快過年的時候，船山書院放了假，夏壽田回南昌了，代懿則帶著厚重的訂婚禮，來石塘鋪拜謁李氏。李氏見代懿長端正，又是王先生的兒子，裏喜歡。此既是兒子做的主，女兒不反對，當同意。親就這樣定了。初訂明年秋後舉行禮。這個年過快樂，有叔姬裏總隱隱懷著一絲悵意。代懿在目中的位，始終不取代夏郎。就在訂婚的這晚，叔姬填了一闋《醉落魄》：
連衰草，蒼茫寂寞憑誰。
長空萬歸鴻渺，斜日疏煙，幾點投林鳥。
人生說情，無情轉是無縈繞。
宵長意遠仍驚曉，萬磧千山，魂夢應難。
寫完後吟誦再三，後像過那些無題詩詞一樣，這闋詞被送爐火邊。叔姬呆呆望著詞箋化翩翩蝴蝶，口裏喃喃說：「夏郎，夏郎，從今日我就是王的人了。這闋詞權當我送給你的最後一段聲。蒼保佑，我們來世做恩愛夫妻吧！」
這一夜，姑娘的淚水靜靜流了一通宵。二一早，抹眼淚，擦薄薄的脂粉，強裝笑容，哥哥一送別了未來的夫婿。叔姬是明白人，知，既已同意嫁給代懿，這顆便不再癡癡戀著夏郎，它給己的夫君。但即使就是這樣清醒冷靜的時候，叔姬沒有早已繡的鴛鴦荷包送給代懿！
過完年後，楊鈞負笈來船山書院，拜在王闓運門。楊度則夏壽田辭別老師，結伴京城參加戊戌科會試。
戊戌年是中國近代史一個具有劃時代意義的年份。
這一年的正月初三，光緒帝命李鴻章、翁同龢、榮祿等人在總理衙門接見康有為。榮祿首先祖宗法不變的帽子來壓康有為。康反駁：「祖宗法治祖宗，今祖宗不守，還有何祖宗法言？」又說就拿今日所在總理衙門來說，祖宗法中亦未有此一衙門，因時制宜，不困守祖宗法。榮祿語塞，李鴻章不置否，於是翁同龢密薦康有為。康有為向皇進呈《日本變政記》、《俄彼變政記》。初八日，康有為疏，請皇集群臣於壇太廟宣佈詔定國是，變法維新。接著梁啟超從海趕北京協助其師，籌建保國會，保國保種保教為宗旨，擬在北京、海設兩總會，各省府設分會。這時有人向權貴散發文章，斥責康梁等人厚聚黨徒，妄冀非分，巧言亂政，邪說誣民，形同叛逆。京師既瀰漫著濃厚的維新變法空氣，同時，反對、阻撓風頻頻掀。有識人說，八百年古又將面臨一次風雲劇變！就在這個時候，楊度、夏壽田來了京城，寓居城南虎坊橋長郡會館。
湖南距京師遙遠，往來一趟費很，許境貧困的舉子本科不中，則滯留京城，或尋一個館，或做一點雜維持生計，苦讀詩書，應科。會館住房不收錢，伙食很便宜，且為同鄉，易於照顧，於是這裏便長年住著一批落學子，一逢丑、辰、未、戌年或恩科、特科的春，會館裏便全部住滿了進京會試的舉子。這裏鄉人雲集，信息靈通，儘管有些富子弟有錢住豪華的旅館客棧，但他們不住，寧願擠在簡陋的會館裏。夏壽田便屬於這類貴公子，科會試住會館，這科又楊度兩人在會館裏訂一間房子住。拜訪了一些必須應酬的方後，他便關門來潛於功課中。
楊度今科志在必。他素來高，當知梁啟超因冬病，現在又忙於變法，的確不參加會試時，他甚至還暗暗奪取今科狀元，一舒科受挫的抑鬱！但他生格動，又對國有著不遏制的濃厚興趣，所他總是難靜來，時常參與各種維新派人士舉辦的聚會，回會館後又忍不住各個房間走訪，傳遞消息，發表政見，往往高談闊論深夜。夏壽田知他秉此，且資極高，雖精力分散閒，試場的詩文決不會耽誤，便不勸他。
眼就臨近考了。這，門房景爺遞來一封信函。楊度拆開一，見是梁啟超寫來的，有一行字：復生日前抵京，盼來寓所一見。譚嗣同來了！楊度中一喜，忙雇了一輛人力車，不邀夏壽田，獨一人奔向長果胡同梁啟超寓所。
那次在時務學堂晤面後，英邁豪放的譚公子便在楊度腦中留了深刻的印象。回東洲後，楊度又細細通讀了譚嗣同著的《仁學》，更加對譚的學識勇氣敬佩不已。
