吟兒由瑞王府回宮中，情久久不平靜。
秀子嫁的癡呆男人竟是那副模樣兒，更加憐這位生強的姑姑，在宮中侍候老佛爺滿八年，頭來卻落這種場，不不叫人寒。並不知慈禧原先處死秀子，甚至讓頂秀子名份嫁瑞王，若不是茶水章從中說情，這個怕的厄運便會落在頭。了瑞王府，為伴娘將秀子從花轎攙時，見秀子兩眼發直，那神情誰了覺疼。
除了秀子，更是榮慶。這次見面對來說太意外了，當瞅著那傻新郎捆在發瘋的馬背，隨時會鬧人命時，榮慶像從掉似的突現在眼前。這一切發生的此突，此快，當還沒有明白發生的這一切究竟怎麼回時，情已經結束了。覺像在做夢，就像過許次躺在炕睜開眼，那歷歷在目的夢中所發生的一切已經不復存在。
榮慶遠在承德當護軍，怎麼突回來了？半個月前，母親探宮時曾問他，母親笑笑什麼沒說，甚至連葉赫閉口不提，這在過是很少有的，母親像有什麼瞞著。總不會榮慶那邊了什麼吧？來又覺己太了，榮慶在鬧哄哄的街，舉脖子的錦囊，兩眼直勾勾盯著，儘管他什麼沒說，但其中的意思卻非常明白。錦囊中藏著剪的頭髮，正是他倆叩拜的證物。
走廊響一陣碎步。聽是平兒回來了。從瑞王府回來後，一直沒顧說話，見挑門簾進來，吟兒便興沖沖跟打招呼。
「什麼急，一回來就讓劉姑姑叫走了？」吟兒問。
「沒什麼。」平兒淡淡說，見吟兒在整理東西，知很快搬前院，老佛爺的貼身宮女住在一塊了，裡有說不的妒忌。
「平兒姐！今兒的險啊！」吟兒一邊整理衣箱一邊提迎親時街馬兒撒野的情景，其實是引有關秀子的話頭，覺秀姑姑太憐了，不跟平兒說說裡堵慌。
「那是，不是掉個軍爺，秀姑姑沒等過門就守寡了。」平兒不吟兒，站在窗邊說。
「秀姑姑太憐了——」
「話兒不這麼說。那是老佛爺的恩典。」
平兒一句話將吟兒堵了回。吟兒愣了一會兒，隨即陪著笑臉，說己該死，不該說這混帳話。
「知就。」平兒板著臉說。
吟兒一眼毫無表情的平兒，裡暗暗納悶。吟兒頂了秀子名份替老佛爺敬煙，了慈禧的貼身宮女後，平兒似乎不從前對。今兒為秀子的伴娘，一個人坐一抬花轎，平兒其他宮女卻坐在放嫁妝的蒲籠車裡，跟回回等太監擠在一。平兒臉不，回來一路不理，當時不在意，現在來是有意給己臉色。這兒，吟兒覺沒意思，無論是替老佛爺敬煙還是當伴娘，那是劉姑姑分派的，又不是己搶著，再說是奴才，爭什麼高低的。
「我問你，」平兒突轉身問吟兒，「你認識救瑞王傻姑爺的愣子？」
「你指那位軍爺？」吟兒嚇了一跳，不知對方什麼意思。
「我見你跟他眉來眼的！」
「姐姐！你冤死我了，我不過跟你一樣在那兒熱鬧——」吟兒對方神情很認真，立即有種不祥感，這不是一般的。一邊笑一邊穩住神，不讓平兒裡慌亂。話又說回來，當時亂那樣，怎麼會注意我榮慶一來一往的眼神，一準是連蒙帶猜，從我嘴裡詐實情。
「別蒙我。我。你一準認識他，不他為什麼舉著脖子的掛件讓你瞧。」
「我沒瞧見，讓你瞧見了，這一說怕是他跟你認識，不你那麼仔細！」吟兒見平兒逼緊，裡發毛了，又不敢發脾氣，急中生智，反過來將了對方一軍。
「了，我不跟你說了！」平兒張口結舌半不詞，氣一甩手挑門簾走了。
吟兒猶豫片刻，念及平日對己的處，加兩人同住一屋，鬧不高興就沒意思了。跑門外，追平兒叫住。
「您生氣了？」
「沒氣。」平兒臉毫無表情，繼續向前殿院走。
「平兒姐姐！」吟兒討叫。
「往後甭姐姐姐姐的瞎叫，宮裡不許認親戚！」其實平兒不僅為今兒迎親的生氣。己進宮一年半，至今仍是個做粗活的宮女。相反，吟兒來了才半年，什麼讓沾邊，是十六、七歲的姑娘，誰不爭個臉面，這兒就氣不順。
