楊度回長郡會館，拿靜竹送給他的拜磚，呆呆著，江亭題扇、潭柘寺定情的往一幕幕浮腦際。往是那樣的清晰溫馨，今卻芳魂已逝，人永隔，再見不那娟秀的面孔，聽不那燕般的笑語了，感情豐富脆弱的倜儻才子不覺失聲痛哭來。他一直哭了半夜，濛濛亮時才迷迷糊糊睡。臨中午醒來時，他的情已趨平靜了。人既已逝，再思念再哭是空的了，靜竹送拜磚時說過，妙嚴公主的恆做一番業來；有記住的話，做就來，才是對最的緬懷。楊度這樣著，決這次特科考，待金榜題名的時候，再西山祭奠，告慰靜竹的在靈。
從那後，楊度再不外了，連夏壽田那裏很少，他閉門謝客，真正實實在在功來。各省應試舉子陸續京，紛紛互拜，藉通聲息，朋友。楊度本是極喜歡應酬的，因為情不佳，一概不加入，別人拜他，他不見。有四川舉子宋育仁曾經是尊經書院的弟子，因系同於王闓運的門，是他的師兄，當宋專程來訪時，他宋見了面。於是二便有廣東三水縣人梁士詒邀了江蘇吳縣人張一麟來拜訪。梁士詒字翼夫，號燕孫，身官商，極為聰明幹練。他進士身份參加特科考試，一拿個特科狀元。張一麟字仲仁，號公紱，身書香門，從飽讀詩書，才聞名三吳。沒楊度卻借口生病不見，梁、張吃了個閉門羹，中不悅。外省舉子說楊度格古怪，他聽了不在乎。
待主考人張洞排場十足進了京城後，特科考試的氣氛便驟濃重來。這次考試，朝廷派了八個閱卷臣，除主考張洞外，另外七人為：裕德、徐會灃、張英麟、戴鴻慈、李昭煒、張仁黼、熙瑛。這七個人無論科名、資歷、位、聲望遠不及張洞，一切聽從他的安排。張洞住進賢良寺的當晚，便將各部院寺正卿及各省督撫學政保薦的名單一 一細，後又將已報的名單拿來對照：保薦的有三百七十二人，報的卻有一百九十一人，剛過半，他中頗為不快，使他略覺安慰的是楊度、梁士詒、張一麟這幾個人來了。楊度見過面，他已準是個棟樑才；梁士詒、張一麟沒有見過面，不是他推薦的，但早聞二人的名字，論者說他們有真才實學，他很借此測試一他們的才學究竟何。經濟特科是有清來的一次，朝廷於這次考試並無議，一切委託張洞，他全權辦理。完名單後，張洞在中暗暗定了主意：取士盡廣，一來國時局危阽，急需人才；二來錄取的人愈，被薦舉未來京考試的人就會愈感遺憾，他存讓那些人遺憾。慈禧太為了表示對重臣的禮遇，特賞張洞在主考前遊頤園一次。
頤園乃光緒皇帝不惜動海軍經費為慈禧太修建的園林。皇園林是不允許外人遊玩的。李鴻章功勞，位高，未經允許遊了一趟被八國聯軍燒燬的圓明園，尚且受嚴責，罰俸一年，見慈禧對張洞禮遇隆。
張洞一生順遂，此時受這般禮遇，更是志意滿。遊園的這一，李蓮英親率一班抬轎太監在門邊恭候。張洞不閹豎李蓮英，明知他是慈禧的寵奴，不對他特別示客氣。八個太監輪流抬著張洞穿長廊，遊排雲殿，萬壽山，登佛香閣，累氣不接氣，張洞模樣坐在轎中，吆三喝四，頤指氣使，全不這群御僕放在眼裏。臨走時丟了三百兩銀子給李蓮英，叫他分賞太監們。這些太監們滿為累了這一，個三百五百的，誰知一分來，連四十兩沒有，一個個氣鼓鼓跑李蓮英那裏挑唆：「總管，這張洞太神氣了，奴才們抬了一整轎不說了，總管為他辛苦了一整，他賞三百兩銀子。當年左侯爺那樣高的功勞，總管還他一頂遺漏的帽子，他就三千兩銀子回贈。比左侯爺來，張洞不值一提，他憑什麼這樣不總管！」
太監們說的故是真的。
光緒七年，左宗棠從新疆前線載譽回京，謁見慈禧太。左宗棠目空一切，睥睨，但一次拜謁顏，誠惶誠恐，汗流浹背。退時，因情緊張，竟將放在一旁插有雙眼花翎嵌著紅珊瑚頂子的朝帽遺落在御桌前。這是一樁很失禮的舉動，左宗棠門後頗為著急。李蓮英機靈，忙進給慈禧太換茶，借這個機會將帽子取，連夜親送左宗棠寓所。左甚是感激，問身邊的幕僚給少謝銀為宜。幕僚伸三個指頭，左命人托三百兩銀子。幕僚說，不是三百兩，是三千兩。左宗棠雖覺太了，但還是照數給了李蓮英，又對他說了幾句感激的活，喜李蓮英逢人便說左侯爺是英雄。二十年來，朝內朝外哪個官不竭力巴結他奉迎他，他的眼色行。張洞居此無視他，李蓮英窩著一肚子怒火，但一時又不發，暫且隱忍來。
