吟兒跟著十三歲剛頭名叫王回回的內廷太監，一路穿過西長街，向咸右門走。翼翼跟在太監身後，每一步幾乎踩在這位太監走過的腳印，不敢越雷池一步。邊走邊瞅著宮兩邊那一座座長明燈，覺著像是一個個人站立在那兒，一塊塊長方形玻璃燈罩猶一張張呆板的人臉，毫無表情瞪著。四靜極了，除了太監的腳步聲，再沒有任何聲音。嚇連氣不敢，眼睛不敢四處亂望，裡說不的緊張，像這兒處處藏著神祕凶險，一不留神便會被這座巨的宮殿所吞沒。
長長的甬鋪著一碼齊的青條石，兩邊夾著高的赭紅色宮牆，宮牆後面高聳著一棟棟飛簷瓦頂，不是親眼見，吟兒絕不敢相信人世間還有此恢弘的宮殿建築群。傍午的太陽將東邊一溜飛簷瓦頂照金燦燦的一片晃眼，同時在甬留片幽藍色的陰影，條石板在陰影裡隱隱泛著一層淺淺的灰白。
半個月前，還一一意著嫁給榮慶，沒一晃眼，竟進了這座皇宮闕。覺著己像做了個怕的夢，直現在仍沒從夢中醒來。幾前，在宗人府雁翅樓候選入宮時，故意沒有打扮，甚至臉連粉沒有撲，抱著僥倖一試的情，巴望宗人府選不。沒那個長著一副長馬臉的太監（後來才知是內廷總管李蓮英），一眼便選中，且特意分派儲秀宮當差。在老佛爺身邊當宮女，在其他入選宮女來，這是的榮耀，並不為。
進了咸右門，氣氛頓時平許，宮牆比西長街的矮了一截，時不時見遠處幾個人影走動、回回指著眼前這條東西走向的橫街，告訴這就是著名的西六宮橫街，威震的老佛爺便住在這兒。在這座皇城內，人人稱慈德太為老佛爺，有時住長春宮，有時住儲秀宮。近年來，特別光緒皇帝正式主理朝政後，更喜歡留在儲秀宮，因為當年咸豐皇的寵幸，並在這兒生同治皇，除了念舊，住在這兒少讓人貴為皇母的尊嚴。
「了那兒，你先見宮裡的掌兒的，由分派你做一些雜活。後你是不是這塊料子，再讓你拜一位姑姑。姑姑就比外面的師父，後你就歸管，由調教你，告訴你宮中的規矩，手手教你活兒。有等姑姑認為你合格了，才讓你伺候老佛爺，不連老佛爺的邊沾不，所跟姑姑在一，你來不半點馬虎啊！」回回認真叮囑吟兒，口氣非常老，一點不像十三歲的少年。
「回哥，謝你指點了。」吟兒連連點頭。
「不客氣，後在宮中日子長著呢，免不了互相照應的。」回回笑了笑，顯他對這種客氣話聽了。
吟兒跟著回回由螽斯門走進西長二街，了儲秀宮，見了掌的劉姑姑。劉姑姑了一眼，似乎覺挺順眼，領著在老佛爺睡覺的寢殿外磕了頭，並告訴，「磕了頭，你今後就算儲秀宮裡的人了。」回回離開後，劉姑姑讓一位中年老媽子領後宮的「榻榻」休息，讓在那兒等著聽候吩咐。所謂的「榻榻」又叫房，是宮女休息睡覺的方。榻榻在後院，有三五人一間，有二人一室，像管兒的劉姑姑身分高，一人住一間。
一路跟著張媽沿著雕樑畫棟的龐廊向後院走。倆穿過體殿，後由偏門進了後院，沒走遠，便見幾名太監陰著臉，抬著一付擔架勿匆從身邊走過。本一眼擔架，見被單裹著一個人，一頭烏黑的長髮散開著，一隻蠟黃的手露在被子外，一眼便認是個女人，且隱約見女人手腕有一塊青紫的傷痕。見太監們抬著擔架了後院門，這才忍不住回過頭一眼張媽，似乎問什麼。張媽一臉的漠，像什麼沒瞧見。
抬眼皮四打量，才發現房外的連廊遠近站著幾個年輕宮女，們一個個陰著臉，盯著擔架抬的後院門發呆。從們的神情判斷，這兒一定了什麼。
張媽領著吟兒走進緊靠東頭一間房。
眼睛習慣了戶外強烈的陽光，猛走進走廊裡的房，覺裡頭一團昏黃，一個身穿淡青色長裙的宮女站在窗邊發呆。一見張媽帶著吟兒走進，宮女慌忙轉身迎來，叫了聲「張媽！」
「平姑娘！這是新來的吟兒姑娘。」張媽笑著說。
「方已經騰來了。」名叫平兒的宮女盯著吟兒，先是一愣，接著便指著條炕的空位朝笑笑。來這兒一切井井有條，這位宮女似乎早已知的來，連的被子準備了，整整齊齊放在炕床。
