紀曉嵐婚後，曾有一段時間住在東光岳父馬周菉，與東光李雲舉、霍養仲等人，在「生雲精舍」讀書，授業的便是《閱微草堂筆記》中次提的「東光李又聃先生」。後來，他將眷帶北京，定居在父親紀容舒為他新買的一座院落裡，並建了幾房書齋，供他讀書。這時的生活，不再是枯燥無味。讀書齋館，夫人馬月芳常在一旁陪伴，夫妻倆唱不斷，倒是其樂融融。聰明麗的倩梅，已被納為妾室，對他體貼圓滿周，處處意。最使他興致盎的，是同文社裡的文友們的遊往來。
他了北京，為了增長學識，擴見聞，流，便劉墉等一幫年少學優的官宦子弟結往來，結了「文社」。文友們常聚在一，研討經史，比賽詩文，談今論古，褒貶時。紀曉嵐學識淵博，才思敏捷，談鋒銳利，旁徵博引，恢宏恣肆，常排山倒海勢，力冠群「儒」，不久，這位少年才子便名噪京城。
眾人喝采時的激動、才華展露時的興奮，更促使他奮發攻讀，銳意窮究，兼收並蓄，博採眾長。每次文社聚會，他常有宏論闡發，但最讓人津津樂、相傳流布的是他那些詼諧機警的辯詞對語，讓人玩味無窮。
那次文社中論詩，爭論今古詩的弊病。紀曉嵐堅持古詩「病」論，說古人古詩，若細探究，常常會發現一些不妥。吳惠叔相詰為難，脫口說：「杜牧《清明》一詩，歷代傳為絕唱，請年兄你來批評，此詩弊病何在？」眾人聽了，暗暗咂舌。紀曉嵐總不服人，見吳惠叔發難，抑制不住興奮來，振振有詞說：「此詩有『病』，『病』在『焦』，『頭火』太盛，宜清其。」說完他狡黠一笑。眾人迷惑不解，他詳細解釋。他便繼續說：「首句『清明時節雨紛紛』，不宜『清明』二字。諸君試，果別的時節雨，清明節反倒沒，這句豈不是『空了』。若改為『時節雨紛紛』，哪個節雨，便指哪個節了，豈不更？！二句『路行人斷魂』，『路』二字屬餘。請問，哪個行路人，不在『路』行走，沒有必點明『路』。三句『借問酒何處有』，『借問』二字更是不妥，路邊有人，問路，若路邊無人，這路怎麼問呢？
『酒何處有』，有問意在內，則是有人問人，無人便是問，這樣最妥。四句『牧童遙指杏花村』，『牧童』二字更為欠佳。行路人，見人即問，遇耕夫、樵夫、漁翁、村姑等等，問的，哪有專揀牧童問路的理；再說，還一個人遇不，己望見酒簾飄動了。留『遙指杏花村』幾字，則為有人問人人答，無人問答。這樣清理句首後，便為：『時節雨紛紛，行人斷魂；酒何處有？遙指杏花村』。贅瘤已除，簡潔優！」
眾人聽完，哈哈笑。不計較他的詩論、詩理是對是錯，感興趣的是他這一席雄辯。這時，吳惠叔又杜甫的《四喜詩》向他發難，說：「『久旱逢甘霖，他鄉遇故知；洞房花燭夜，金榜題名時。』這樣的佳，有沒有挑剔的方？」「有。」曉嵐不假思索，「病與清明詩相反，是『焦太虛，宜補其』。應改：「十年久旱逢甘雨，萬他鄉遇故知；尚洞房花燭夜，監生金榜題名時。」他的話還沒說完，已笑前仰後合。覺有趣，他講講其中原因。他便笑嘻嘻解釋來：「旱了三月五月，是旱。旱一年兩年是旱，人們急切盼降甘霖。但旱十年相比，程度就差遠了，旱十年後，了一場雨，那高興勁就無法形容了。『他鄉遇故知』一句，是此，離鄉三百五百，遇故舊相知，當高興，離萬遙，遇相知人，那就高興極啦！男子娶妻，人生常理，但尚是不許婚配，娶妻子，則比常人結婚歡喜諸倍呀。監生的功名，是金銀錢財捐來的，數人才學淺薄，若金榜題名，當比一般讀書人更來不易，豈止是歡喜，那喜過望了！」紀曉嵐誇誇其談，故意曲解詩文，插科打趣。房裡笑聲不止，他這回盡了風頭。最愛紀曉嵐開玩笑的，是他的友劉墉。劉墉字崇，號石庵，是東閣學士劉統勛的長子，比紀曉嵐年長四歲，是一位將門虎子，幼聰慧過人，今二十剛過，已學識非常淵博，是聞名京城的少年俊才。這次劉墉沒有說話，等次聚會時，讓紀曉嵐一醜。
