西風一，說涼就涼了。一午，儲秀宮的宮女們聚在體殿北院的磚比賽踢毽子。
這對與世隔絕蝸居深宮的年輕少女們來說，是非常難的娛樂。儘管宮中節慶，每逢春節典。元宵燈節中秋等重節日，有各種各樣慶祝活動。春日御花園賞花，秋景山登高觀月等等。遇慈禧太皇生日，宮中稱為萬壽日，便會在宮中搭台唱戲，從橋請戲班子西六宮的漱芬齋戲台演，那種場面非常熱鬧。在其他宮裡，特別像皇、皇妃等年輕主子那兒，宮女們陪主子一盪鞦韆，但無論怎麼說。這種種遊樂中，宮女不過是陪主子們耍樂，唯有踢毽子，才是宮女們己的遊戲。
今兒是吟兒進宮幾個月來最開的日子。忘乎所踢著，似乎又回了入宮前那些無憂無慮的時光，裡說不的興奮，這麼渾身憋著的勁兒突放開了。踢各種各式花樣。毽子在腳踢活了，像隻鳥兒在周身翻滾飛舞，怎麼掉不。其他人讓比了，場剩一個人在踢。望著不凡的身手，四圍觀的宮女媽媽們一個個讚佩不已，有人禁不住拍巴掌叫。周圍人一叫，踢更帶勁兒。
正當人們圍在那兒吟兒踢毽子時，一群太監宮女前呼後擁圍著儲秀宮的女主人，慈禧太現在丹墀，一見太御駕，宮女們頓時散開，畢恭畢敬站在那兒等著給慈禧請安。
吟兒踢正興，且背對著太鸞駕，絲毫沒有注意慈禧的現，兩眼目不轉睛盯著空中的毽子，在空踢各種花樣，平兒急不行，叫吟兒停，又不敢聲叫，一個勁向使眼色。偏偏渾不知，依踢一身是勁兒。其他人站在一旁，緊張等著太身邊的內廷總管李蓮英一張口，便跪給老佛爺磕頭請安。沒李蓮英非但不聲，反慈禧低聲議論什麼。年過六旬的慈禧則站在那兒，專注望著場子中的吟兒。
宮女們見慈禧不發話，不知該怎麼辦，互相頭接耳，替吟兒捏汗。平兒急了，走前狠狠瞪吟兒一眼，低聲說：「你怎麼一點兒沒眼色，老佛爺來了！」
一聽平兒說老佛爺來了，吟兒嚇壞了，一走神，腳的毽子頓時飛了。毽子不偏不倚，直向慈禧臉面飛，在場的人全嚇壞了。沒慈禧一抬手，居穩穩將毽子接住。
「膽！」李蓮英見吟兒腳的毽子飛向慈禧臉，嚇一身冷汗，不由主喝一聲。他這一聲喝令，場的人全嚇壞了，一個個屏住聲息，雙手肅立，誰不知面會發生什麼。
吟兒剛站穩，聽見李總管一聲怒喝，甚至沒清站在台階的慈禧太長什麼模樣，便嚇趴在連連磕頭：
「老佛爺！奴才該死！奴才該死——」
吟兒這一跪，其他人跟著跪，口中叫著老佛爺吉祥。場面人人很緊張，特別是平兒，不知老佛爺會怎麼處置吟兒，擔情鬧了，這個同住一屋的人牽累。
慈禧沒說話，若有所思瞅著手中的毽子，所有人在臉色，特別李蓮英，緊張連氣不敢。突，慈禧揮揮衣袖，臉露笑意：「來來，統統來！這不是在玩嗎，我是來瞧你們玩的。踢吧，該怎麼踢還怎麼踢，我在一邊瞧你們踢。」
慈禧非但不生氣，反將毽子拋給的吟兒，讓們接著踢。吟兒趴在，感恩戴德接過毽子，趁著伸手接毽子的一瞬間偷偷一眼站在台階的慈禧太。進宮四個月，這是頭一回見的面容。老太那細潔白潤的皮膚一點不像六十歲的老人，除此外再沒有特別處，一點不像外邊傳的那樣神祕。老太那淡淡的眉毛，長長的鼻子，特別巴那張微笑著的嘴巴，及巴周圍鬆弛的肌，令奶奶在世時的模樣。覺人老了，有些相似。
老佛爺這一笑，李蓮英一個反應過來，沒等老佛爺的笑容完全在臉消失，他那張長驢臉已經像開了一朵花。總管的表情感染了在場所有的人，宮女媽媽們一個個跟著他笑來。眾人站，你我我你，手裡抓著毽子一個個躍躍試，但誰不敢爭先。掌的劉姑姑推吟兒平兒：「這兒數你們倆踢，還不快，拿真本讓老佛爺！」
劉姑姑是掌的，發了話，眾人推吟兒與平兒，兩人謙讓一番，終於走進場子中央，首先向慈禧拜了拜，後拋毽子踢來。
