四月二十四日午，楊度另外幾位湘籍舉子行色匆匆來北京城，住進了長郡會館。離考試還有一個月，他們所提前選在這個日子進京，是為了一睹狀元打馬遊金街的盛況，因為明正是癸卯科會試傳臚的日子。楊度已參加過兩次會試，但沒中。一同參加考試，別人高中，己落，情的抑鬱知，何況他又是一個才高的人，哪裏見那種場面！所前兩次傳臚這一，他便在會館裏一人喝悶酒睡覺，根本不街。這次不同了，他沒有參加會試，就沒有考中的意落的失意，就有了旁觀的閒情。這畢竟是三年一遇的場面，既來京師，何錯過？
二一早，楊度幾個朋友一來紫禁城午門外，擠在萬頭攢動的人堆中。滿人入主中原，少馭眾，靠的是八旗子弟的武功威力，強迫漢人服從。入關後，攝政王爾袞採范文程、洪承疇等人的建議，變鎮壓為籠絡。一是禮葬崇禎皇帝，全部原官職留明朝舊官吏；二是尊孔祭禮，儒學說為立國文化思；三是開科取士，收買漢族士人。就這樣，滿人的政權鞏固來了。因為此，清代的每科鄉試、會試，朝廷很重。從順治開始，每代帝王親席會試的傳臚典禮。
從乾隆二十六年，傳臚典禮定在四月二十五日這，點設在太殿。太殿就是民間所說的金鑾殿，此殿位於紫禁城的中，是享有最高位的殿堂。遇會試年的這清晨，鑾儀衛設鹵簿法駕於殿前，設中韶樂於殿簷，設丹陛樂於太門內。禮部、鴻臚寺設黃案兩座：一於殿內東楹，一於丹陛正中。又設雲盤於丹陛，設彩亭御仗鼓吹於午門外。三品臣穿戴朝服站立於東西丹陛。辰初時分，禮部尚書赴乾清門奏請皇帝禮服乘輿，近侍導引入太殿升座。這時中韶樂奏隆平章，一衛士執鞭來屋簷。這鞭名叫靜鞭，又叫鳴鞭。鞭子皮製，長一丈三尺，柄為木質髹朱漆，長一丈，面雕刻一個龍頭。衛士孔武有力。見他拿靜鞭慢慢繞著身旋轉，越舞越快，那條鞭便漸漸螺旋式升。突發一聲清脆的巨響，聲浪直奔雲霄，綿綿幾分鐘不絕，有龍吟鳳嘯餘韻，世間任何響聲似乎不與相比。這樣連舞三次，響過三聲後，丹陛樂奏慶平章。這時殿試讀卷各官北向行三跪九叩禮。學士進殿奉東案黃榜，授於禮部尚書，禮部尚書再陳於丹陛正中黃案。於是鴻臚寺官員引新進士就位。新進士一個個身穿朝服，頭戴三枝九葉頂冠，站在東西丹陛王公臣後。傳臚官高唱：「某年某月清皇帝策試貢士，一甲賜進士及，二甲賜進士身，三甲賜同進士身。」接來再高唱一甲一名某人，隨導引班，就正中丹陛御左跪，又唱一甲二名某人，再導引班，就御左稍後跪，又唱一甲三名某人，導引班，就御右稍後跪。後唱二甲、三甲新進士名字，但不再導引班。唱名畢，鼓樂，丹墀兩旁各官及新進士由學士帶領，向端坐在太殿中的皇帝行三跪九叩禮。最後，中韶樂奏顯平章，典禮此結束，皇帝乘輿回後宮。禮部尚書將黃榜置於雲盤內，奉午門，放在彩亭中，再由校尉抬著彩亭，前面導著黃傘鼓吹，一路吹歡打打熱熱鬧鬧來東長安門外，張掛於長安街。金榜兩旁有衛士執戈護衛，張掛三後取珍藏於內閣。在禮部尚書捧榜午門的同時，新進士分左右兩隊，左邊由昭德門，右邊由貞度門。一甲三人則隨榜由午門正中。清代規矩，正中丹陛為御，御非御駕不踐。午門中路為御路，御路非御蹕不啟。親王宰相不逾越這個規矩，惟鼎甲三人跪御，行御路，這是給鼎甲三人的特殊榮譽，其目的正是為了抬高科舉考試的位。
二，皇帝於禮部賜新進士宴，名曰恩榮宴，乃仿照唐朝的曲江宴設。唐代士人雁塔題名、曲江領宴為終生的無光榮。清代學唐代的樣，不但設恩榮宴，還將所有新科進士的名字刻豎於國子監的石碑，便永垂不朽。恩榮宴，一甲三人金碗，二甲三甲者銀碗，各人均賜宮花一枝，絹牌一面，書「恩榮宴」三字，獨狀元與眾不同，為銀牌。席金盤玉碗山珍海味，極廚饌，為民間所無。
光緒戊戌年前每科的傳臚典禮恩榮宴致此。今科——經過戊戌流血、八國聯軍入侵後的癸卯科傳臚典禮，其情其景卻異先前。
