乾隆二十八年（一七七三年）閏三月，編纂四庫全書的準備工已全部就緒，乾隆皇帝詔開四庫全書館。館中首設總裁，總裁，設總纂、提調、總閱、總校、繕書、監造各處，分別在翰林院及武英殿展開工。各部分的分校官、纂修官，計有三百人，謄錄員一千人，總共有四千三百人參與其。
其編輯規模龐，恐怕應為『世界最』，雖非絕後，確是空前。
這個編纂機構，其中有皇六子羅傎親王永容，皇八子羅儀郡王水璇，皇十一子永瑆，東閣學士、翰林院掌院學士、軍機臣劉統勳，文淵閣學士、軍機臣劉倫，文華殿學士、軍機臣敏中，武英殿學士舒赫德，及阿桂、英廉、程景伊、嵇璜、福康安、珅、蔡新、王際華、裘日修等各閣領、各部尚書，先後十六人擔任總裁官。副總裁官先後有梁國治、曹秀先、張若、劉墉、王傑、彭元瑞、金簡、董浩、曹文植、沈初、錢汝誠、李友棠等十二人，但真正負責實際編纂工的，是翰林院侍讀紀昀、刑部郎中陸錫熊、太常寺少卿孫士毅三位總纂官。陸費墀為總校官。纂修分校，則由戴震主「經」，邵晉涵主「史」，周永年主「子」，紀昀主「集」。他們帶領的纂修官總共有三百人，其中像王念孫、朱筠、翁方綱、王太岳、姚鼐、盧文弨等，是碩學通儒，一時名宿。他們校覆古籍，詔求遺書一萬三千餘部，釐定應刊、應鈔、應存，依照經、史、子、集，分門別類，列總目。前後了近二十年時間，《四庫全書》最終告。分別建「文淵」、「文津」、「文溯」、「文源」、「文匯」、「文瀾」七閣，貯藏了十七萬二千七百二十六冊全書。中國古代的學術文化典籍，幾乎包攬殆盡，真稱「汗牛充棟」，亙古奇功了。
開館這年，乾隆已經六十三歲，唯恐不《四庫全書》的完，又傳諭採擷四庫精華、編繕《四庫薈》，並分繕兩部，一部貯藏於紫禁城內的摘藻堂，一部存放在長春園夫腴書屋，每部書有四百七十三卷，裝一萬二千冊。
四庫全書的編校，是中國文化史的一件，是乾隆年間的一個盛舉，對於紀曉嵐來說，則是他一生的主就。
紀曉嵐日坐書城，博覽群籍，尋章逐句，從《永樂典》搜輯散逸，盡讀各行省進獻書籍，極盡艱辛。整整了八年時間，完了《四庫全書總目提》，又稱《四庫總目》或《四庫提》，收正式入庫書三千四百五十八種，存目六千七百八十八種，總計一萬二百四十六種。各書提，將一書的原委撮舉凡，並列敘者爵裡，訂辯其書文字增刪，與篇帙分合，批評其敘議論失。諸書提，分則散弁諸編，合則共為總目。
「總目」按照全書體例，分為經、史、子、集四部。每部首，各冠總序，撮其源流正變，挈綱領。共分經部十類、史部十五類、子部十四類、集部五類。類有屬，每類首，各冠序，詳述其分並改隸，析條目。每類中，先文淵閣著錄（即編入四庫全書）的書籍列在前面。那些言非立訓、義或違經，與那些未越群流的尋常著述，經評定不足收入四庫中，未嘗奉旨銷毀的書籍，則附存篇目，排列於後，藉存梗概，備考核。是流別繁碎的，又分析子目，使條理分明。是意有未盡，列有未該，就或在子目末，或在本條，附註按語，明通變由。諸書各時代為次，歷代帝王著，隋書經籍志例，冠各代首。每書名，各注某藏書，不沒其處。那些坊刻書籍，不便專題一的，便注「通行本」。各書的編次先後，登年，生卒歲，為排比，或根據所往來唱人為次，不詳細考證的，就附在本年末。僧侶羽士、閨閣宦仕，及外國的著，各分時代，不再區分。至於箋釋舊文，就仍從所注書，不論注人。是褒輯舊文，為著述，與根據原書考辯的，理不同，就仍隨時代編入，統計著錄有一百零二卷，存目八十七卷，著錄存目並有的有十一卷，一類或占一卷或數卷、十餘卷不等，別集達三十八卷，楚辭類則不足一卷，全書共二百卷，書前冠乾隆「聖諭」，館臣「進表」，與「職名」、「凡例」，及「門目」等卷目四卷，致記述了「全書」與「總目」纂修經過與編寫體例。
「總目提」著錄的書共一萬種，基本概括了清代中葉前中國的重著，這萬餘部典籍的提，「門類允當，考證精華」，對了解中國古籍，研究中國古代文化，有著極其重的意義。
