袁世凱接受帝位十後，夏壽田將一封由雲南將軍唐繼堯、巡按使任澄署名的特急電報，送了即將登基的洪憲皇帝眼前。袁世凱完電報，不覺吃一驚。原來這封電報堅定懇切的口吻規勸袁世凱改變主意，不食言背皙。否則，此間軍民痛恨已極，萬難鎮撫。並赫列楊度等十三名禍首來。除籌安會六人外，其餘七人為典籌備處及國民請願會中的頭目朱啟鈐、段芝貴、周齊、梁士詒、張鎮芳、雷震春、袁乃寬，請總統將此十三人明正典刑，謝。限二十四時予答覆。
雲南乃邊隅，滇軍不過萬餘眾，袁世凱在一陣驚慌後立即鎮定來。當年黃興、李烈鈞革命黨氣焰煽動寧贛數省鬧獨立尚未功，何況區區唐、任輩了什麼氣候！袁世凱命令夏壽田政堂的名義復電雲南：「此電系他人捏造，未便轉呈。」
三後，從昆明再來一電，宣告雲南獨立，公指責袁世凱乃背叛民國罪人，已喪失元首資格。公開獨立已讓袁世凱痛恨了，更使他痛恨的是這封電文的署名中除唐、任外，還加一個名字：蔡鍔。
袁世凱氣甩掉電文，在辦公室裏來來回回快步走著，粗重的皮靴聲震整座樓在發顫。他一輩子在戲弄別人，幾乎次次手，從來沒有人夠戲弄過他。現在，他身為一國尊，卻讓一個比己兒子還年輕的湖南蠻子功戲弄了，他怎不火，怎不恨？「蔡鍔呀蔡鍔，抓你來，我非食寢皮不！」袁世凱在裏狠狠罵，牙齒咬格格響。蔡鍔是楊度介紹進京的，見楊度不是東西。袁世凱這裏，不覺將仇恨轉了楊度的身。他聲對夏壽田吼：「你這電報給楊度，這傢伙，簡直就是蔣幹！」
楊度完這封電報後，人幾乎癱倒在。他壓根兒沒有，蔡鍔竟會玩這樣一場戲來。
個月，蔡鍔親了一趟津，與梁啟超一制定了一套周密的計劃。一午後，蔡鍔雇了一輛黃包車，帶著鳳仙在北京街頭閒逛。黃昏時他悄悄溜進前門車站，這時梁啟超的人已早買車票在等他了。一津站，梁府人便他帶日租界同仁醫院一間預約的單人病房裏。幾後，他留日本時的同學、士官三傑一的張孝准一乘船赴日本。
了日本後，蔡鍔給袁世凱寫信，說近年來喉頭時常發炎，受日本友人邀已來日本就醫。又說先與友人遊覽幾個方，並藉選擇醫院。蔡鍔寫了十張明信片，明信片一一載明行程，給張孝准，叫張在日本旅遊，每一處，則給袁寄一張。明信片尚未寄完，蔡鍔便乘船經香港、河內進入雲南。
雲南滇軍內部早已被袁的倒行逆施所激怒，是苦無威望素著的領袖頭。蔡鍔一昆明，便受滇軍的熱烈歡迎。唐繼堯、任澄曾是蔡的部，擁護他。這時，李烈鈞及貴州督戴勘等人了昆明。他們決定在昆明首倡義旗，捍衛神聖的民主共制。蔡鍔提先禮後兵，這便是二十二日唐、任名義的規勸電。遭袁的拒絕後，義憤填膺。蔡鍔激動說：「我們與其屈膝生，不斷頭死。我們兵討伐袁賊，所爭者不是個人的權利位，是四萬萬同胞的人格。」
滇軍全體將士一致表示服從蔡鍔的指揮，為四萬萬同胞的人格與袁世凱決一死戰。滇軍遂改稱為護國軍，分為三軍，一軍總司令蔡鍔，二軍總司令李烈鈞，三軍總司令為唐繼堯。二，蔡鍔便帶著一軍共三千餘人北四川戰場。一路士氣高昂，連戰連捷。
蔡鍔的這個意外動太令楊度沮喪了。他趕館娃胡同，已贖身離開妓院的富金速雲吉班一趟，鳳仙找來問明情況。富金回來後告訴他，鳳仙早在半個月前便請長假回東北老了，臨走時給班裏留一句話：請轉告楊老爺，不必為洪憲皇帝過於賣力，說不定費力不討。
聽了富金這番話後，楊度夢方醒。原來沉迷妓院、打牌聽戲、積極擁護帝制、日本養病，這些統統是蔡鍔精安排的假象。這些假象不僅迷惑了己，迷惑了袁世凱，從使他輕易從袁的囚籠中飛，順利潛回雲南。蔡松坡呀蔡松坡，老謀遠慮、深藏不露居了此步，你真正了不！著，著，楊度竟對蔡鍔發內敬佩來。
敬佩後接來便是惱怒。當初，袁克定計議保舉蔡鍔由滇入京，原是為了讓他執掌軍權，希望他在由共向帝制的轉變中，做平叛鎮亂的金剛，充捍衛新皇的長城。誰料，他竟不做金剛做惡魔，不為長城為洪水，首揭反旗，倡亂，且全不顧年的情，竟敢己列名為十三太保首。蔡松坡呀蔡松坡，你真正是翻臉不認人，腸比鐵還硬比冰還冷！
