漢元年十一月，就是劉邦在關中發布「約法三章」的時節，巨鹿戰獲全勝的項羽率領四十萬諸侯聯軍浩浩蕩蕩西進。當他率軍達函谷關時，見關門緊閉，關內重兵嚴守，接著又知劉邦已經先於己進入函谷關，並安定了關中。項羽勃怒，派猛將黥布等人強行衝關。畢竟實力懸殊，守軍不時便被擊潰。
十二月中旬，項羽達戲水西。劉邦此時仍駐軍灞，兩人還沒機會打照面。劉邦的左司馬曹無傷向項羽密報，說劉邦稱王關中，並計劃讓子嬰擔任丞相，且還將秦宮中的全部珍寶女據為己有。
項羽頓時火冒三丈，氣不打一處來。這時候，范增前對項羽說：劉邦這個人過貪財色，但入關後財物不貪，色不近，說明他野勃勃志向高遠啊！我找人了劉邦頭的氣，說是奇，形若龍虎，艷五彩，乃是子氣！趕緊他降住，千萬別錯失良機！
項羽本來就怒火難平，聽了范增這番話，更加堅定了消滅劉邦的決，於是令：二早讓兄弟們吃吃飽，替我滅了劉邦那子！
隨著這聲令，一場戰迫在眉睫。此刻，劉邦正在營中做著關中王的黃粱夢，他無論何不，一場滅頂災正朝己步步逼近。
項羽的決定其實並不突，不說雙方生來就是死對頭，但積怨已久是有目共睹的。兩個人原本不在一個空間體系，卻被命運強扯一塊兒共一主，那種明爭暗鬥的糾結王敗寇的野，豈是一般人了解的呢！這次劉邦唐突駐兵函谷關，一不提前點燃了導火線，迅速激化了兩人間的矛盾，這從項羽兩次「怒」的強烈反應中不難。
函谷關前一次「怒」，項羽怒的是劉邦不但搶先進駐了關中，還己給擋在了關外。對於項羽來說，在這兩個表象背後深藏著三個深刻的本質問題：一是尊受傷；二是懷王傷痛；三是破壞戰略部署。
先說尊受傷
巨鹿戰敗秦軍後，前來救援的各義軍將領對項羽佩服五體投，項羽亦因此為「將軍」，諸侯尊項羽為盟主，謂威風八面叱吒風雲。項羽的虛榮了極的滿足，不但漸漸習慣諸侯對他的唯命是從，還愈來愈享受。在他眼中，劉邦應當其他諸侯一樣畢恭畢敬才對。沒劉邦一點面子不給，硬是讓項羽吃了個閉門羹，這的確很丟臉，項羽不惱羞怒？
再說懷王傷痛
劉邦搶先入了關，駐兵函谷關意在向世人昭示：按照「懷王約」，有己才有資格做這個關中王。這難免會讓人覺有故意挑戰嫌。誰知項羽對楚懷王的處處壓制已隱忍年，北伐時殺宋義就是給熊一點顏色。項羽的內獨白其實寫在臉，老子拼死拼活殲滅了秦軍兩主力，難還抵不一個「懷王約」？關中王豈是懷王說了算的？你劉邦太不識時務了！
三說破壞戰略部署
項羽入關前已封章邯為雍王，負責管轄咸陽西區。這說明什麼？說明項羽對滅秦後何分封諸侯是有通盤考慮的。封章邯是一個試驗是一個示範，給眾諸侯吃顆定丸。項羽封章邯為雍王時，說的是「王關中」非封章邯為「關中王」，此處綿細，既籠絡了章邯，又不讓章邯坐，為後省不少麻煩。在項羽的城市規劃中，關中將被分為幾個片區，是為了避免現一人獨的局面，免危及己盟主位。劉邦做關中王的野不是一兩，項羽不是不知，但這次劉邦此膽付諸行動，已嚴重觸犯了項羽的既定戰略部署。
人非聖賢。面對這樣的狀況，料誰會中不爽一陣。至於這些情緒該不該表露在外，那就需顧及身分位及場合。雖說項羽怒氣全寫在臉是其秉所致，但這樣的舉動發生在諸侯盟主身的確不妥。
劉、項二人曾經在反秦鬥爭中互為盟友，為著共同目標奮鬥；秦帝國覆滅後，兩人關係悄轉化，為相互對立的兩軍集團，畢竟各的利益需求有著根本的衝突。
從宏觀歷史學的角度來，劉項爭在所難免。劉邦再怎麼針對項羽有合理處，同樣，消滅劉邦對項羽來說是遲早的情。當，沉浸在巨鹿戰勝中的項羽，對眼態勢發展的認識橫豎達不這個高度。他僅僅因為尊受傷、懷王傷痛，又被劉邦破壞了己戰略隨「怒」，這說明項羽的政治思水準有待提高。
項羽達戲水西的鴻門後，劉邦左司馬曹無傷的密告引發了項羽二次「怒」，並促使項羽立即決定發戰爭。果說項羽前一次「怒」是隨，那麼這二次「怒」就太過任，不計後果。
曹無傷的告密讓項羽決與劉邦訴諸武力，訴諸武力解決問題本來並沒有錯，錯的是這個決定的基礎太脆弱：劉邦當關中王，將秦宮珍寶女據為己有，任子嬰為丞相，在項羽來這是劉邦太為是，冒犯了己，卻並沒有意識引發兩人關係變化，各種表象衝突的根本原因是利益對立，這才是致命的問題。