在中國近代史，嚴復算是一位有著重位的人物。他是福建侯官人，祖世代業醫。十四歲父親病故，貧不再讀書，遂報考沈葆禎創辦的福建船政學堂，一名的績錄取一，被目為神童。四年後畢業，被派往軍艦實習。二十四歲那年，他薩鎮冰、劉步蟾、方伯謙等三十人一同被派往英國海軍學校留學。三年後回國，被李鴻章調津，任教於新創辦的北洋水師學堂。在該校先後任總教習、會辦、總辦等職整整二十年。
庚子年，嚴復避八國聯軍難海，參加了由唐才常等人發的保國會，並擔任副會長。後歷任京師學堂附設的譯文局總辦、復旦學校長、教育部名詞館總纂。辛亥革命前一年，清廷賜嚴復文科進士身，又賞海軍協統銜。民國立後，袁世凱先後任命他為京師學堂總辦、總統府高等顧問、約法會議議員、參政院參政。
嚴復的最功德是翻譯了《演論》為代表的一批西方名著，「物競擇」「適者生存」等一整套西方理論引進中國，對中國思界有著振聾發聵的。當時幾乎所有有志士饑似渴閱讀嚴譯名著，這些譯書使他們的視野為開闊，耳目為一新，生氣勃勃的西學知識給了他們認識中國改造中國的最新工具。
中年時代的嚴復嚴厲批判中國的傳統學問傳統制度，但近十餘年來他逐漸改變了過的偏激態度，對傳統的學問制度有了一個更高層次的認識。歷世愈久，他對中國的國民質愈深刻。
他今年六十三歲了，因患氣喘病，常常住進洋人醫院治療。他身體虛弱，很長時間不執筆為文了，通常的消遣是書、打麻將。這些日子裏，他尋思著給兒孫留一個遺囑，將己一生的摸索所留給後人。
留的話很。為一個全面引進西學的思，一個曾經猛烈抨擊中學的叛逆者，他認為首先留給子孫的應是這樣的信念：中國必不亡；舊法損益，必不叛。這個信念是他深研中國外國、中學西學幾十年後所最終確立的，後人一定記住，免重走彎路。《演論》的譯者了晚年卻立「舊法不叛」的遺囑，來似乎不，它卻真實存在著。
盛署來了，別人覺炎熱難耐，嚴復反比平時舒暢點。氣喘病怕的是寒冷，越熱越不礙。他卷讀了一會兒杜詩，忽覺己來了詩興，便放書，抽一張水印花箋來。望著對面牆壁書架擺著的一排凝聚了己畢生精力的西學著，這些年來的國蜩螗，晚年所面臨的現實竟與中年時期投身翻譯業時的抱負相距是此的遙遠，他真有點血白費感，本來略為寬鬆的境又凝重來。他沉思良久，終於寫一首七律：
四條廣路夾高樓，孤憤情懷總似秋。
文物豈真隨玉馬，憲章何日布金牛？
莫言醉人原醉，哭聲收淚不收。
辛苦著書底？豎儒空白五分頭。
他放筆，詩再念一遍，不覺輕輕搖了搖頭。
「爹，有人來訪。」長子嚴璩走父親身邊，隨手遞過一張名刺。
嚴復那名刺寫著：國史館副館長參政院參政勳四位湘潭楊度皙子。他名刺往桌一放，吩咐兒子：「你對他說我氣喘病又犯了，不見客，請他原諒。」
嚴璩知父親的脾氣，不再問，便了門。
嚴復雖與楊度同處京師，同為參政院參政，卻從未見過面。這是因為嚴復這些年來一直病，深居簡，很少外。袁世凱給他的職務，諸高等顧問、約法會議議員、參政院參政等，他的態度是統統接受不參與其。不過對於楊度其人，他還是瞭解的。正因為瞭解，所他對楊度沒有印象。倒不是他不楊度無才學，不是不楊度辛亥年背棄己過的學說轉趨附時尚，嚴復本人有過否定我的經歷，對此他理解。他是認為楊度太熱衷於名位了，權勢太重了。
嚴復一生對名位權勢很超脫。戊戌年，他對康梁的維新變法是支持的，並當面向光緒帝直陳變法強、國考察的建議，但政變後禍未及於他，他依做他的津水師學堂總辦。這原因是他未進入維新新貴們的官場。袁世凱羅致他，他不，是因為他不與權位沾邊。楊度爭當通總長、做國務卿這些，嚴復有所風聞。他覺楊度與他走的是兩條路，不同不相與謀。
一會兒，嚴璩又進來說：「客人講他有祖傳秘方專治氣喘病，請爹允許他進來見一面。」
