對於張洞其人，楊度斷斷續續從先生其他官紳士人那裏聽過一些談論，有些印象，但究其實，他對這個非同尋常的人物所知甚少。
張洞的堂兄張萬為光丁未年的狀元，他本人十六歲便高中順鄉試解元，一時間神童名震全國，本次年連捷中進士入翰苑，為科舉史話再添一個少年高的例子，卻不料喜極轉悲，父親陡世，他不不在守制，眼睜睜坐失一次機會。了後幾科，張萬連續充任會試考官，按規定張洞須迴避。同治元年，張洞入京會試，卻不料意外告罷。次年再次會試，便巍高中一甲三名，為舉世矚目的探花郎，再次轟動全國。那時，他才二十六歲。從此，「張洞」三個字，便為神童才子的代名詞。
張洞進翰林院後，對國表現極的熱情，於官場的腐敗風尤為痛恨。他敢於觸犯權貴，一再疏彈劾朝廷重臣方員，很快便贏輿論的稱譽，為清議派的領袖。但張洞並不一味蠻幹，他於宦術甚有研究：觸犯權貴，不冒犯太、皇為原則；彈劾員，則證據充足為基礎。當時官場流傳一個「附子不入藥」的故，最見張氏的為官術。
光緒六年十一月的一，慈禧打發兩個太監挑八盒食物賞賜妹妹醇王福晉，由一個宦官領著，搖擺走午門。守門護軍按宮中規矩，宦官打開盒蓋檢查。宦官仗著是慈禧身邊的人，所送的又是慈禧的賞物，十分傲慢，不願打開，護軍因職守在身，亦堅持按規矩辦。雙方爭執不，居毆打來。宦官氣食物倒在，後跑慈禧跟前，一狀告，說護軍不讓他們門，還踢翻了賞物。慈禧一聽怒火沖，立即旨，革護軍統領的職務，將參加鬥毆的護軍速刑部關押，並刑部處殺頭示眾。
這個諭旨剛一達，便引了宮中極的不安。議論紛紛：護軍按章辦沒有錯，宦官仗勢違禁才真正應受處罰，現在是非顛倒，舉措乖置，照這樣，宮禁豈不混亂，誰來忠於職守？翰苑侍讀學士陳寶琛聞氣憤，擬疏慈禧，希望收回命。張洞對陳寶琛說，疏，措辭不宜太激，說此風不長，門禁不弛。陳寶琛認為張言有理，原擬的正折改為附片。張洞見面有這樣的句子：「此案本緣稽查攔打太監，臣恐播四方，傳萬世，不知此始末，益滋疑義。」又說，「臣幸遇聖明，若竟曠職辜恩，取容緘默，坐聽後世執此細故，疑聖德，不獨無對我皇太、皇，問亦無安。此皇遵懿旨不妨加重，兩宮遵祖訓必宜從輕。」張洞後，似覺重了，回後越越不妥，深夜打發人急馳陳府送信。陳寶琛那信寫了八個字：「附子一片，請勿入藥。」
這是一句詼諧話。附子，系中藥中的一味。此話表面來是說掉藥單的附子一味，實則陳勿附片。陳將此與當時同為清議派首領的張佩綸商量。張佩綸了附片後說：「這樣的奏章不，真正惜。」於是陳將此片遞。張洞聽說後嘆息：「我諫，陳弢庵不採納，又何指望太採納陳弢庵諫呢？見從諫流不是一件容易。」
張洞鑒於陳片言辭激，己再擬一疏，極其委婉動聽的語氣陳說前代閹宦禍，頌揚國朝宮禁嚴，誇獎兩宮太治內宮有方，並望嚴防閹宦中的人惹是生非，有損聖德，絕口不提護軍有理、予寬恕類的話。結果陳附片留中淹沒，張奏疏受慈禧的讚賞，護軍統領參加鬥毆的幾個護軍被赦免，一場宮中鬧劇就這樣較為合理收了場。
慈禧於此張洞的忠才幹。過兩年，張便內閣學士的身份外放山西巡撫。晉撫任三年，張被朝野譽為賢。法國侵略軍從越南入侵廣西時，慈禧升張為兩廣總督，處理對法戰。張洞一廣西，便禮聘在養老的名將馮子材為提督，帶兵擊。馮子材感激張洞清望高位他，遂為驅馳。取諒山捷，為軟弱無的清廷贏了極為罕見的對外勝仗。，這個功勞被記身為制軍的張洞頭。張洞因此贏了舉國的稱頌，一躍為疆吏首。光緒十五年修建蘆漢鐵路，張洞當重任的名聲奉調為湖廣總督，監理蘆漢鐵路湖北段的修築。