「咱們不是拜了子的姐妹嗎？」吟兒耐著子哄。
「『兄弟，臭狗屁』。乾姐們兒，就那麼回兒！」
「姐姐！別介呀。」吟兒拖住平兒，認真說，「讓我伺候老佛爺，我什嘛不懂。還您教我呢。」
「我教你？誰教我呀？像我這樣兒的，巴結老佛爺嗎？」平兒見一再讓著己，話說硬，口氣卻軟來。
「平姐！這你就委屈我了，又不是我個兒活動的，頭分派的呀。」吟兒一臉苦笑說，「說做活，我真不樂意跟您分開，咱們在一塊兒有說有笑，遇難處您總幫我——」
「別別，我別耽誤您的前程！」平兒嘴軟不來，裡少有些觸動，「你是念點兒舊情，不指著你混了提拔我，老佛爺跟前兒少給我點兒眼藥，我就感激不盡！」
兩人正說著，太監王回回來找吟兒，說李總管讓盡快收拾行李，等會兒就有太監來幫搬前殿秀子住過的房。吟兒慌忙答應，急急進了房整理東西，平兒猶豫了一會兒，終於跟在吟兒身後走進房，默默幫著吟兒整理東西。吟兒感激一眼平兒，跟說什麼，卻不知說什麼。
吟兒從此身分比己高了一截，平兒裡不舒服，卻不不接受這個實。當今兒秀子嫁路的情景，秀子當年寵，頭來這樣悲慘，古人說伴君伴虎，這話兒一點不錯，因此吟兒別太意了。這樣一，裡氣順了，主動跟吟兒說話來，叮囑了那邊處處。吟兒見有了笑臉，跟有說有笑，但裡卻了一層提防，不敢再提秀子嫁路的。
吟兒在儲秀宮東一間替慈禧敬煙。東一間是慈禧太的居室，一頭連著寢宮，另一頭通往外間的正殿，正殿寶座是接見皇臣妃的方。
吟兒跪在裝了煙絲，手托長管水煙袋，將長長的煙嘴遞在慈禧巴前。慈禧低頭，嘴巴輕輕咬著煙管，吟兒便紙媒點煙絲。慈禧滿滿吸了一口，後吐一團煙霧。
吟兒是生手，為了防止萬一，李蓮英親在一旁監督。他注視著吟兒一舉一動，見手法很熟，老佛爺像很滿意，這才鬆了一口氣。
一袋煙抽完了，望著那冉冉飄升的青煙，慈禧情比剛才了，一眼跪在的吟兒說：「來吧。」
「奴婢謝恩！」吟兒站。
「一回生，二回熟。我你手法比幾回熟了。這兒的兒沒有什麼難幹的，沒有三的力巴嘛。緊的是守規矩。」慈禧讓吟兒又替己裝了一袋煙，邊抽邊對說。
吟兒慌忙一連聲說：「是。」
「老佛爺放。等會兒奴才給掰扯掰扯，沒錯兒。」李蓮英接過慈禧的話頭，對站在一旁的吟兒說，「走吧。」兩人正側身退著離開，慈禧抬眼皮叫住他們。
「等等。」
「奴才在。」李蓮英為叫他，連忙站定。
「我叫。」慈禧指著吟兒對李蓮英說，「你外頭伺候。」
李蓮英一愣，斜了吟兒一眼，這才躬身退居室。他一走，屋裡剩吟兒慈禧。吟兒不知太留的意思，裡挺緊張。慈禧從椅子站，走一張書桌前，問吟兒會不會磨墨。吟兒就替父親磨墨，當會，但在老佛爺面前不敢口氣太，說「奴婢略通一二。」慈禧點點頭，吟兒便走書案前，打開那隻金星雨花硯的紅木蓋，銅勺舀了水在硯面，後捋衣袖不緊不慢磨墨來。
慈禧留吟兒，其實是問前幾秀子嫁的情況。按說李蓮英是最貼的人，那他親送親，有什麼情況管問他就了。但生疑的老太是個絕頂聰明的人，早就懷疑李蓮英瑞王串通了讓賜婚的，因此從李蓮英嘴裡聽話，其他情況是不會告訴的。
「給秀子送親，有你吧？」慈禧在一旁來回踱步，裝一副不經意的樣子問。
「有啊。老佛爺讓奴婢當秀子的伴娘。」
「秀子哭了沒有？」
「沒，沒有吧。」吟兒一時摸不清對方的意思，裝傻。
「這怕不對吧。」慈禧笑了笑，你不跟我說實話，「姑娘轎哭，不哭讓人笑話，這叫『離娘淚兒』。你沒經過不知，真那一，你媽就教你了
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