與醉帝王學的哥哥相反，楊鈞投在湘綺師的門，專致志學的是先生的詩文。哥哥有時跟他講先生在咸同年間何何與當時名流往，腹中何何充滿了王霸才，顯艷羨不已。十八歲的楊老三不同意哥哥的法，他認為湘綺師在帝王業完全是一個一無的失敗者，他的詩文就卻是世所公認的。使他納悶的是，為什麼這樣明擺著的實，哥哥卻不清楚呢？更使他不解的是，湘綺師本人不這樣認為。楊鈞記，有一在課堂，先生神采飛揚，將一堂分析古詩十九首的課講同女散花，精采紛呈。臨課時，又笑著對說：「今晚誰是有興趣，明杏齋來，我請他喝酒！」學生們問：「先生，今有什麼喜了？」湘綺師說：「我今收二百兩銀子的潤筆。」一個學生說：「先生平時常潤筆，沒有請客。這次為何請客？」湘綺師說：「你們不知，這二百兩潤筆與通常的不同。江南提督李朝斌是我的老朋友，他請我為他的尊人寫一篇墓誌銘。我對他說，你是咸同年間立過功的湘軍宿將，又清廉愛，我敬重你，為你的尊人寫墓誌銘，我答應，且不收你的潤筆費。寫後寄，今他托人帶來二百兩銀子，還有一封信。信說，我是個武夫，縱打了幾場勝仗，算不什麼，你才是真正的霸才。你為我的亡父寫墓誌銘，生者逝者很有光彩，照例二百兩潤筆費不少。你們，他許我為霸才，這才是我的知己。過曾、左、胡、丁、肅、潘、閻、李諸公，或讚許我的經濟，或讚許我的文章，但沒讚許我為霸才的。就憑『霸才』這兩個字，我不拂他的意，痛快收了。你們說，我們師生該不該在一痛飲幾杯？」學生們雀躍來，齊聲：「該！」那晚，真的有十個學生明杏齋喝了酒。楊鈞卻沒有。
詩文餘，楊鈞則調色畫。他在繪很有賦。過在石塘鋪，沒有老師指點，他就學王冕那樣，造化為師，描摹山川景物、花鳥蟲魚的形態顏色。數年來苦鑽研，居無師通。來東洲書院的時候，畫的東西已很樣子了。王闓運是個懷寬闊、兼容並蓄的良師，並不因楊鈞愛畫畫責備他耽擱正，反鼓勵他。王闓運己不善此，卻收藏了不少名畫，他這些名畫借給楊鈞，又給楊鈞在衡州城裏找了一位姓姚的繪畫老師。每隔五，楊鈞進城向姚師學半畫。近一年來，楊鈞畫技有進步。更令他喜悅的是，三個月前，當楊度還在京師的時候，王闓運收了一個會畫畫的木匠為學生。那午，湘綺師特為打發人來叫楊鈞，他立刻明杏齋。
楊鈞趕緊來明杏齋。王闓運正在寫日記。王闓運的日記與通常人的日記不同，他在其間記許讀書，有的就是一篇學術論文。他對此很重，幾十年來不間斷。他放筆說：「重子，過一會張登壽會帶一個人來拜我為師，學詩文。他叫齊璜，號白石，是我們湘潭人，是個木匠，畫畫很，我你愛畫畫，一定會樂意見面的。」
「太了！」楊鈞樂，「我他的畫底何，真的比我強的話，我願跟他學。」
「你先幫周媽泡兩碗茶放在廚房裏，過會子他們來了，你茶端來，不周媽來了。」
楊鈞年紀，又清秀伶俐，更兼有姻親的身份，王闓運對他尤添一分愛撫親近。有時來了貴客，或是頭次見面的生客，王闓運常常叫楊鈞來替他端茶遞水，取代周媽的位置。楊鈞知這是先生對己的器重，他非常樂意，幹很稱職。
就在這時，楊鈞從窗外張登壽領著一個人進來了。
「齊璜，這就是你欽慕已久的湘綺先生，你還不趕快過行拜師禮！」剛一進書房門，張登壽便指著端坐在書桌邊的王闓運，對身邊那個高高瘦瘦的人說。
「先生在，齊璜叩見先生，求先生收我做您老的學生！」齊白石邊說邊向前走兩步，後對著王闓運跪來，接著便是三個響頭，砸青磚嘣嘣響，在廚房裏準備茶水的楊鈞嚇了一跳，裏：磕這樣重，不痛嗎？
王闓運凝神端坐著，正眼望著跪在的齊白石，見他三十七八歲年紀，臉瘦長粗黑，額頭刻著很深的幾皺紋，儘管沒有留鬍鬚，顯蒼老，一件織的顏色染粗劣的青黑褂子套在身，顯彆扭，似乎平生一次穿長袍似的。王闓運還注意，他跪的時候，翼翼將袍子撩開，生怕膝頭的重力它壓皺磨破了。腳沒有襪子，套著一雙厚底黑布鞋。渾身，一副土頭土腦的鄉老農的模樣，惟有那雙晶瑩透亮的眼睛，使閱人甚的王闓運知，這是一個外拙內秀的人。
