吟兒一早隨珍主子離開紫禁城，坐著車轎一路趕頤園，色已過了晌午。年剛進宮，沒趕來這兒，所這是頭一次進頤園。雖說過不止一次聽秀子其他人誇這兒何何，當沿著知春亭向慈禧所在的樂壽堂方向走時，裡仍為眼前所見的一切感震驚。
瞅著碧波萬頃的昆明湖，濃綠疊翠的萬壽山，及湖邊一眼望不盡頭的長廊，簡直不敢相信京城裡竟有此秀壯闊的人間的處。覺著跟沉悶的皇宮相比，這兒一片生機勃勃，充滿了情趣。難怪老佛爺這麼喜歡這兒，每年夏這兒避暑，一直住立秋後，甚至一直過了中秋節才肯回城裡。今兒是夏至，在宮中算個不不的節日，慈禧請了橋的戲班子來戲台唱戲，讓皇、皇妃各路王爺的福晉（王爺夫人的稱呼）來這兒熱鬧一番。
隆裕皇其他皇妃早幾前就進了園子。珍妃一直在京城陪著光緒。最近皇的新政詔書已經向全國發，朝廷忙不開，總攬全局的光緒更是早貪黑忙於政務。珍妃為了照顧光緒，本來不離開京城，加慈禧一向不喜歡，不討沒趣，所遲遲不肯來頤園，光緒深知慈禧對己專寵珍妃，冷落其他妃，其中包括的內侄女隆裕皇頗有微詞。考慮他抽不開身，是珍妃不那邊走一趟，慈禧嘴不說，裡一定會不高興。為了慈禧面子，為了不讓珍妃與老人的關係進一步惡化，他權衡再三，親筆給慈禧寫了一封信，讓珍妃帶，代表他向這位不在其位卻權在握的皇爸爸問候致敬。
吟兒等幾名宮女太監隨著珍主子向仁壽殿走。吟兒老遠就瞧見半空中撐一個淺白色的玩意兒，像夏掛的蚊帳，是比蚊帳，在一片紅牆黃瓦中顯特別惹眼。低聲問身邊的宮女，那是啥玩意兒。名叫紅的宮女告訴，那玩意兒叫「棚」。園子不像宮中，夏蚊蟲特別，撐棚來防止蚊蟲叮咬。走近處一，吟兒不由目瞪口呆，巨的棚等布做的，做工非常考究，將整個老佛爺睡覺的樂壽堂全罩在裡面。我的！這是何等的氣派，做這樣一座棚花少人工啊。
守在棚邊的太監掀幔帳，讓珍妃吟兒進了棚，其他人則留在兩側的廂房等候。
吟兒跟著珍妃進了樂壽堂，給慈禧請了跪安，後站在珍主子身後。老佛爺精神很不錯。接過光緒的信，讓李蓮英念了一遍。聽後顯非常高興，連聲說皇帝有孝。接著便問光緒的身體生活居，珍妃一一了回答。慈禧聽後滿意瞇眼，打量著珍妃。
「珍兒是越來越水靈了！來，過來坐在我身邊，讓我瞧瞧！」慈禧指著身邊一張椅子說，「瞧瞧，體面哪。」「老佛爺過獎了。」珍妃明知慈禧對己有法，每次見裡總說不的不在，一開口，不但讓外人覺對己很，有時連己被那色的表演所迷惑，鬧不清對方唱什麼戲。
「知我幹嘛叫你來嗎？」慈禧問。
「珍兒早該伺候老佛爺來了。」珍妃翼翼回答。
「其實你皇伺候了，就是給我盡了孝！皇這陣子還那麼忙啊？」
「是，每早貪黑，晚總了更才安寢呢。」
「你文墨過的，就該幫幫皇啊。」
「老佛爺！」珍妃裡警惕，臉卻笑很，「祖宗法，妃不干預朝政。珍兒不敢摻合，再說我懂什麼呀？摻合摻合不了。」
「瞧這孩子說的。法有個活泛哪。」慈禧嘴這麼說，裡卻在，所有的妃中，不就你最喜歡摻合這種，眼皇搞新政，你跟在皇後面比誰勁。顯話不投機，於是轉了個話題，說今唱戲的兒，「今兒有一台戲。叫兒、九陣風全樑壩。你在宮裡待著悶哪，讓你鬆快鬆快，飽飽眼福。」
「謝老佛爺！」珍妃一向不喜歡戲，這會兒卻裝高興的樣子。
「你，一早趕路，還沒吃飯吧？了，先膳，後順便給皇問個安，別招裡不痛快。」慈禧關說，「等你回來，陪我一塊兒戲。在園子裡住幾晚，甭急著回城裡。」
珍妃連忙點頭說是。