張媽走後，平兒跟著走。吟兒的眼睛終於習慣了屋裡的光線，這才清楚北牆一溜條長炕，至少容四個人。炕鋪著一個床位，加總共才兩個人。炕放著一張炕桌，桌放著一盞帶玻璃罩的油燈，東牆邊放著衣櫃一排木箱，窗邊有幾椅子，還有幾隻板凳，放手中隨身帶來的軟包，那是一塊藍花粗布包著所有的貼身物。站在那兒，裡仍著擔架抬的女人。
不知為什麼，裡生一種不祥感。站在窗邊，聽見不遠處傳來一陣腳步聲，見兩名宮女沿著連廊走過來，低聲說什麼憐命苦的倩兒，年紀輕輕一條命，說沒就沒了類的話。們顯在議論剛才的兒。慌忙湊窗前聽個明白，沒宮女們逕向住的房走來。本從窗邊抽開身子，免讓人為存在這兒偷聽人說話，轉身走條炕邊，開始整理行李。沒兩名宮女一邊叫著平姑娘，一邊挑門簾進來。
吟兒聽見身後響動，慌忙轉身，說平姑娘了。就在轉身的當口，兩名宮女同時愣住，走在前面身材巧的宮女盯一眼，本向後退一步，倒抽一口涼氣，驚叫一聲：「倩兒！」吟兒見倆一臉的驚慌，不知怎麼回兒，正告訴對方不叫倩兒，是新來的宮女時，兩名宮女突轉身向外跑，兩人一邊跑一邊嘴裡說見鬼了。吟兒呆呆站在那兒，瞅著那兩個宮女走遠的背影，裡說不的疑惑，前思後了老半不知究竟發生了什麼。
夜裡，吟兒躺在炕，兩眼瞪著窗外，遠處不時隱約傳來陣陣梆子聲，這是值更的太監在巡夜。越是著急越睡不著，越睡不著越著急，隔著炕桌，見平姑娘睡沉沉的，裡更著急了。滿腦子像一團漿糊，這些來發生的一切全湧來，一件沒有完，又冒另一件兒。
最念的是榮慶。進宮前他曾來裡過。他倆躲在的閨房中說話，他摟著，替抹著臉的淚水，一邊安慰，在宮中安當差，他一定會等，不論等少年他不在乎。從榮慶又母親哥哥，哥哥為了讓妹妹免宮中的差，四處找姓常的人，沒前被人打鼻青臉腫。見他那副模樣兒，裡又氣他又憐他，母親索不理他，他跪在母親面前發誓賭咒說他再不賭錢了。從裡又今進宮的兒，著回回提醒處處留神，進來時太監們擔架那年輕女子，怎麼忘不了那一頭烏黑的長髮，還有那隻露在被子外雪白的手腕——
著著，終於抵不過那瞌睡勁兒，昏昏睡。
睡半夜，突覺有人推。迷迷糊糊睜開眼，見一個穿淡青色旗袍的年輕女人站在床頭，說這是的床位，吟兒搬別處睡。吟兒不肯讓，說宮中掌的劉姑姑分派睡這兒的。穿青衣裙的宮女並不理會什麼劉姑姑，硬是伸手從被窩裡拽來。
「你是什麼人？」吟兒急了，從床坐。
「我叫倩兒！不信你問問平姑娘，這床位是不是我的？」
「倩兒？」吟兒瞪眼睛，覺這名字有些耳熟，但一時又記不在哪兒聽過。
「你不認識我我認識你。你是新來的，對不對？」青衣宮女冷笑著。
「你是？」吟兒盯著對方，裡說不的疑惑，因為確實記不在哪兒見過。
「你忘了？今兒你進來時，我被人搬在擔架抬的。」
聽對方說就是今兒傍午躺在擔架的宮女，吟兒不由中一顫。情不禁一眼對方，這才發現對方臉色煞白，手臂頸脖子留幾處紫斑。這時才兩名宮女念叨過倩兒的名字，難沒死，怎麼又回來了？
「倩姑娘！您沒死呀？」吟兒壯著膽子問。
「誰死了？宮裡不許說死！說『吉祥』了！」倩兒沉臉糾正吟兒。
「是是。您沒『吉祥』？」
「管那麼些幹嘛？不該問的兒，一句別打聽！你是不肯舖位讓給我，咱倆就挨著一塊睡行。」倩兒鬆開手，在吟兒身邊躺。「姑姑！我——我不睏，我就這樣坐著。」不敢躺在身邊。
「挨著我躺，沒兒。」對方拍著炕鋪。
吟兒猶豫半，終於躺，一邊低聲問：「您真沒兒吧？剛才那會
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