「齊璜，我早就聽說你學功，但就是不肯做我的學生，今怎麼捨東洲來拜我為師了？」
王闓運微笑著說，他裏其實對齊白石此舉是十分高興的。齊白石這些年來在湘潭縣裏是頗有點名氣了。王闓運時常聽鄉親們說，白石鋪了個怪木匠，雕花手藝在湘潭數一。祖祖輩輩是種田人，境很貧苦，卻染文人習氣，吟詩畫畫。畫的人物花鳥，就像真的一樣。有一次，他在翰林院供職的妻兄蔡枚功來信，說湘潭有人來北京，稱讚木匠齊白石怎麼怎麼了不，我卻一點不知，國有顏子不知，深為恥。王闓運是個名的人，恨不將有才的人收集在己的門，但這個木匠吟詩，卻不來拜他為師，他裏有點不快。有一與張登壽閒談，提了這。張登壽早就認識齊白石，便托人捎信給他，他速來東洲拜師。
「先生在，做您老的學生，是我的光彩，哪有不肯的理。」齊白石依舊跪在，腰伸筆直，極為誠愨說，「是我齊璜身卑微，是個木匠，裏窮，從跟外公念過一年書，後來胡沁園先生關懷，又他塾師陳少蕃先生的指教，才開始讀《唐詩三百首》，學詩。那些世子弟、飽讀詩書的人，做您老的弟子為光榮，我這樣一個貧寒人的粗人，哪裏敢來投靠您老呢？」
王闓運聽了這話，態度更加氣了，說：「裏窮不緊，我的學生部分裏不是有錢的。你說你是木匠，手藝人身，不意思。我王某人從來不嫌手藝人，張登壽就是鐵匠嘛，我嫌不嫌，你問問他本人！我至今仍叫他張鐵匠，那是叫順口了，並不含輕視的意思，他照應。」
張登壽插話：「我倒是喜歡先生叫我張鐵匠，親切，我本是鐵匠身。鐵匠又怎麼啦？當年田鎮打長毛，還虧了孫昌國、孫昌凱兩個鐵匠兄弟哩！後來他們做了提督，彭宮保仍舊當面叫他們孫鐵匠，他們聽了樂呵呵的。我向來不認為手藝人卑賤。」
王闓運點頭說：「這話說有志氣。我齊璜啦，這點你向張登壽學。」
「是，先生教訓對！」齊白石聽了這話，裏暖融融的。他外表謙抑退讓，其實骨子裏是很傲的。他裏何嘗認為己身木匠就卑賤，等閒做官的，他還瞧不哩！是嘴裏常常這樣說說，一來從世俗，二來他底是窮人來的，祖父母、父母從就教導他：壓己一點，讓別人一點，少惹很麻煩。安分守己做人，這正是那個時代窮人護身的一個法寶。
「你許不知，我還有一個手藝人身的學生。」王闓運頗為意說，「他叫曾招吉，銅匠，十三歲時從江西一副銅匠擔子挑湖南。他學，願拜我為師，我照收，現在連你，我王某人門就有三匠了。今後子孫們提來，是我王某人的一段佳話哩！」
王闓運摸著微微翹的長巴，快樂笑來。
「先生，你收我了！」齊白石驚喜叫。
「收了，你來吧！」
齊白石忙又磕了一個頭，將身後背的黑背包解，打開，露一捆油膩膩的紙包來。他雙手將紙包捧，舉過頭，虔誠說：「先生，學生貧，送不重金，這十條乾，是學生堂客親手餵的豬背烘乾的，請您老笑納。」
王闓運身，鄭重其從齊白石手裏接過，打開油紙一，裏面整整齊齊擺著十條肥瘦相間、黑裏透紅的臘，並冒一股撲鼻香味。他臘放書桌，對齊白石說：「這是誰叫你這樣做的？」
「我外公生前對我說的。他老人做了一世的窮塾師。」齊白石誠惶誠恐回答。
王闓運說：「你的是古禮。孔夫子說過，行束脩，吾未嘗無誨焉。送十條乾給孔夫子，他收為弟子，我難還不收嗎？！這十條臘我收了。從今日，你齊璜便是我王某人的弟子了。來吧，來說話。」
齊白石又謝了一句，這才站，垂雙手，恭恭敬敬等候先生的發問。
「齊璜，你是三十幾的人了，不是剛束髮的童子，不必這樣拘謹。坐來，坐說話輕鬆些。」王闓運指了指書桌對面的木靠椅，又對張登壽說，「張鐵
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