首先倒胃的是三品的官們有一半沒有席，來的一些人懶懶散散，神情漠，全沒有往那種興奮激動情。再太殿前，鹵簿法駕一樣沒有，一派冷冷清清暗暗淡淡的景況，站在左邊偏殿廊廡等候導引的新進士中已開始疑惑不安：難皇御駕不來？正在裏嘀咕著，果禮部尚書宣佈：皇聖體不適，不參加傳臚典禮。原來，三十三歲的光緒皇帝不是身體不適，是精神不旺。從戊戌年的變故後，光緒帝實際已是一個關在瀛台的囚犯。從西安迴鑾這兩年來，處境並沒有轉。他終日沉默寡言，憂鬱不樂。有時慈禧接見臣工，拉他坐在旁邊。他知這是老太婆為裝門面做的假樣子，所總是陰沉著臉一言不發。一些重的宮中儀式，慈禧他面，他常常藉故推掉。因為他裏明白，清的年號雖仍叫光緒，但這江山實際早已不屬於他了。這種情，受歷代祖宗他本人過所重的傳臚典禮，他無絲毫興趣參加了。
皇不駕臨，還稱殿試傳臚嗎？人們常常稱進士為子門生，其實子並不席他們的考試，僅僅是在這一，才遠遠與他們打個照面。對於部分的新進士來說，說不定這一生有這一次才見顏。不過這就夠了，九五尊的真龍子，不仗著新科進士的特殊身份，尋常讀書人一輩子見嗎？有這見一面的經歷，「子門生」四字，他們便受無愧了。是，現在皇不來接見，這什麼典禮呢？既失了見顏的機會，使「子門生」的譽叫不響亮。這些新科進士終於明白了，為什麼王公臣們稀稀落落，原來他們早已知皇不參加的內情，清早來的滿肚子激情，立時被打消了半！
餘的儀式雖按規定舉行，但同演戲似的做，缺乏真實的靈魂：三聲靜鞭響不清不脆，有響聲，沒有餘韻；班的一甲三人面對著太殿裏空空的寶座跪，那模樣，頗像祭祀逝了的祖宗；連鴻臚寺的唱名官員的聲音沒有往的響亮動聽。楊度熱鬧的京城市民們不容易將金榜盼來了。捧金榜的禮部尚書沒精打采，跟在後面的狀元、榜眼、探花臉無笑意，兩旁走來的新進士們，一門便各星散了。一甲三人了午門後，榜眼左霈、探花楊兆麟依舊儀送山東籍的狀元王壽彭齊魯會館，後貴州籍的楊兆麟送左霈他的拉麵胡同中，最後楊兆麟在己的書僮的陪同，悄悄回雲貴會館。所謂的狀元打馬游金街，就在這種既不風光又不熱烈的氣氛中收了場。
二，楊度又聽說恩榮宴辦不體統。主持人恭親王載澂禮部堂坐了一會，新進士行完禮後，他便袖子一甩，走了。據說急急忙忙回王府的原因，是聽三喜班一個新來的漂亮女伶的清唱。參與考試的官員不齊，宮花系紅紙所做，寫有「恩榮宴」三字的絹牌免掉了。席擺的是粗瓷竹筷，陳列的是常菜餚，令所有赴宴的官員進士們哭笑不。
晚，楊度皮庫胡同望夏壽田。夏壽田已升為翰林院侍讀了，仕途還算順利，但情沮喪。庚子年他隨鑾駕西逃，歷盡艱險，頭一直壓著一種亡國似的恥辱。回京雖一年了，這種壓抑感仍未全部掉。他拿在西安時寫的《庚子長安雜詩》給楊度。楊度讀著「魯亂國無刑，周衰民禮。神州其左衽，皇輿競西軌」等詩句，情很沉重。他這兩的見聞告訴夏壽田，夏壽田苦笑著，五年前己中榜眼時的風光，恍若有隔世感。
楊度說：「明年是太七十壽，一定有恩科。」
「是的，恩科已定了。」夏壽田點點頭說，「今年秋闈，雲貴兩省的主考、副主考已放了。」
雲南、貴州處偏遠，路途艱難，歷來鄉試考官先放這兩省，為的是讓他們先啟程。
楊度問：「放的何人？」
「貴州的主考放的是李哲明，副主考為劉彭年。雲南主考放的是張星吉，副主考放的是吳慶坻。」
楊度說：「李哲明、張星吉不曾聽說過，劉彭年、吳慶坻兩人，戊戌年會試時，就聽說他們先年一個放了四川正主考，一個放了河南正主考，是省，他們資歷老，來這李、張二位，一定是翰苑老前輩了。」
「什麼老前輩，是戊戌科我的同年。」夏壽田冷笑，「一個比我一歲，一個比我三歲，是翰林院裏最不功、最無息的人。」
「這就怪了，他們何有這樣的差運？是不是靠山硬很？」楊度驚
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