時間不久，又值文社興會，剛談完詩文，劉崇便說研究一字學。他在紙寫一個「矮」字，讓紀曉嵐講講這個字的音、義。眾人不解其意，在一旁冷眼觀。紀曉嵐莫名其妙，劉墉，倒是一本正經的，又那個「矮」字，並沒有奇怪處，便說：「這字是高矮的『矮』。矮者，身材短。」說此處又問劉墉：「崇兄，這有什麼問的？」「不對，應讀為『』，其實這就是箭的『』字。」劉墉手指著那個「矮」字，鄭重說著。
「崇兄，豈有此顛倒理？」紀曉嵐哪裡肯服他。
劉墉不緊不慢說：「這不是為兄的顛倒，是你的先生不高明，耽誤了你這當弟子的。」紀曉嵐滿臉通紅，裡清楚是劉墉有意奚落他，一時又不知從何處反譏，耐著子，說：「此說來，崇兄的先生，當有高明的教誨嘍？那麼，我今倒領教一崇兄的解釋。」劉墉仍是不慌不忙說：「那吧，為兄今給你補補課，這一課就叫『說文解字』。」他手指著那個「矮」字說，「這個字讀『』，從委從矢，委者放，矢者箭，放箭為，故應是『箭』『』。」說完他又在紙寫了一個「」字，堅持著說：「此字讀『矮』，從身從寸，身寸高，不正是矮嗎？」他這麼一講，逗啞失笑，禁不住連連稱絕，有人說：「紀才子，服氣了吧？」「！」紀曉嵐口中說。他拿筆來，在紙寫一個「」字，讓劉墉是何字。劉墉說：「入的『』呀！」紀曉嵐搖搖頭：「料你念不對，才讀書幾年，哪會有這麼的學問。」劉墉裡明白，紀曉嵐不服氣，正「其人，還治其人身」，但已至此，由他說吧。
紀曉嵐笑眯眯說：「這字有兩讀，一讀『輕重』『重』，一讀『重疊』『重』。」隨即，他又寫一個「重」字，指著說：「此字才讀『入』的『』呢！」眾人圍來打趣，問他何解釋，紀曉嵐笑：「重（）者，二山，山加山，兩山相疊，讀『重疊』『重』。一座山本已很重，再加一山，那就重不比了，故又讀『輕重』『重』！」他再指著「重」字，繼續說：「千，合為『』（重）字，千行，始於足，居不，何致千，故應讀『入』『』字。」眾人聽完，又是歡笑不止。劉墉笑：「此來，我這一課補很，你的長進很快！」又接著笑來。紀曉嵐這回不再反駁。
很快就了乾隆甲子年，考期臨近，紀曉嵐從北京回鄉，參加這年的科試。清時的制度，每屆鄉試前，一省的提督學政巡迴本省所屬州府，舉行科試，俗稱科考。科考合格的生員，才有參加本省鄉試的資格。
紀曉嵐寄宿河間府學，在這裡溫習兩月，後參加考試。在這裡，他遇了戈源。戈源字仙舟，住獻縣城裡。
兩人一拍即合，情趣相投，於是形影不離，在河間鬧了一場又一場的笑話。
這，紀、戈二人河間街閒遊，剛過十字街口，他們的一位同學正搖擺向前走。這人叫邵思德，是河間府學的生員。這時，從邵思德的對面，走來一位二十歲的少婦，生容顏俏麗，眉目含情，香腮帶笑。邵思德見少婦走近，便在街停來，盯著少婦打量。少婦與他錯肩過，邵思德隨轉身，跟在了少婦後面慢慢行走，兩眼滴溜溜亂轉，貪婪的神情將他眼饞急的醜態暴露無遺，活像一隻饞貓盯了一塊兒不口的魚餌。
紀曉嵐、戈仙舟將此在眼裡，不由相視一笑。轉眼見少婦已從他二人身邊走過，邵思德仍跟在少婦身後。他倆迎著邵思德停腳步，意同邵思德打個招呼，調侃幾句。
是邵思德一一意盯著少婦，哪裡將他們二人眼裡。
邵思德走近了，紀曉嵐不躲閃。正當邵思德與紀曉嵐擦肩過時，紀曉嵐忽伸腿一絆，邵思德「叭」的一聲倒在了。邵思德沒顧思腳發生的情，慌忙身，嘴裡向身邊的人歉，眼睛卻不停盯著少婦遠的影子。紀、戈二人忍不住哈哈笑來，邵思德這才注意站在眼前的是他兩位同窗。
回府學，邵思德才回味過來，是紀曉嵐使了一絆，將他跌倒在，使他丟掉了跟蹤的念頭，最終沒弄清少婦住在哪處屋舍，中說不的懊惱，於是他就尋找機會，整治一這個壞子。
邵思德身在富貴，生身高體胖，在府學裡卻孤傲不群，常與同學發生口角。有幾個年少力薄的生員，曾吃過他的苦頭。紀曉嵐邵思德已經銜恨在，便與戈
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