劉邦兵敗彭城退守滎陽後，阻擊項羽的歷程相當艱辛，形勢十分被動。關鍵時刻，誰幫助劉邦結束這種被動挨打的局面呢？
袁生！「袁生」是指一名姓袁的先生，具體名字無從考證。劉邦手謀士眾，譬廣為人知的張良、陳平等，是這次，這些謀士們無計施，虧這名袁生，了一個調虎離山的辦法。古人說：「食者鄙，未遠謀。」來的確此。
話說劉邦回關中，緊急徵調士兵，準備東函谷關，繼續跟項羽對抗。袁生攔住劉邦說，楚漢兩軍在滎陽附近已經打了一年，我們常常處於劣勢（漢常困）。我建議王這次南武關，項羽見狀一定會率兵南。我軍達南陽後，須深挖戰壕，堅守不戰，為滎陽、皋的隊伍爭取喘息機。另外，派韓信等人趙為中，聯合燕、齊包圍楚軍，王再藉機殺回滎陽。此一來，楚軍需應付的對手了，對抗的力量就分散了，我軍士兵休整後再與楚軍對決，一定打敗他們。
劉邦領神會，明白袁生謀是戰略，功，勝利，比在滎陽與項羽貼身糾纏相比，著實高明許。於是決定改武關，兵南陽（漢王從其計，軍宛葉間）。項羽果率兵南來，劉邦堅守不戰，牢牢拖住項羽軍。
與此同時，駐兵河（今河南安陽滑縣）的彭越渡過濉水，猛攻楚軍糧。項羽見有人在己的後勤補給線動手動腳，又氣又急，派項聲、薛公率兵戰，被彭越擊敗，糧徹底被截。軍糧關係存亡，項羽不不從宛撤兵，派終公堅守皋，己率兵向東抗擊彭越。
這一仗，劉邦一路牽著項羽的鼻子走，打痛快淋漓，從戰略的角度來，更是奪回了主動權控制權。待項羽撤兵，劉邦立即北，殺死了終公，奪回皋。話說這位「終公」是誰啊？《史記》裡僅在此處提及，來不是什麼「狠角色」，有丟城被殺這樣的慘澹人生。
彭越這頭更不擔。項羽軍一趕，他立刻就回撤本營。彭越謂是中國游擊戰的創始人，他所遵從的「敵進我退，敵退我進，敵走我擾」戰術，對後世影響深遠至極。
彭越閃了，劉邦搶占了皋，項羽再折返回來攻打滎陽。面對強的楚軍，劉邦抵擋不住，於是再逃。劉邦指派御史夫周苛、樅公、魏豹三人駐守滎陽。魏豹原是魏王，被韓信俘虜。劉邦見他是難的猛將，便沒有殺他，讓他在己手做了一員將領。周苛從沛縣兵就一直跟隨著劉邦，他跟樅公說，這個魏豹反覆無常，一會兒降漢，一會兒叛漢，我真不屑與這樣的人共。於是，周苛、樅公便密謀殺了魏豹。
滎陽很快陷落，周苛、樅公等人均被活捉。項羽引誘周苛說，果你投降於我，我就讓你做將軍，封三萬戶。周苛罵，你不早點投降漢軍，早晚會被抓住，你才不是漢王的對手呢！項羽勃怒，烹殺了周苛，處死了樅公。
漢三年六月，劉邦滕公夏侯嬰兩人從皋北門逃離，渡過黃河，入夜前趕修武。二一早，劉邦、滕公稱漢使，騎馬闖入趙營。此時韓信、張耳還沒床，劉邦乘機奪了他們指揮軍隊的印信符節，調兵遣將開赴滎陽前線。等韓信、張耳床，知漢王來了，兩人吃一驚。劉邦命令張耳鎮守趙，任命韓信為相國，率領未被徵調的部隊攻打齊國。
