乾隆二十八年（一七六三年）仲春，剛不惑年的紀曉嵐，被任命為福建省提督學政，幾日後即將啟程赴任。
消息傳來，翰林院那些久慕外任、又沒有機會的翰林，對曉嵐榮膺此任羨慕不已，說他蒙聖恩寵、司賞識，在讀了萬卷書後，又有行萬路的機會，這將會是飛黃騰達、再舉青雲的階梯，他的前途不限量。來皇是很會才的。
幾年來，他曾任過山西鄉試正考官、會試同考官順府鄉試同考官，為國選拔了一批評學兼優的人才。同時所處留了一連串膾炙人口的故。
傳說那年擔任會試同考官時，乾隆為了紀曉嵐的選才眼力，就化了裝，頂了關東才子王爾烈名字，親考場。在考試中，乾隆一面伏案答卷，一面留觀察考場情況。此做非常隱密，三場順利考過，紀曉嵐等人卻沒有發現。
在紀曉嵐閱卷的時候，有一篇文章寫氣勢恢宏，立意高深，從那文詞，考生不是等閒輩，就這份考卷進呈御覽，讓皇帝評判一。乾隆接過試卷一，正是己答的那張，中暗暗稱讚紀曉嵐的眼光，但為了不使情敗露，乾隆便親批：「此卷不入圍。」紀曉嵐莫名其妙，是覺這樣一個有才的舉子，不被聖欣賞，不免有遺珠憾。幾次進諫，皇依不准。
究竟有無此，當時傳說不一，但曉，乾隆很欣賞紀曉嵐選才才的眼力，這次命他督學福建，確實是皇的有意安排。
連續幾，同僚親友們紛紛府望他，叫他應接不暇。
這一清早，侍郎陶序東就來了，午宴過後，午來的一幫客人陸續告辭，陶序東還是捨不離。幾年來，陶序東紀曉嵐非常投契，這次一別至少三年，人變化無常，三年後己是否還留在京城是很難預料，陶序東裡有一種說不的滋味。
紀曉嵐與陶序東結為知己，那是三年前的，兩人山西主持鄉試時，這其中還有一段趣呢。
那年紀曉嵐三十六歲，就被任命為山西鄉試主考官，確屬前所罕見的，按照慣例主省份的鄉試主考，是由皇欽命年高資深的翰林身的人擔任，紀曉嵐榮膺此命，確實乎一般人的意料，因為朝中眾的文官比來，他還不過是個毛頭伙兒。
擔任同考官的，是比紀曉嵐年長十幾歲的陶序東，雖有五十歲，但鬚髮灰白，顯更加蒼老，位居一個毛頭伙，裡難免有些不是滋味。陶序東雖早就聽說紀曉嵐知識宏富，反應機敏，但從未接觸過，中產生了試一試這位主考人的法。
適逢有位山西籍的紀曉嵐的同年，回鄉祭祖，邀請紀曉嵐、陶序東等中飲酒，並邀請了一些名士陪。赴會的人早已耳聞紀主考的才名，酒席間十分敬重，恭維詞不絕於耳。
眾人在酒足飯飽、品茗閒談際，從樓窗中望見一個婦女正套馬駕車，但那母馬因戀著馬駒，正在院中打圈子，不肯路，急那婦女鞭子抽打來。
過那場面後，又接著閒談來。這時陶序東說：「剛才情景很是有趣，在拈一聯，哪位對聯？」人們聽了這話，興趣很濃，便他說來。陶序東茶碗一放，不緊不慢的朗聲吟來：「媽媽駕馬，馬戀馬，媽媽鞭馬；」眾人先是「哈哈哈哈」笑來，但笑聲過後，感此聯很刁鑽，是雙聲疊韻，來很平常，沒有一點文采，但對確實不易，一時無詞答對，便各沉吟來。
紀曉嵐裡清楚：項莊舞劍，意在沛公啊！陶人口頭雖說是請來對，他的本意不正是衝著己來的嗎？
紀曉嵐站身來，面對樓窗，向四觀望，忽回頭，向微微一笑說：「我的聯有了。」眾人連忙請教。紀曉嵐眾人叫窗前，手指著窗外說：「那不是嗎？」眾人，原來是個姑娘牽走一條老牛，是老牛正舌頭著己的牛，姑娘怎麼咋唬牽拽，老牛不肯動一步，直姑娘樹枝抽打它，才身跟著向前走。
眾人正詢問，紀曉嵐說：
「此乃『妞妞牽牛，牛舐牛，妞妞打牛』。」眾人聽後，興高采烈笑了來，紛紛讚揚主同考兩位人是幽默風趣。
恰在這時，樓的花板咚咚響，鼠聲吱吱，眾人十分詫異，主人感十分掃興，苦笑著向解釋，每逢夏秋，鼠輩即在花板跳鬧，雖十分厭惡，但又無奈何。
這時一位客人說：