今幾，情難這麼，慈禧瞅著吟兒平兒敏捷的身手，若有所思己兒時的光景。就愛踢毽子，進了宮還經常踢。後來年歲了，踢不動了，但經常讓宮女在宮中比賽踢這玩意兒。近些年來，因為洋人不斷生，德國人佔了膠東，日本人攻連，南方與法國人戰不斷，加光緒又不聽話，臣們更是意見不，一派與洋人打仗，另一派則主，甚至認為學洋人治國的方略，總，國鬧裡煩亂，所幾年沒在宮中宮女們玩這種遊戲了。
吟兒與平兒見老太在一旁觀，使渾身解數，踢各種花樣。兩人踢了幾圈，突分別將毽子踢高高的送對方身邊，後各人接過對方踢過來的毽子接著往踢，對們精采的表演，慈禧高興拍著手說。眾人一見太說，跟著叫。空人越圍越，最後，吟兒與平兒再一次換著毽子，將毽子踢半空，後兩人同時伸手接住毽子，雙雙向慈禧行了個禮。
「！踢！」慈禧高興說，發現吟兒的臉生，一定是新來的，頓了片刻問：「叫什麼名字？」
吟兒慌忙跪。
「你就站著說。」慈禧擺擺手。
「回老佛爺話，」吟兒低著頭，不敢正眼老太：「奴才姓官，名兒叫吟兒。」
「嗯，你是新來的？」
「奴才進宮四個月了。」
「在這兒習慣嗎，不？」
「奴才伺候老佛爺，是奴才的福氣。」
慈禧瞅著吟兒漂亮的臉蛋，踢毽子時的活潑勁兒，中一個人，那就是當年沒有進宮前的貼身丫頭竹。當時在裡，經常跟竹在一踢毽子，被咸豐皇選入宮中不久，竹便病死了。是竹活現在，該有六十了。這兒慈禧不勝感慨，這一晃四十年了，這兒，慈禧少有些傷感。
李蓮英色，在太耳邊輕聲提醒，說瑞王在前殿等晉見。慈禧點點頭，轉身準備離，突又什麼，對李蓮英說：「傳我的話，賞吟兒平兒各人一隻玉簪。」
李蓮英連忙應聲，對吟兒等人說：「老佛爺賞！」「奴才謝老佛爺恩典！」吟兒與平兒慌忙跪謝賞。當，賞物等李蓮英回後才給們，但這是一種禮節，奴才一定先謝恩的。
回房，平兒高興摟著吟兒肩膀說：「今兒午的兒你真露了臉，連帶我跟著露臉啊！聽說從前老佛爺喜歡我們奴才踢毽子，近幾年很少，像今兒這樣因為有人踢，當場賞這麼貴重的東西卻從沒聽說過！」
「沒老佛爺待人這麼親。」吟兒連連點頭，頗為感慨說：「你不相信，我雖說從來沒見過老佛爺，不知為什麼，當時見了老人，像早幾年就見過，那副慈眉善目的模樣兒，跟我的差不。」
「這怕是前世裡的緣分。」
「說不清了。」吟兒本說老佛爺跟祖母長有些相像，怕犯了宮中的規矩，沒敢說。一眼平兒，裡樂滋滋的，對方來了一年，遠遠見過太幾面。己進宮才四個月，不但真切見了老佛爺本人模樣兒，還當面跟老人說了話，這是的福分啊！不知為什麼，先前那種神祕的面紗一撩開，一方面生一種親切感，另一方面又覺有難言狀的失落感，難這位普普通通的老太太便是威震四方的清國皇太，紫禁城權力寶座至尊無的人物？
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偏東的太陽照在窗紙，映滿屋一片通黃。
秀子坐在房內的炕沿，板著臉對吟兒說著：「記住，給老佛爺敬煙不是一般差，是跟火神爺打，千萬，現在開始，就當你真的在老佛爺身邊，一招一式不有半點馬虎。」侍候老佛爺抽煙，宮中稱為「敬煙」。今兒正式教吟兒敬煙，為了讓身臨其境，由秀子扮太，讓吟兒替裝煙點火，侍候抽煙。
「姑姑！知了。」吟兒連忙應著聲，知秀子在宮裡很快滿八年了，必須在走前將己帶師。
「知了還愣著幹嘛！」秀子瞥一眼吟兒。
吟兒連忙拿過一隻銅煙袋，將生黃的煙絲填在煙壺裡。煙壺有兩隻，輪換放在煙袋使。裝煙絲，將煙壺放在煙袋裡，火石碰火，點著了紙媒，半跪在，手托著煙壺遞秀子面前。
水煙壺長長的煙管正遞在秀子巴邊。秀子嘴咬住煙管，
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