八月，劉邦親率韓信手的精兵直達修武（今河南修武縣）南，渡河與項王開戰，但劉邦沒，他的戰計畫再次被人中止。此人名叫鄭忠，是劉邦身邊的一個隨從，他提醒劉邦說，現在漢王應該繼續高築壁壘，深挖戰壕，不楚軍輕易戰。再選派少量兵力渡過黃河增援彭越，繼續騷擾項羽的後方補給線。漢軍主力待項羽回兵時再擊。
前有袁生，後有鄭忠，是史名不見經傳的人物，但兩人頗具戰略眼光。這樣實的建議，劉邦當會聽，於是派兩萬步兵、數百騎兵，渡過黃河，深入楚軍後方，燒毀了楚軍軍糧。彭越援兵，氣勢振，接連攻戰了睢陽（今河南商丘縣城南）、外黃（今河南民權縣西北）等十七座城，楚軍補給線再次被嚴重阻斷，逼項羽回兵。
九月，項羽派司馬曹咎駐守廣武，己二次率兵東擊彭越。臨行前，項羽一再告誡曹咎，不管劉邦怎麼挑釁，你不戰，牢牢牽制住漢軍，不讓他們東進就行了。我十五便平定梁，時再與你會合。
曹咎是項梁的恩公。項梁秦朝時曾經犯法入獄，當時拜託任蘄縣（今安徽宿縣南）獄掾的曹咎給櫟陽（今西安市）獄椽司馬欣寫過一封信，這封信救了項梁一命。項梁、項羽此後非常信任曹咎。項羽回兵打通糧，防守廣武的重任給了司馬曹咎。項羽對曹咎其人應當有所了解，走前的一再告誡，說明項羽對曹咎守廣武並不放，項羽求曹咎堅守十五不戰即。曹咎做嗎？
項羽一離開，劉邦便派人楚軍陣前尋釁滋，故意羞辱曹咎。僅僅五、六，曹咎便中了招，他違抗項羽命令，擅率兵渡汜水戰，沒剛剛渡過一半，就遭漢軍的伏擊，敗。司馬曹咎、原塞王司馬欣、原翟王董翳後悔沒聽項王的告誡，知沒臉再見項羽，選擇了殺。至此，廣武（今河南滎陽市廣武鎮）失守，楚軍在此屯聚的軍需全部被繳。
汜水敗在於項羽人失當。
劉邦避實擊虛的戰略很是見效。項羽在廣武漢軍對峙，劉邦守不攻，彭越在楚軍後方肆意搗亂，逼項羽不不回兵。敵退我進，項羽一回兵，劉邦迅速冒來，乘機拿廣武。
項羽風風火火趕梁，在外黃與彭越的隊伍手。誰知外黃人意料的難打，才拿。項羽氣令：外黃城中十五歲的男人統統集中城東，全部坑殺。外黃縣令舍人的兒子不過十三歲，他當面指責項羽，彭越攻打外黃，百姓因為害怕不不投降，等待王前來相救。現在王來了，卻坑殺外黃百姓，您說百姓怎會對您有歸順呢？您是執意坑殺了外黃百姓，梁其他十幾座城池，恐怕沒有哪座會向您投降了。項羽覺這個娃娃講有理有據，立即收回了命令。此傳，從外黃睢陽，梁的每一座城池爭相歸順項羽，於是，項羽迅速平定了彭越亂。
項羽擊敗彭越後，鬱悶知曹咎、司馬欣、董翳擅兵，畏罪殺。沒辦法，在穩定了梁的形勢後回軍滎陽。此時，楚軍中有被陳平反間計算計，已經不被項羽信任的鍾離眛還在堅持抵抗，見鍾離眛。話說回來，項羽選擇在廣武駐軍，漢軍的士兵們聽說項羽又殺了回來，有餘悸，鳥獸散。劉項兩軍再度陷於戰略僵持階段。
其實劉邦真是很幸運，他在彭城兵敗後，一度喪失了與項羽一爭高的本錢。但憑藉張良阻封、陳平反間、紀信救主、袁生鄭忠的獻計、彭越的截，劉邦雖敗不斷，但他卻在此過程中迅速恢復了元氣，闊步走向最後的勝利。
眼劉邦與項羽持續碰撞對決，勝負難分，按照李左車的說法，相持不的時候須借助外力的刺激推動。那麼，這樣的外力究竟在哪裡呢？