劉邦率軍浩浩蕩蕩達洛陽附近的新城（今河南伊川），巧遇一位鄉間主管教化的基層吏員——三老董公。沒這位董公攔住劉邦不讓走，跟他訴「義帝」被殺。
漢元年（西元前二○六年），項羽將懷王奉為義帝，遷往南方，隨即令截殺。四月，九江王黥布在郴城將義帝殺害（項羽使九江王布殺義帝於郴）。
實，關於義帝被殺的時間，史書中記載比較混亂。《史記．項羽本紀》《史記．高祖本紀》裡記載為「漢元年四月」；《秦楚際月表》中寫的是「二年十月」；《黥布列傳》裡又有「元年八月」的說法。我們根據清代梁玉繩所著的《史記志疑》的闡述：「義帝元年四月臨淮盱台縣徙桂陽郴，使人趣其行，不及一月，英布（即黥布）等追殺，則甫及郴即被弒矣，疑『四月』為是。」一般認為漢元年四月義帝就被殺了。
董公的話一子給了劉邦靈感。劉邦當即扯一條袖子，失聲痛哭來，並宣布：一，為義帝舉行隆重喪葬，全軍將士一齊哀悼；二，己為義帝哭祭三日；三，昭告，項羽殺義帝是「逆無」，我劉邦誓與各諸侯王一剷除這擅殺義帝的罪人。
劉邦當明瞭，董公為己獻了一件寶！還定三秦時己打著「懷王約」的旗號，算是名正言順；這次東征又打著為「義帝」報仇的旗號，標榜為正義師，真是隨人願啊。
諸侯百姓對義帝被殺很是在乎，一致譴責項羽的卑劣行徑。劉邦緊緊揪住此，公開聲討，籠絡人，牢牢占領了義的制高點，不管是從民所向還是政治戰略的角度，已置項羽於被動。
其實，不管劉邦是否早就知義帝被殺的消息，劉邦會在三老董公告訴他這個消息後利的。這次無非又是劉邦藉機演特演了一回。劉邦早前對項羽殺義帝是什麼態度，史書沒有記載，不知。不過，即便項羽不殺義帝，劉邦誅滅項羽後，難會甘向義帝俯首稱臣嗎？那不是睜眼說瞎話嘛！劉邦奪了定會步項羽後塵，辦法除掉義帝這個礙手礙腳的傢伙。
難除掉義帝是項羽又一次犯了傻嗎？非。實在是因為義帝的存在為項羽一政治難題，項羽進退兩難。除掉義帝，必會為劉邦及其他諸侯攻擊己的藉口；不除義帝，指不定後義帝就了己這個霸王頭的霸王，甚至會被別有人利，「奉義帝令不臣」，那就更麻煩。總，殺，還是不殺，是問題。權衡，還是選擇了乾脆一點兒的做法——殺。
劉邦了這面正義旗，像是受老庇佑，所有的情發展異常順利。漢二年（西元前二○五年）四月，劉邦攻入項羽西楚國的臟彭城（今江蘇徐州）。