門一打開，迎接的正是清瘦矮的譚嗣同。故友會他鄉，乃人生喜一樁，二人親切擁抱。剛一鬆手，楊度見屋裏還坐著一位黝黑粗壯的中年漢，正咧開嘴望著他倆憨笑。楊度問正在倒茶的梁啟超：「這位兄弟是……」
「他是我的結義兄弟。」譚嗣同忙介紹，「江湖有名的英雄，現在京師鏢局做，姓王名誼字子斌，排行老五，因一刀無敵，故江湖稱他為刀王五。」
轉過臉，又對王五說：「這位是舉人楊度楊皙子先生。」
王五身，雙手抱拳，聲音異常洪亮說：「原來你就是楊鎮台的侄公子楊皙子先生！」
楊度驚：「你認識伯父？」
「鎮台人我沒有見過。」王五笑了笑說，「皙子先生在歸德鎮時的拳術教師孟鬍子是我的朋友，年我在開封府見他，他說過你。」
「哎呀，你是孟師傅的朋友，那就是我的師輩了。」楊度說著，拱了雙手。
「莫這樣，你就叫我五哥吧！」王五爽朗一笑。
譚嗣同說：「說來是熟人，彼此不客氣，你就叫他五哥，他就叫你皙子吧！」
笑來，坐喝茶。
「復生兄，你此次為何進京來的？」楊度剛一坐，便急著問。他猜，眼正是京師變法呼聲沸沸揚揚的時候，譚嗣同的突來，必負有特殊使命。
「我專程從長沙趕來，為著遞送徐學台的一封書。」譚嗣同原本微凹的雙眼更加陷落了，顯是連日旅途勞頓的結果。
「送徐學台的書？」楊度頗為吃驚。徐學台的書，何煩譚公子千迢迢專程遞送，它完全託付給巡撫衙門的折差順便帶北京來，來這封書一定非同一般。
梁啟超從櫃子裏取一個七寸長四寸寬的信封來，笑著對楊度說：「請你來，就是你來徐學台的信，過後我們再一商議商議。」
楊度接過信封問：「這是徐學台的書，我拆開合適嗎？」
譚嗣同說：「雖是書，說的卻是一公。徐學台招呼過，給幾個腹朋友。」
楊度將徐學台的信抽了來。
徐學台就是繼江標後的學政徐仁鑄，他翰林院編修的身份視學湖南，其父徐致靖供職翰林院，官居侍讀學士。徐仁鑄是個熱血志士，目睹國勢孱弱，深知有維新變法才有路。他一湖南便繼承江標的業，鼎力支助陳寶箴、黃遵憲的新政，一面繼續版《湘學報》，同時又創辦《湘報》，力鼓吹新學。王先謙、葉德輝為首的頑固守舊派並不讓步，繼續與新學對抗。徐仁鑄是葉德輝光緒壬寅年中進士的房師，葉對徐很恭敬客氣，口口聲聲恩師長恩師短，但一談時來，卻堅守己的陣，寸步不讓，還說什麼「吾愛吾師，吾更愛真理，當仁不讓於師」類的話。葉德輝的強硬態度使徐仁鑄不免有點怯弱。
尤其是最近，湖廣總督張洞忽從武昌給他來了一封信，信說近來有人告發《湘學報》《湘報》遠近煽播，倡為亂階，務力杜流弊，即飭停刊。張洞的決定給徐仁鑄很壓力。他預見維新業的前程將會異常艱難，於是給父親寫信，請老父向皇薦舉幾個有血有才幹的人物，破格超擢，委重任，果斷強制推行新法，並請他的翰林弟弟徐仁鏡一參與其。
果非同！楊度完信後，鄭重將它折放回信封，雙手回給梁啟超，問：「什麼時候這封信送給徐老先生呢？」
譚嗣同說：「當不宜遲，明午就徐老先生裏，皙子你一吧！」
「！」楊度立即答應。參與國，一直是楊度的宿願，儘管尊師說，在學術他與康梁有不同的見解，但在維新變法這一點則是一致的，何況他借此機會結識徐老先生。
「見過徐老先生後，我五哥一山西太原走一遭，那裏有幾個荊軻、聶政流的壯士，五哥我見見他們。」譚嗣同神色凝重說，「今後說不定有一還仰仗他們的力量。」
刀王五接言：「你們先從文的一路入手，文的不行，我們弟兄再來武的。」
梁啟超正色凜說：「是做這種準備，說不定有血流漂杵的一。」
譚嗣同拊掌笑：「若是這一來了，我一個斷頭
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