「此必是因為熱，鼠為乘涼入其內。鼠所怕的是貓，何不貓置於花板。」主人說：「這個法子，但貓總不老在裡邊。」另一位客人說：「那辦，何不叫名畫匠，畫一個貓放在花板，老鼠見就不敢了。」眾人聽後笑了來。
這時，花板老鼠的鬧聲已經停止，人們正在尋找話題，陶序東手捋了一捋鬍子，向笑：「剛才，令我又一聯，請諸位賜教。」這次眾人不敢應允，一位客人說：「兩位人才學，非我輩所及，還是由紀人來對吧！」紀曉嵐裡話，你不又是朝我來的嗎？不謙讓，便說：「陶人，不妨說聯語，不才倒願試一試。」陶序東說：「暑鼠涼梁，喚匠描貓驅暑鼠；」眾人聽著非常有趣，這是一個諧音疊字聯，是對聯中很難對的一種，見陶人學識淵博，非同尋常。人們不約同目光注意紀人身，他何屬對。
紀曉嵐微一笑，讚：
「！此聯的很妙啊！呵呵呵。」笑過後繼續說：「在樓不遠，正巧就有一副聯。」紀曉嵐笑著站身來，一指不遠處的曬谷場，說：「諸位人，請……。」眾人時，見場曬滿稻穀，一群各色各樣的雞正在那裡啄食，一個老翁一個孩走來，老翁指示孩雞趕走。
眾人見了不解其意，問紀人這是什麼意思？
紀曉嵐微微一笑，說：
「這不正是：『饑雞盜稻，呼童拾石打饑雞。』」眾人聽後，讚不絕口，無不為兩位考官人的趣對叫。
此時，陶序東對紀曉嵐的才思敏捷更為讚佩。不久考場發生了一件，更使他欽佩無復加了。
陶序東在判卷時，發現有一試卷，文意頗佳，立論別裁，理應中試才對。但卷中有個毛病，就是這個考生寫字，每每將字中的「口「寫「」，例將「兄」字寫「允」，「吉」寫「」，正在猶豫此卷是否薦榜。紀曉嵐走進屋來，便將此卷給他審閱。
紀曉嵐由於早年曾經遭遇過一次落的打擊，所在取捨特別慎重，思忖良久，說：「此生落，不冤枉。依我，陶人召見一，讓他知錯誤何在，免一科再度名落孫山。」紀曉嵐的做法說是良苦。誰知，那位生員聽了，不但不領情，反辯解：「『口』、『』本來一樣，何必吹毛求疵？」堅持不肯認錯。
陶人聽了，氣憤已極，正前喝斥，紀曉嵐說：「且慢且慢。」說完提筆來，在試卷寫幾句話：「允兄吉，呂台，汝若再辯，革秀才！」隨手擲給生員，說聲「退！」生員著試卷，無話說，向兩位人叩謝後，悻悻。
後來生員改掉了這個毛病，果在科考試時，中了舉人，進京會試時，感恩不盡，曾專門紀、陶兩位人府拜謝。
經過這幾件後，陶序東不由敬佩紀曉嵐來，兩人感情日篤，友誼深厚。
陶序東見午的來客，已經走盡，身告辭，紀曉嵐誠懇挽留，陶不再堅辭，留待晚宴後再離，繼續坐來，談話品茗。
正在這時，又有二人來訪。一個姓王，是直隸人，一個姓羅，是山西人，是紀曉嵐點中的舉人，現在翰林院庶常館學習，聽說業師即將離京，前來拜望。
王、羅二人在客廳裡坐定後，覺屋裡暖烘烘的，兩人便脫掉棉袍，摘帽子，羅某一王某額的黑痣，「噗哧」一聲笑了來。
陶序東不解其意，是王某面含羞色，低頭不語，羅某笑聲不斷，目光還在老師同僚身轉來轉。
陶序東莫名其妙，奇問：「羅兄笑聲不止，定有什麼喜，請講來一同欣賞。」羅某微笑說：「喜就發生在座師王年兄身。」陶侍郎便催羅某講來，羅某便笑呵呵說了前不久發生的一件。
原來，紀曉嵐受四叔紀容端影響很深，四叔說過的「世間沒有不屬對」的話，使他一生難忘。三十年來，便養了觀察思考的習慣，每逢什麼新，總是，有無屬對。
王某入翰林後，常拜望老師。紀曉嵐他額頭長著一塊痣，曾過為這塊痣屬一對，定是很有趣味，但拖了很長時間，一直沒有機會說口。
那一湊巧，與王某同的劉某，眼中有塊白翳，紀曉嵐了，啞失笑，兩位學生問老師何故發笑。
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