒放，花瓣嬌，不覺脫口讚：「一塊難的菊花石！」
信手翻背面，見面紅漆題了一首硯銘：「空華了無真實相，造莂偈眾信。任公硯佛塵贈，兩公石我證。」銘文後面有一行字：「譚嗣同丁酉冬於長沙時務學堂。」
江標哈哈笑：「原來這方菊花硯此不平常，當今維新三子聯結在一了。」
唐才常說：「卓寫字，苦無硯台，正我的一位朋友近來訪一枚少見的菊花石，便央求一個雕了六十年菊花石的老匠人琢了這方石硯。復生知了，說我來寫幾句話放在面吧，為你們二人石訂的見證。」
譚嗣同說：「銘文是寫了，還沒有一個石工鐫刻。」
江標忙說：「豈找尋常石工，此非我莫屬。」
梁啟超驚：「江人還會這門子手藝？」
江標喜：「我正愁擠不進維新三子列，賜我良機，三百年五百年後，後人這方菊花硯，知江某人曾與名鼎鼎的復生、卓、佛塵為過朋友。」
一句話，說三人為感動。梁啟超忙打開屜子，找幾的刻刀來說：「這刀雖不太，還勉強，人快一展絕技。」
「刀子銳利就行，其他不論。」江標從中選了一的，手指試了試刀口，點點頭說，「就這吧！」
說完捧硯台就往袍服一放，慌熊希齡忙說：「莫弄髒了衣服，我找一個圍裙來。」
一會工夫，熊希齡從廚房借來一件乾淨布圍裙，幫江標繫。江標將硯台夾在兩腿間，順著譚嗣同的筆跡刻了來。
江標從跟著父親學治印，練就了一手刀法。見他奏
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