嚴復為氣喘病苦惱甚久，聽說楊度治病，馬改變了主意，兒子讓他進來。
楊度在客廳裏剛坐，見裏屋走一位皮鬆鬆胖胖、鼻梁架一副金邊鏡片、嘴蓄著一字形黑白相間短髯的老頭子，便知這就是名滿的又陵老人了。他站來恭敬說：「楊度拜見嚴老先生！」
嚴復隨便揮了揮手，面無表情說：「坐吧！」
什麼寒暄沒有，待楊度剛一坐，嚴復便說：「楊皙子先生有治氣喘病的祖傳秘方，請說說，是什麼方子。」
楊度其實根本沒有什麼祖傳秘方，他是借此進門，與嚴復攀談。他扯了一個謊：「母十年前患有很厲害的氣喘病，後經一個族叔的治療，現在基本斷了根。這位族叔開的方子乃是我楊祖傳的，因我不喜醫，故未詳細過問。今日方知老先生您有氣喘病，我一定這個秘方討來。」
「你的族叔在哪裏？」嚴復見楊度己並不知這個祖傳秘方，裏已有三分不快。
「族叔在湘潭鄉老。個月我有一個親戚回湖南，我叫他帶封信，請族叔秘方寄北京來。」楊度煞有介回答。
嚴復裏：這子原來是在耍弄我，於是板面孔說：「這麼麻煩，算了吧！老朽體弱，不耐久坐，楊先生見我有什麼，就請直說吧！」
楊度暗思：這老頭子果不打。他是早了準備的，便壓中的不悅，做一副笑臉來說：「沒有什麼，是最近又將老先生的譯著《演論》重讀了一遍，依十年前讀時一樣，觸動很，獲益良。」
嚴復面前來談讀《演論》、《群學肄言》體會的人太了，嚴復聽慣聽膩了，遂淡淡說：「這是過的了，老朽現在為病所苦，對此一點興趣沒有了。」
「《演論》的價值沒有過，它仍在啟迪著關國命運的中國人。」楊度不為嚴復的冷淡在意，興致濃烈說，「物競擇，永遠是宇宙間的真理，億萬年不會變。我們中國人倘若己不爭氣，最後逃脫不了被淘汰的結局。最近我重讀《演論》，又加深了這個認識。」
見楊度的態度挺認真懇切的，嚴復不便立即逐客令，敷衍兩句：「你是什麼時候初讀這本書的？」
「不怕老先生見笑，我讀這本書已經較晚了。」楊度微微笑了一說，「我是在光緒二十九年秋二次日本時，在橫濱梁啟超寓所裏讀的。一讀後我就被它迷住了，與梁啟超討論了幾。梁啟超是極佩服老先生的。」
嚴復欣賞梁啟超，見楊度談這段往，便問：「你是什麼時候認識梁啟超的？」
楊度答：「早在光緒二十一年，我在京師會試時參加了康梁發的公車書，那時就與梁啟超結識了。二十四年，梁啟超來長沙辦時務學堂，我又專長沙望他，還就《公羊傳》中的一些疑問與切磋。」
嚴復斜靠在紅木圈椅，頭略微點了點。
「我今來拜謁老先生，是就《演論》裏的一個問題向您請教。」嚴復一副提不神的樣子使楊度頗為沮喪，倘若在往 他必定會立即告辭了，但眼負有重使命，不管這個老頭子是何的冷淡，他辦法使他變熱乎來。他將這幾鑽研《演論》的一個發現說來，他相信這一定會引嚴復的興趣。
若是十年前來請教《演論》，嚴復一定會很高興來人高談闊論，但這幾年來，一則對世的灰，二則身體衰弱，嚴又陵先生對這種談話並不熱了，他應付式問一句：「你談這本書裏的什麼問題？」
「嚴老先生，我雖不懂英文，但我在日本讀過日文的赫青黎的這部著，日文版的書名叫做《進化論與倫理學》，與您譯的『演論』一名有區別。」
「你說不錯。」嚴復說，「赫胥黎這書的原名是日本人所譯的這個意思。」
「我先前不理解為什麼您『演論』為書名不採原名，後來我漸漸明白了。」楊度黑亮的眸子放著光彩，這情形頗像二十年前坐在東洲明杏齋裏似的。「我後來讀過達爾文的《物種源》斯賓塞的《群學肄言》，發現赫胥黎是一位忠誠的達爾文主義者，但他又與達爾文的思有所不同。他贊同達爾文的規律，卻不同意這種規律引向社會倫理關係，他認為人與動植物有著不相同處。人征服，人勝。這一點，老先生您是
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