秦始皇三十四年（西元前二一三年），一場盛酒宴在咸陽宮中舉行，七十名博士集體舉杯為秦始皇敬酒，這個宏的場面讓秦始皇頗為感動。
首席博士周青臣代表博士們向秦始皇敬獻祝詞，他說，過的秦國土不過千，偏處西陲，仰仗著陛您的神靈聖明，平定海內，驅逐胡人。今，日月所照處，無不服從王。往昔的諸侯被今的郡縣代替，人人安樂，再不受戰爭苦。秦帝國傳萬世。古及今，無人比陛您的盛名與威德。
雖知周青臣光揀聽的話來奉承，但是，這番賀詞，說的是實，秦始皇聽了裡是滋滋的。
突，一聲「周青臣，你面諛陛，是何居！」的斥責從博士方陣中傳，隨即走一人。群臣驚失色。秦始皇正在興頭，被當頭澆了一瓢涼水，忍住怒火一，此人原來是齊博士淳越。
淳越說，我聽說商、周兩朝傳承了千年久，原因是封子弟、功臣為諸侯，輔佐王室。今陛擁有，但是，王的子弟卻沒有尺寸。萬一現了像齊國田常那樣，篡奪姜姓王朝權力的臣，沒有諸侯輔佐怎麼辦？我認為，不效法古人長期執政的王朝是沒有的。周青臣當面奉承陛，加重陛的錯誤，周青臣不是個忠臣！
淳越朗聲講完述這番話後，整個朝堂立時變靜悄悄。
臣們明白，田氏代齊是戰國初年齊國的一件。齊國始封君是周朝開國功臣姜太公，所，齊國國君是姜姓。田氏來齊國後，逐漸發展來。田氏採鬥進、鬥的辦法收買民，齊國百姓紛紛奔田氏門。田氏勢力與日俱增。最終結果是田氏剷除了其他公族的勢力，並於秦獻公七年（西元前三七八年），代替姜姓為齊國國君。這是中國歷史由一非公族的卿族取代國君的著名件。淳越擔秦國不封子弟功臣，將來會現類似的件。淳越的觀點非常明確，就是恢復封建制，這實際是直接針對秦始皇的郡縣制闡發的。
秦始皇聽了淳越的話，深感他反對己的郡縣制度，內很生氣，立即收了笑容。由於淳越危言聳聽，牽涉秦帝國的江山是不是後姓嬴的問題，於是，他強壓怒火，對臣們說，此付廷議。
其實，秦始皇的發怒非常理解。人們常說「聞過則喜」，但是，這個世界哪有「聞過則喜」的？但凡是個正常的人，統統沒有「聞過則喜」。「聞過則怒」叫正常，「聞過不爽」已是修養極高人了。
丞相李斯一個站來據理反駁。他針對淳越的觀點，針鋒相對。反駁的點有二：
一，法後王不當法先王。五帝治理的方法並不相同，夏商周三代治國的方法並不完全沿襲，各按各的情況治理。這倒不是三帝、三代有意標新立異，是他們所處的時代不同，因此，治國的方法不相同。今陛開創業，建立萬世功，本來就不是一般愚儒所明白的。何況淳越談的是夏商周三代的，怎麼值仿效？那個時代，諸侯相爭，廣招遊士，今定，法令一統，百姓應當努力種，士人應當學習法令。
二，禁學滅異說。現在有些人不學今人學古人，非議當世，擾亂百姓。我斗膽說一句話：古代混亂，沒有人夠統一，所諸侯間相互兼併，議古非今，虛言亂實。人們光知己學的東西誹謗皇所立的新制。今皇帝一統，學非議朝政。一聽皇的詔令，就議論紛紛，不是非，就是巷議。諫言是個名，標新立異才顯高明。果這種局面不禁止，那麼，皇的尊嚴就會降，形結黨營，禁止是策。
我請求陛批准：不是秦國史官寫的史書全部銷毀。不是博士官職務的需，各藏匿的《詩》、《書》諸子百書，全部郡守處集中銷毀。有膽敢再藏匿或聚眾談《詩》、《書》者一律處死，有膽敢古非今者滅族。官員知情不報，同罪。令三十不燒毀者，受黥刑，罰城旦〔註〕。醫藥、卜筮、農書不在禁毀列。今後有人學法令，就跟著官吏們學習。
秦始皇聽了李斯的建議，立即令說：我。
中國歷史臭名昭著的焚書令產生了。
〔註〕城旦：一種刑法，刑期四年，白日守城，夜晚築城。