戰國初年一個強的國是誰？魏國。魏國為什麼強？因為魏國的創始者魏文侯重李悝施行變法。戰國時期的變法，其實就是政治、軍、經濟的一次全面改革，是各國實力的一次重新整合。這個時代，誰變法早，變法徹底，誰就迅速強。魏文侯在位時間長達五十年，對變法的認識遠遠早於其他諸侯國，所，魏國變法最早，為戰國初年最強的諸侯國。
楚國真正的變法是在楚悼王（西元前四○一至三八一年）時期，此時，魏國名將兼政治吳因受魏武侯的猜忌來楚國。吳楚後，先是擔任了一年的邊郡守，後來楚悼王知他才眾，任命他為令尹，施行變法。
吳的變法早於秦孝公變法二十年左右，因此，在戰國七雄中算早的。吳變法的內容主有四點：
一，廢除世卿世祿。
世卿世祿是宗法制的衍生物。由於政權世襲，所，爵位、俸祿世代承襲。這種體制是政治、經濟共同體，既有政治世襲的爵位，又有經濟世襲的俸祿。這種世卿世祿制度對貴族、功臣是一種獎勵，但是，嚴重阻礙了後世有才有功者的封賞，貴族功臣者的後世子孫，無論有無才，有無功勞，享受豐厚的爵祿。
那麼，後世有功者怎麼辦？這種世卿世祿制度的最弊端是無法調動人才為國效力的積極。若是人才缺少為國建功的積極，國肯定無法強來。所，吳首先從廢除世卿世祿制入手，「均楚國爵平其祿，損其有餘繼其不足」《說苑．指武》。所謂「均爵平祿」，就是剝奪那些前輩有功後世無功者的爵祿；「損有餘補不足」，就是將無功者的爵祿拿過來獎給今的立功者。
具體怎麼執行呢？吳的辦法是：「封君子孫世收爵祿。」前代封君的後世子孫。了三代，就沒收他們原有的爵祿。當，了三代又立新功者肯定是例外。這樣一來，世卿世祿制實質被廢除了。
收回來的爵祿怎麼辦？「撫養戰鬥士」，就是獎勵那些在戰鬥中立功的將士。這樣做的結果必使楚軍的戰鬥力增強。
二，整頓吏治。
吏治是國治的根本問題。所，吳變法非常重視吏治的整頓。在這一方面，吳做了兩項工：
首先是減少臣、封君。吳認為，楚國的問題是「臣太重，封君太重」。這裡的「封君」是指接受封邑的貴族。「臣」、「封君」的權力太重，「逼主虐民」，對國君是威脅，對百姓是災難。這種情況不改變，楚國就不強。改變這種局面，就必須像修理樹枝一樣進行一番裁抑。
其次是廢除冗官。官員隊伍中確有「無」、「無」輩，吳的辦法是「罷無，廢無」，那些無、無的官員淘汰官場。同時，國通過裁汰冗官，減少不必的開支。
三，獎勵耕戰。
富民強國的根本問題有兩點，一是耕，二是戰。「耕」是重視發展農業，「戰」是提高軍隊戰鬥力，這兩點是富民強國的根本。吳的做法是「禁游客民，精耕戰士」。這樣，農民士兵了實惠。
四，廣辟土。
楚國土廣袤，加它對一些國不斷採取兼併滅國的策略，所，楚國閒置的土特別。吳這種現象，便勸楚悼王派「貴人」「實廣虛」，即派貴族墾荒開發。這當是件苦差，所，被派的貴族叫苦不迭。
吳在魏國是一位將，但是，他完全具備一位政治的基本素質，並且目睹了魏國的李悝變法，所，在楚悼王的力支持後，吳在楚國進行了刀闊斧的改革。
吳變法的時間並不長，但是，效果非常明顯。當時人蔡澤評價吳變法的果是：「兵震，威服諸侯。」《史記．孫子、吳列傳》論及吳變法的結果是：「南平百越，北並陳蔡，卻三晉，西伐秦，諸侯患楚強。」
但是，吳變法卻沒有像秦國的商鞅變法一樣獲巨功，原因是什麼呢？一是楚悼王世，二是楚國反對派勢力強。
吳幫助楚悼王變法時已是楚悼王的晚年，不像年輕的秦孝公一繼位就重商鞅變法，所，楚悼王、秦孝公兩位君主對吳、商鞅兩位改革支持的力度差別很。這個差別完全取決於君王的生命長度。楚悼王一死，就在靈堂，「宗室臣亂攻吳」，這些宗室臣的既利益因為在吳變法的過程中受嚴重損害，所，楚悼王一死，他們公在靈堂攻殺吳。吳一，不妙，立即跑楚悼王的遺體旁，伏在楚悼王的屍體。叛亂的宗室臣趁機箭殺吳。由於吳伏在楚悼王的屍體，這些箭中了悼王的屍體。楚悼王死後，太子繼位，他讓令尹殺吳時中悼王屍體的人，全部處死。因此案被牽連的七十統統被殺掉。〔註〕
商鞅死後，秦惠文王並未廢除商鞅制定的新法；但是，楚悼王死後，吳的新法雖還有一些影響，但是，部分內容被廢除。此後，楚國再沒有這樣規模的變法。因此，楚國變法在吳死後基本已廢止，秦國卻因商鞅變法迅速崛。
楚國的滅亡有種原因，但是，身國力的衰弱是最根本的原因。
〔註〕《史記．孫子、吳列傳》：「及悼王死，宗室臣亂攻吳，吳走王尸伏。擊徒因刺吳，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹盡誅吳并中王尸者。坐夷宗死者七十餘。」