乾隆五年（一七四○年）的一個秋日，高雲淡，金風送爽。
十七歲的紀曉嵐，在離別鄉五年後，躊躇滿志回了故。五年前那個聰穎調皮的頑童，已經長了英俊韻秀的青年，白皙的臉龐，洋溢著青春的平息，挺闊的鼻梁，更為他增添了幾分英氣。
紀曉嵐拜見了幾房長輩後，來三哥紀暉房裡望了三嫂陳氏，陳氏幾年不見，更加豐潤了，細白的臉，泛著柔潤的光彩。在曉嵐眼裡，三嫂簡直像一隻熟透了的桃子。身材比前高許，亭亭玉立，嫵媚動人，走路來裊裊婷婷，不過兩隻腳略長一點。
寒暄過後，分賓主落座，三嫂讓婢女拿來幾樣新鮮果品。
三嫂笑著說：「昀弟時候就愛吃水果，前幾日接你從京城捎回來的書信後，你三哥特打發人進城買回許。」曉嵐有一個嗜，特別愛吃乾鮮果品，各類果品一年四季不斷。誰知無獨有偶，三嫂陳氏有此，所紀曉嵐常三嫂屋裡走動，這是一個原因。有什麼從外捎來的新奇異樣的東西，陳氏總是吩咐僕人，留些來，等著昀少爺享。叔嫂倆說完兩情況後，三嫂又誇讚：「幾年不見，五弟已長人了，比前穩重許，五弟這些時讀些什麼書？」紀曉嵐回：「這幾載為準備科試，主研習了八股文、試帖詩、經論、律賦，諸子書倒讀了不少。」三嫂又紀曉嵐時候淘氣的樣子，對曉嵐說：「昀弟早時讀詩不離口，嫂嫂房中總背幾首，今滿腹文章，倘有妙文，定抄給三嫂誦讀。」紀曉嵐回：「詩書讀不少，但並不見何長進。今日前來拜見嫂嫂，卻無新贈酬，借前人一詩。」嫂嫂聽說有詩相贈，趕忙催促：「快請賢弟誦來。」紀曉嵐一眼三嫂露在裙襬外面的腳尖，：銀鈴叮噹響，夫人後堂。
金蓮整三寸，——橫量！
三嫂臉頓紅霞，咯咯笑：「快羞死人了。五弟積習難改，你了娶妻的年紀，保不住哪姐的五寸金蓮被你選中呢？！」紀曉嵐見時間不早，便身告辭。
從紀暉來，紀曉嵐又踅回四叔容端。他裡著文鸞，剛才時恰逢文鸞不在房內，不知文鸞今是什麼模樣。
紀曉嵐剛門口，見一少女正在院內，楊柳細腰，著一件藕荷色繡花裙，粉紅的臉蛋，細彎的柳眉，一雙俏目，宛若秋水。那少女見門外走來一位俊書生，英姿勃發，不由一楞神。
「你是文鸞！」他忍不住先叫聲來。
「昀少爺。」文鸞翩行至近前，兩泓水汪汪的眼波一閃，笑靨陷進兩個麗的酒窩，朱微啟，露幾顆潔白的皓齒。
曉嵐樂怦動，有一種說不的感覺，裡的話卻一時全忘了，這是曉嵐一次在女人面前有這樣的感覺。
文鸞矜持站在紀曉嵐跟前：
「昀少爺。——快請屋裡坐。」
文鸞本是讓紀曉嵐四夫人屋裡，誰知紀曉嵐卻走向文鸞住的屋子。
「我已經拜見過四夫人了，剛才沒有見你，特意回來。」「謝少爺惦記我們這些做奴才的。」「文鸞，我沒有拿你做人待，在我裡，你始終是一個活潑愛的妹妹。」文鸞眼裡閃著晶瑩的淚花。紀曉嵐接著說：「每次中有人進京，我向他們問你的情況，這些年我是一直在著你。」文鸞何曾忘記過紀公子，是不說口。公子臨行前送給的瑪瑙扇墜，一直帶在身，每逢公子，就偷偷取來撫摸，或它貼在臉。後來，文鸞乾脆它掛在脖子，讓它緊貼著己的膛。一次，為了這個扇墜，還讓文鸞虛驚了一場呢。那，文鸞一個人正捧著扇墜神，四夫人走進屋裡，文鸞一點沒有聽見，原來夫人有，喊了幾聲，見沒有人答應，便走過來，正發現文鸞手裡的東西。四夫人不知其中奧妙，便查問東西是哪來的，文鸞初羞答答不願說真情，後來怕夫人誤會，實說明。四夫人聽後，笑著扇墜還給文鸞，說：「昀少爺常向人問你呢，你倒藏嚴嚴的，鬼丫頭！」文鸞見公子情真意切，紅著臉從項取扇墜，對曉嵐說：「少爺送我的扇墜，我一直帶在身邊。」紀曉嵐對文鸞說：「過幾日我河涯望祖母，你陪我不？」文鸞聽了眨眨眼睛，搖搖頭：「不行啊，昀少爺。」「為什麼？」曉嵐不解問。
「從前我們還，常在一，現在我們長了。——再說，四夫人不會同意的。」「你同意，四嬸那裡我會有辦法的。」「那麼……那麼你問四夫人吧！」文鸞的眸子裡閃著明亮的光。
