秦始皇三十七年，秦始皇五次巡遊的龐車隊從北邊（今內蒙古包頭）向南沿著直快速向咸陽前進。這個車隊有兩特點：一是車隊中有數十輛外形完全一樣的豪華車，二是這數十輛豪華車散發著一股刺鼻的臭味。原來，這些車輛中有幾輛裝滿了發臭的鮑魚，另外一輛豪華車裝載著一具已經發臭的屍體。屍臭魚臭相互混合，彌漫在整個車隊中。隨行人員中有幾個人知這具屍體是誰，數臣眾隨行人員對這個車隊的秘密完全不知曉，還為秦始皇吃臭鮑魚呢！
誰沒有，這具已經腐爛發臭的屍體，就是中國歷史鼎鼎名的秦始皇的屍體。秦始皇生前無論何不會，他的人生閉幕式竟是為幾車臭鮑魚所伴隨！這底是怎麼回呢？
原來，現「熒惑守」的凶象，降隕石並刻有秦亡的讖語，十年前祭水神沉河的玉璧被莫名其妙送回，並帶來了「今年祖龍死」的預言，這一連串的件讓秦始皇非常鬱悶，占卜，他必須巡遊，才化凶為吉。於是，秦始皇三十七年，他開始了一生中的五次巡遊。由於有了前一年三樁怪為背景，這次巡遊已經為了秦始皇拯救己生命的一次非同一般的件。這次巡遊並非刻意做什麼，是趨吉避凶。
左丞相李斯是始皇的親信，陪他巡，右丞相馮疾不再離京，於是，奉命留守京城。秦始皇的兒子胡亥平日深受父皇喜愛，求陪父皇遊，秦始皇答應了——這子倒是挺會趕機會的。
秦始皇五次巡，從始皇三十七年十月發，二年七月，前後長達九個月。這九個月中，秦始皇南浙江錢塘，在會稽祭奠了禹，刻石頌德，當是歌頌秦帝國己的豐功偉業。後北達瑯琊（今山東臨沂）。
渴求長生是人類永恆的追求。在瑯琊，秦始皇接見了已九年的徐福。儘管秦始皇在兩年前「阬術士」時曾經痛罵徐福花錢沒辦，但是，徐福不像盧生，非但沒有逃走，還主動來拜見秦始皇，向他說明己沒有找仙藥的原因是有魚祟，秦始皇派神手幫他除掉魚。徐福這一手比盧生厲害，秦始皇不但沒有殺徐福，反聽信了徐福的話。於是，答應了他的全部求。且，秦始皇沿海前行時還親死了一條魚。
但是，達平原津（今山東平原縣西南）時，秦始皇突發重病。
中國古代文獻中的「病」與現代漢語中的「病」概念不一樣。一般較輕的病，在古代文獻中稱「疾」，有重病才稱「病」。所，「至平原津病」是說秦始皇走平原津時了重病。「病益甚」，等於說秦始皇已經了「病危通知書」了，此時秦始皇己已經感有些不妙。這才「為璽書賜公子扶蘇」，寫了加蓋玉璽的詔書給公子扶蘇，召長子扶蘇回咸陽主持喪葬。《史記．李斯列傳》記載更詳細：
病甚，令趙高為書賜公子扶蘇曰：「兵屬蒙恬，與喪會咸陽葬。」書已封，未授使者，始皇崩。書及璽皆在趙高所，獨子胡亥、丞相李斯，趙高及幸宦者五六人知始皇崩，餘群臣皆莫知。
秦始皇在病危時，特意讓趙高草擬了一封給長子扶蘇的詔書，他將兵權給蒙恬，趕往咸陽主持喪葬。但是，詔書寫完還沒有來及封口給使者，秦始皇已經撒手人寰。這封詔書秦始皇的玉璽由趙高保管。此有胡亥、丞相李斯、趙高幾名貼身宦官知。
但是，加蓋了皇帝玉璽的皇帝詔書並沒有及時給使者發走，是留在了中車府令、行符璽的趙高手裡。「中車府令」是皇帝專車隊的隊長，專管皇帝的車馬，這是極受信任的官員才擔任的官職。官名加「中」字，意味著他入皇宮。「行符璽」，「符」是皇帝調兵的符節，「璽」是皇帝詔書加蓋的玉璽，「行符璽」是專管皇帝調兵符節與玉璽的官。這個職位是由皇帝最信任的人擔任。趙高一個人兼任了兩個重的職務，說明秦始皇對趙高非常寵信。
整個巡遊的車隊並沒有因為秦始皇的病危停了來，是繼續西行。走沙丘（今河北廣宗縣）平臺，秦始皇駕崩。這就現了前文所說的一幕。司馬遷《史記．秦始皇本紀》寥寥兩行文字簡單敘述云：
七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。
這一年（西元前二一○年），秦始皇實際才四十九歲，但是，古人虛歲計數，所，人們常常稱秦始皇五十歲病故。
皇帝病故，對於一個剛剛創立才十二年的龐帝國來說，無疑是一件的。
秦始皇是怎麼死的？剛剛四十九歲的男人應當是非常健壯的，怎麼會突死亡？秦始皇的身體應當不錯，當年荊軻刺殺時，他在殿一路狂奔，簡直就像是一位訓練有素的短跑運動員。怎麼會突死亡了呢？
《史記》的記載非常簡單。秦始皇在平原津突發重病，病重已讓秦始皇身邊的臣們感秦始皇有死亡虞，但是，秦始皇最討厭臣們說他的死。所，臣們誰不敢向秦始皇提「死」這個字。這意味著什麼？這意味著朝臣不會因為死神的臨近對秦始皇身後提前做準備。了病危時，秦始皇才感覺不妙，趕快寫詔書讓扶蘇入京主持喪，但詔書還是沒有迅速發。
由於記錄秦始皇死亡的唯一文獻《史記》中沒有對他的病況加記載，因此，我們今完全不知秦始皇了什麼病，他底怎麼死的仍是個謎。