張洞卻並不知罪了這班太監他們的總管。他按規定日期閏五月十六日在紫禁城內保殿，舉行隆重的癸卯經濟特科考試。經濟特科的考試比進士的考試簡單。進士考試有四場。一場會試考貢士；二場複試貢士；及格者再參加三場殿試，由殿試績定一甲、二甲、三甲三個等次，分別賜予進士及、進士身、同進士身，統稱進士；四場朝考進士，擇文章書法雙優者為翰林院庶吉士，餘則分發各部任主或各省任縣令。經濟特科考兩場，一場為主，稱正場，考一等、二等，五後再複試，不問題，即維持正場的結果。所，全體應試的舉子一場很重。臨進場這一，有五個舉子突病了，實際應試的有一百八十六人。
楊度找己的座號後坐，拆開密封的試卷，裏面有兩試題。論一篇，題曰：《戴禮》「保」，保其身體，「傅」，傅德義，「師」，導教訓，與近世各國學校體育、德育、智育同義論。這論題後，楊度裏甚是高興，做這題正是他的長處。在日本弘文學院半年，除學習日文外，專攻的就是各國教育，對外國所提倡的體育、德育、智育有研究。這篇論文，無須思考就一揮就。
再策題：漢武帝造白金為幣，分為三品，當錢少各有定值，其後白金漸賤，錢制亦屢更，竟未通行，宜何術整齊策。西漢初期，文帝、景帝、武帝對繁榮經濟有過不少傑的貢獻，奠定了漢代興盛的基礎，國計民生為己任的王闓運，對漢初的經濟過系統的專門研究，這些研究果，他傳授給了弟子，楊度其精奧最。日本半年，又涉獵過東西各國的經濟方略，先生的研究果與己所的新學結合來，一篇八百餘字的對策定做頭頭是，警策動人。
楊度早有竹在，不著加思考，便恭正的楷書寫了一論一策兩篇文章，當他停筆時尚未正午。他環顧四周，其他人還正在緊張應對中，或托腮苦思，或揮筆疾書，無一人完卷，他裏高興。時候還早，便又從頭至尾讀了一遍，己覺字字珠璣，擲有聲，又花團錦簇，耀人眼目，竟無須一筆更改。楊度十分意，插筆合卷，早有執官過來將他的卷子收了過。當他身離座時，端坐在主考人席的張洞正向他捋鬚微笑。張洞當即便從執官員的手中來楊度的試卷，細細了一遍。議論風發，剖析精當，雖措辭偶有偏激處，總體來說是一篇難，惜錯了一個字，見者於才華橫溢餘卻不免有氣浮躁的毛病，張洞深為惋惜。
不二百份試卷，有八個人，閱卷費時並不，了二傍晚，一等二等的名次便致來了。全體名次的排列，張洞委於禮部侍郎裕德，他己排一等前五名的先後。同考官推前五份試卷來，他們為宋育仁、李熙、梁士詒、張一麟楊度的策論。張洞將他們一一做了比較：論穩妥，宋育仁當排一；論才氣，楊度當排一；論老練，李熙當排一；論深刻，梁士詒當排一；論典雅，張一麟當排一。張洞偏愛楊度，本置楊度一，無奈他寫錯了一個字，置於一不妥。比來比，將梁士詒排一，楊度屈居二，依次為張一麟、宋育仁、李熙。
三，張洞將取中經濟特科一等梁士詒等四十八名、二等桂坫等七十九名奏報皇，請求予複試。光緒皇帝親了前五名的策論，很滿意，准予複試。二十日這清早，張洞將取中的一等二等名單張榜於正陽門城樓，並特別註明：奉旨於二十五日在保殿複試。
楊度這個名單時，雖未中一等一名略有遺憾，但畢竟取中了二名，他裏仍高興不已。考中的一百名舉子互相賀，皇榜的百姓們四處傳播，不一個時辰，喜訊便傳遍京師。比擬殿試，將梁士詒稱狀元，楊度稱榜眼，張一麟稱探花，儘管他們知制科畢竟不與進士考試相比，但樂於接受這個殊榮，尤其是梁士詒更是喜不勝，當
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