曉嵐找四嬸，說滄州望奶奶，加一些辦，需在滄州住一程，向借名丫鬟，幫著收拾居雜務。
四嬸一聽，就猜透了他的思，卻有意逗他，慢條斯理說：「！是該名丫鬟侍候你。我向你三嬸母說，屋裡四個丫鬟，閒沒幹。我屋裡的文鳳回省親了，剩文鸞、文娟、文秀，笨手笨腳的，我怕們侍候不，惹你生氣。」四嬸說著，偷眼觀察紀曉嵐的表情。
紀曉嵐聽了四嬸的話，倒有些為難來，忽間來了主意：「四嬸房裡的丫頭，叫您寵壞了。您疼愛們，管教不嚴，生許懶。您三嬸的慧娟丫頭，乾淨麻利，一個頂仨，您說對不？」四嬸說：「是呀，慧娟是個非常的丫頭，讓隨你最合適不過，我這就為你說情。……」「不，四嬸，使不！」紀曉嵐急忙阻攔，接著說：「中情，我是慧娟給您來，做些。我借您一名笨拙的倒無妨。」四嬸見他還在繞圈子，便說：「文娟、文秀倒，最笨的是文鸞。……這樣吧，文鸞跟你我放不，文娟、文秀你挑一個吧！」紀曉嵐聽弦外有音，點明：「我無非有些漿洗類雜活，文鸞雖笨，足應付，我就叫吧！」四嬸禁不住笑聲來：「昀兒，你少我繞圈子不？你裡的兒，我早就清楚！」
紀曉嵐笑了，趕快前央求：「嬸子，你答應我吧！」四嬸一點紀曉嵐額頭：「壞子，！我答應你。」紀曉嵐拱手施禮，口中說著謝嬸母。李氏夫人笑：「少我耍嘴皮子，將來不孝敬我，我笤帚打你屁股！」他願償，便帶文鸞來了滄州河涯的別墅水明樓。拜見過祖父、祖母，便打發文鸞回望母親。己河對岸的度帆樓，望外祖父張雪峰一。
幾年不見，外孫已長人。張老員外十分高興。紀曉嵐的舅舅張夢徵、張健亭等，試試他的學問。張雪峰便對張夢徵說：「你明日帶他水月寺走走。」水月寺在滄州城西北，面臨衛河，風景秀麗。寺院建於唐代，由於年久失修已破落不堪。雍正年間重修後，面目全新。寺內殿台亭閣古色生香，幽欄曲徑，花木掩映，聞名遐邇。一個雲遊僧人，水月寺靜謐肅穆，在寺內一亭柱題寫了一句聯，笑一笑便走了。這，半副對聯給滄州文人留了個難題。外祖父的意，就是這半副對聯來考他一。
這，紀曉嵐隨同舅父來水月寺，完正殿，來殿後的一座亭榭。亭立在假山，玲瓏剔透，秀異常，留時，一棵楹柱寫著一句話：水月寺魚游兔走。左右兩側，沒有其對句，顯是一句待對聯，紀曉嵐仔細端詳，發現平易中有奇崛，對此句，絕非易。
句中詞語含義頗深，水中有魚，月中有兔，水、月、魚、兔互相呼應。這便是其中奧妙，所年來，沒有人對聯。
張夢徵在眼裡，便笑了一聲向外甥問：「昀甥兒，否對聯？」紀曉嵐說：「這有何難。我『山海關』對『水月寺』，『虎躍龍飛』對『魚游兔走』，聯即是：山海關虎躍龍飛。」
舅父連聲說。紀曉嵐取筆墨，在柱子寫聯。遊人們圍攏過來，口稱讚。說這聯更佳，山中有虎，海裡有龍，虎嘯龍吟，氣勢非凡，山、海、虎、龍遙相呼應，遠遠超聯的意境。一位老人了捋著鬍子說：「妙哉！絕哉！這位公子真乃奇才！」回外祖父。舅父將紀曉嵐的對句誦給張雪峰，張員外神色飛揚，驚訝說：「！！對貼切，衣無縫，似信手拈來，毫無雕琢感！外孫確有稟賦，發奮功，將來一展宏圖。」曉嵐連連稱喏。
轉眼間已半月有餘，紀曉嵐拜見過了不少滄州的學者名流，有時請一幫年輕後學來河涯，吟詩賦，觴籌錯，每忙個不停，反文鸞冷在了房裡。
這夜晚，他特意帶文鸞走走。秋季的夜空，月明星稀，銀光瀉，曉嵐帶來河邊。清風徐來，漁歌輕揚，兩岸燈光互相輝映，水面漁火燦若群星，一片優的夜色，兩個年輕人的攪癢癢的。
紀曉嵐一手接著文鸞手中的燈籠，一手拉緊文鸞的手，文鸞掙兩掙不脫，柔嫩的細腕便停在了那裡。二人不言語，找塊石頭面對河水坐，肩肩貼在了一，彷彿聽了對方的跳。許久許
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