張洞辦氣魄宏，規模壯闊，但不免喜功，揮霍糜費。他在武昌辦學堂，建工廠，其中最有名的工廠就是漢陽鐵廠。漢陽鐵廠是當時中國最的煉鐵廠，為中國的重工業奠一塊基石。但漢陽鐵廠由冶取礦，由萍鄉運煤，本高昂，效甚少，因此遭了不少有識者的譏責。年八國聯軍打北京，他與兩江總督劉坤一、兩廣總督李鴻章、山東巡撫袁世凱打東南互保旗號，即向外國列強表明所管境內行保持安定，不需外人代為靖亂，從堵住外國列強入侵這幾個省的借口，使東南半壁免遭蹂躪。張洞等人的這個舉動，深逃難在西安的慈禧太的賞識。今年五月間，他又劉坤一會銜，一連三次疏請求變法。這有名的「變法三疏」了慈禧的首肯。
張洞是一個洞悉國弊病、頭腦清醒的員，他深知中國不變法則別無路，故戊戌年前便廁身康有為的維新行列，庚子年後又及時疏再彈變法舊調。但張洞又是一個透了朝廷權力爭鬥的老練圓滑的官僚，他最善占測氣候，明哲保身，故戊戌年他一旦苗頭時，便廣為刻發《勸學篇》表明他對太的忠，劃清與康有為的界限，保住了己的優渥聖眷。
這就是張洞，這就是滿肚子帝王學卻一無仕宦經歷的書生楊度暫時還不認識的湖廣總督。則張洞何知楊度呢？
原來，張洞器局開闊，在疆吏中首倡重開留學風。朝廷採納後，他管轄的湘鄂兩省官派留學生為各省最，其中絕部分是日本。張洞對這些派往日本的留學生十分重視，他希望這裏面產生久保利通、伊滕博文那樣的治國才。他委派一位幹的幕僚，每隔一段時間日本一次實查，並向他匯報在日本的留學生，尤其是兩湖留學生的動態。楊度不曾，他與日本著名教育嘉納治五郎辯駁有關支那教育問題一，早已通過那位幕僚傳了張洞的耳中。
那是兩個月前，在弘文學院一期速班結業會，日本高等師範學校校長嘉納治五郎發表了一場學術演說。嘉納講敘了普通教育的三個內容：德育、智育、體育，指應三者並重，缺一不，給全體學生很的啟發。嘉納又說謀國當平主義，不取騷亂主義，並強調必須服從滿人的朝廷。這是因為滿人有居高臨的氣概，籠絡一切的魄力，漢人尚文守雌，善於服從，故滿人生當為君，漢人為其臣役，何況漢人臣服已久，豈復有他？還說今日世界，其實為種族競爭世界，白種人最強，黃種人無敵，漢人有臣服滿人，不生異，再與日本相結合，方保東方局面安定不受白人欺負。
嘉納這一番議論，中國留日學生不接受，但懾於他在日本教育界的崇高名望，又不敢與他當面爭辯。楊度這段時期受黃興等激進派的影響較，思偏向於激烈，在竊竊語的時候，他站來憤怒駁斥這位日本教育界的權威。他說，歐洲數千年向不聞平進步，必待法國革命後引全歐革命才一舉進入文明；日本幾千年來亦不聞平進步，必待近三十年來傾幕兵、立憲黨經過一場騷亂，後才躍入文明邦，所騷亂鼓全國民氣，促文明進步。楊度又慷慨激昂說，漢人決不比滿人低賤，決不比日本人低賤，黃種人固聯合來對抗白種人的種族壓迫，但這種團結，必須建立在平等的基礎，決不在黃種人內部又劃分高低貴賤。楊度的當面反駁，贏了全體與會中國留日學生的支持讚揚。過幾，梁啟超在橫濱主辦的《新民叢報》刊登了楊度與嘉納的辯論，所有在日本的中國留學生，無不對這位湖南青年深表欽佩。
張洞儘管不准老百姓《新民叢報》，他己卻每期必讀。楊度鼓吹的騷動進步主義雖為張洞所反對，但楊度所表現的那種無畏的氣概，卻為張洞所佩服。同時，為漢民族中類拔萃的人才，張洞的靈深處對朝廷比比見的無德無才處高位的滿洲親貴是極為不滿的，楊度反駁嘉納的話正是了他的這段曲。當他從幕僚處知楊度是湘軍將領後，又是友王闓運的弟子，二十歲中舉，近期已回國時，便決計見見這個後生。
楊度奉師命來武昌督署轅門口，將名刺遞了進。半，門房才姍姍來，手裏拿著一張宣紙，操一口厚重的河北土音，咧咧說：「我人了一聯在這裏，你將聯對。對，我領你進見人；若是對不，你就識相點，趕緊離開此處走路。我這裏有筆墨，你就對吧！」
說著，將手裏的宣紙遞過來。楊度沒有見張洞還有這麼個規矩，他覺有趣。對對子並不是難，他八九歲時就
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