楊度又，蔡鍔走這一步，是受其師梁啟超的影響，但袁對他將信將疑，後來還暗指使人藉故搜查他的，無疑更他逼了反路。倘若袁世凱堅信不疑，引為腹，給他陸軍總長的實職，將全國軍隊付給他，蔡鍔何至於離離德遠走雲南！顯，錯不在引進，錯在未予重任。楊度決不承認己是蔣幹，且他相信蔡鍔雲南一隅來對抗中央，是絕對不了的。
，袁世凱楊度錯了形勢，低估了蔡鍔他的護國軍，低估了全國人民厭棄專制的情緒。
袁世凱派往西南的中央軍隊並不遏制護國軍節節勝利的軍威，護國軍伸張正義的行動受人民的普遍敬仰支持。一個月後，貴州宣告獨立。與此同時，梁啟超在日本人的幫助，歷盡風險，由海路經香港、越南進入廣西。幾後，廣西宣告獨立，原廣西將軍陸榮廷任廣西督兼兩廣護國軍總司令，任命梁啟超為總參謀。
貴州、廣西的相繼獨立，不僅給袁世凱重打擊，且震撼了北洋軍內部。坐鎮南京的江蘇將軍馮國璋，早就對袁世凱帝制為一強烈不滿。他的不滿，一是因為袁世凱耍弄了他。年，他曾很認真就此當面問過袁，袁很認真表示永不做皇帝。馮當時完全相信了袁的話，並廣為袁辯解。是不一個月，袁便背信棄義，馮何不氣？二是馮暗暗做過民國總統的夢。袁在日，他不敢僭越。袁死後，北洋系中他便是老了，總統當非他莫屬。現在改為帝制，他便永遠有做臣子的分了。對袁這個貪不足的舉措，馮早就老不高興了。眼著蔡鍔的義旗越舉越高，這個高足便倣傚他的老師，將袁辛亥年的故伎來一番重演。
馮國璋與江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、山東將軍靳雲鵬、湖南將軍湯薌銘取聯繫，聯名形式致電袁世凱，勸他取消帝制，懲辦禍首。馮國璋將他的集團置於中央政府與護國軍外的三方，他本人則了三方的領袖，一面憑借蔡的影響來壓袁，提高己的聲望，一面又利袁的力量來壓蔡，組建己的幫派。馮擴集團，將五人聯名的密電拍給直隸將軍朱寶。不料朱寶卻將這封密電給了袁世凱。
從雲南來，一向健壯的袁世凱便感身體不適了。先是精神懶散，食慾不振，繼對姨太太們的興趣越來越淡薄了。他早就患有膀胱結石症，這些日子開始頻頻尿血。袁曾祖來連續三代壽不過六十，五十七歲的洪憲皇帝裏頓生悲涼。朱寶送來的聯名密電，簡直同一利刃直捅他的窩。蔡鍔反叛，他並不害怕；滇、黔、桂三省獨立，他不害怕；他害怕的是北洋內部的分裂。北洋軍是他的命根子，命根子了問題，便一切完了。一世梟雄突發覺己沒有力量了，他冰冷的雙手抓侍立在一旁的夏壽田的手，有氣無力說：「午詒，我昨夜見一顆巨星掉了來，這是我生平所見的二次。一次是辛丑年，不久李文忠公便死了，這次輪我了。」
夏壽田望著雙目失神的袁世凱，安慰：「陛放，馮華甫跟隨您二十年了，他是不會背叛您的；即算是他們同情西南，還有十個省哩！」
袁世凱的手慢慢恢復了熱氣，沉吟良久，說：「有一件我始終不明白，《順時報》登日本朝野支持我們行帝制，為什麼日本公使俄、英、法三國公使一求我們緩辦帝制？周齊日本，本是說的，為何他們又改口呢？」
夏壽田覺奇怪，他弄不清這裏面的蹺蹊在哪裏，說：「日本政府向來狡詐貪婪，他們是借此撈取更的利益。」
袁世凱輕輕搖著頭說：「內外不支持，來這個帝制還是不辦算了。」
夏壽田：眼這個亂局，怕不是不辦帝制就平息了的。嘴裏卻依舊安慰：「陛放，一切會的，據說陳宦的軍隊早幾還打了一場勝仗哩！」
「唉！」袁世凱長長嘆了一口氣，微微閉了眼睛。
夏壽田將手從袁世凱的手中抽來，輕輕退了辦公室。
夏壽田剛走，三姐叔禎拿著兩張報紙走了進來。叔禎是三姨太金氏所生，今年十七歲了。長漂亮，又
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