吟兒站在那兒，聽著老佛爺與珍主子一問一答，宮中傳言老佛爺與珍主子擰著勁兒，越聽越覺著不是那麼回，至少老佛爺很誠懇，連珍主子與皇間這種禮節的注意，並不失時機的提醒。但話又說回來，無風不浪，是兩邊主子沒有什麼在意的方，平兒的就不會發生，因此很是別人在搗鬼。頭一個叫生疑的是李總管。一眼站在慈禧身後的李蓮英，見他沉著一張長驢臉，兩隻眼瞇一條線，越越覺是那麼回。怨不人說人身邊有人，壞的是這種人。望著老佛爺，這種透亮的聰明人，怎麼會讓李總管牽著鼻子走。
跟著珍主子進門後，老佛爺一直顧著珍主子說話，像沒認，令裡有說不的失落，老佛爺是不是還為次的記恨。正這麼著，老佛爺突抬頭，目光向這邊投過來。
「那是誰呀？瞧著有點兒照影子！」慈禧突指著吟兒問珍妃，似乎剛剛發現。珍妃連忙說是身邊的宮女吟兒，是老佛爺賞給的，珍妃裡疑惑，慈禧是裝糊塗還是真的老糊塗了。吟兒連忙前跪，嘴裡叫著奴才吟兒叩見老佛爺。
「來吧。你還活著哪？」慈禧故意瞪了一眼，口氣顯很冷淡。其實吟兒一進門就認。在此前，曾暗示李蓮英派人找吟兒，問問現在的情況。聽人說珍主子挺喜歡吟兒，讓在景仁宮當副掌的姑姑，哪兒帶著。為人比平兒聰明，加又是珍妃保了，珍妃對不會有太的戒。眼是非常時刻，慈禧人在頤園，卻在宮中，那麼親王臣指望，朝廷的不不管。因此掌握珍妃皇的動靜，顯比任何時候更重，吟兒恰恰是個最的入選，是時不時給這邊透信兒，準比平兒強，絕不會鬧平兒那種笨拙的蠢。
「沒氣著你吧？」慈禧問珍妃，裡越是吟兒，越是將吟兒往珍妃那邊推。
「這孩子挺聽話。」珍妃其實比吟兒頂二、三歲，但身分不同，所才稱呼為孩子。
「那就，讓喘幾氣兒吧，聽戲沒的份兒。」慈禧不動聲色對珍妃說。
吟兒在慈禧身邊前後一年，不信己進來這半，老佛爺一直沒認。說老了，這才幾，一子老這樣。說裝糊塗，這有什麼必。原是老佛爺身邊的人，犯了才由老太賞給了珍主子，按說跟著珍主子回身邊，何苦裝沒認的樣子。總永遠鬧不清老佛爺的思，永遠不知對秀子，對平兒己，包括對珍主子裡究竟是怎麼的。許正因為永遠摸不透，人們才對有種說不的敬畏。
珍主子皇那邊問安後，再次來樂壽堂，陪慈禧一戲台戲。珍主子其他隨從跟著一塊兒熱鬧，因為老佛爺發了話不讓吟兒，一個人留在仁壽殿側院的房裡休息。沒老佛爺直現在還為平兒的記恨。站在窗邊，望著滿院子裡的綠樹紅花，還有那一堆堆湖運來的假山石，在裡安慰己：不戲，一個人在這兒清靜一挺。
回回告訴，說榮慶在皇身邊當差的後，的像一堆復燃的死灰，冒一種蠢蠢動的念頭。這似乎是一種沒有希望，沒有目的，甚至沒有任何意思的念頭，那就是再見見他。說不為什麼見，更不知當真見了，跟他說些什麼，總，就是見他，哪怕什麼話不說，是見一，對就足夠了。
李蓮英悄無聲息走進這間向東的榻榻房，見吟兒站在窗邊發呆，便輕輕咳了一。吟兒慌忙轉身，發現李蓮英站在門邊，長臉透著一絲笑意。
「李總管！」
「吟姑娘！怎麼沒前邊兒戲？」李蓮英明知故問。
「老佛爺讓我留。」吟兒笑笑，知對方沒話找話。
「我剛從那兒來，台正唱《苦計》。周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨——那是一齣戲啊。」李蓮英笑瞇瞇在茶几邊坐，問吟兒在珍主子身邊當差的情況，間不回儲秀宮。
「有啥？那是主子的意思，讓我在哪兒就在哪兒當差唄。」
「說，說！吟姑娘您比先前懂了。」李蓮英指著茶几另一邊的空椅子，讓坐，等吟兒坐後，他關房門，壓低聲音對說：「吟姑娘，您回老佛爺身邊，我幫你。辛苦您唱一齣苦計，當一回黃蓋就啦。」
一聽對方將平時的「你」換了您，吟兒裡已經繃緊了弦，再聽說對方演苦計，讓當一回黃蓋，裡
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