這是一部非常偉的學術著，「進退百，鉤深摘隱，各指，始終修理，蔚為巨觀」，「經史子集，及醫卜、星相、辭曲類，其評論抉奧闡幽、詞明理正」。當朝及後世學者讀後，無不驚歎紀曉嵐學識淵通，遂享有「通儒」稱，被譽為「一代文宗」。
紀曉嵐為編寫《四庫全書總目》，將從各搜集的逾萬部書籍，及宮中秘籍，一一細細審閱，披覽無餘。但初，明代的《永樂典》藏置何處，一時尋求未獲，使他為此十分焦急。
這，王文治他著急的樣子，便與他開開玩笑，鄭重其說：「《永樂典》副本，失於明亡際。其正本乃國中寶，明庭十分珍重，當藏秘閣幽室，方免毀於兵燹。今過三百年，世間尚無正本的傳聞。查諸史籍，更無記載，究竟藏於何處，唯有鬼神知。我，你不防齋戒三日，祈神指點，或許現奇蹟。」齋戒三，不食腥葷，不近女色，這在一般人說來，並不是什麼難為。是，對紀曉嵐來說就不同了。他喜食，平時養了習慣，每日三餐，頓頓吃，配濃茶即。今他齋戒吃素，無異於一種刑罰。再說他幼就精力旺盛，從十七歲結婚，這時三十年了，除了不已的情況外，他幾乎夜不虛度，雖年屆半百，依故。三夜獨眠，會使他難忍難熬！
對於他的生活癖，王文治素來清楚。所建議他齋戒三日，表面一番意，肚子裡流的卻是一灘壞水，治治這位色的風流才子。
紀曉嵐是何等聰明，哪裡會不明白王文治的意？但他考慮：既沒有《永樂典》散佚的傳聞，那肯定還藏在什麼方！是尋找的不細，沒有發現罷了。在宮中再細緻尋找一遍，即使找不，斷定它沒有藏在紫禁城中了。紀曉嵐考慮再三，居不露聲色，願意依計行。這一點，實在乎王文治的意料。
「你當真戒齋三日？」王文治不相信。
「找《永樂典》，我齋戒一個月無妨。更何況關鬼神，不半點造次！」紀曉嵐一本正經來。
湊巧。紀曉嵐齋戒兩日，指揮宮中太監細細查勘，一位太監爬「敬一亭」的頂架，終於發現了密藏在這裡三百餘年的《永樂典》。
「嗨！找啦！找啦！」太監高興一時忘了宮中禁忌，高聲歡呼來。
紀曉嵐聞訊趕赴敬一亭，欣喜若狂，奏請皇，遷典至翰林院。有二千四百七十三卷，九千八百八十冊，從中輯錄三百八十五種，武英殿聚珍版印行。
各省進獻的書籍，已經堆積山，釐定鈔、存後，分發給各分校官，初步的校勘。
鑒於原書長短規格不一，編纂後全部木刻，不但費時過久，且耗資甚巨，不全部手抄。一來便於更改原著，二來統歸劃一，同時又節省時間費。紀曉嵐等人奏請聖裁後，召集京中善於書法的舉人、貢生、監生數百人，派為謄錄員，負責抄寫。並訂制了一套獎勵辦法，規定每人每日抄寫一千字，扣除領書、書時間外，每年須抄三十萬字。按時登記，五年議敘。這辦法實施後，果有效，謄錄工品為順利。
四庫書館的總纂所，設在圓明園的新建的文源閣。紀曉嵐居城內，離這裡二十餘，每步行此，往返頗為費時。便在海澱買一處房舍，這就是槐西寓所，《閱微草堂筆記》中，稱「槐西老屋」，攜明砡住在這裡。明砡身邊，有丫鬟玉台侍候。
遷居後，路雖近了，但他已經養了疾步飛的習慣，每匆匆往返，同們歎莫及。
這，紀曉嵐正在路匆忙行進，趕了前面走著的詹府少詹彭元瑞。兩人打過招呼，比肩前進。彭元瑞隨他加快腳步，但走著走著，就跟不了。直累氣喘吁吁讓紀曉嵐前面先走，己徐步後行。了圓明園，紀曉嵐已閱書數卷。彭元瑞喘息未定，向人說路，笑：「紀曉嵐確是神行太保。」紀曉嵐正端坐書，應聲答：「彭芸楣不愧聖手書生。」「聯，聯！」人們聽了，驚歎來。
「神行太保」是《水滸》裡人物戴宗的綽號，彭元瑞來稱讚紀曉嵐行走速。彭元瑞字芸楣，江西南昌人，乾隆二十二年進士，改庶吉士，散館授編修，寫一手文章，後官至協辦學士，紀曉嵐戲稱他為「聖手書生」，的是《水滸》中人物蕭讓的綽號，無意間對
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