劉邦的一張牌是兵盛糧足。滎陽、皋一仗打了兩年，劉邦吃了不少敗仗，卻愈敗兵愈，這主力於韓信蕭何。劉邦總從韓信那裡獲源源不斷、訓練有素的士兵，當年還曾與滕公夏侯嬰闖入韓營，帶走了韓信滅趙後的精兵，與此同時蕭何從關中為劉邦招募了量兵員。
項羽就很悲了，他不但沒有關中那樣穩固的後方，且城彭城楚軍糧還時常遭受彭越的騷擾，害他不不屢次回兵解除危機恢復糧。楚軍實在是「終日奔波苦，一刻不閒」啊。再加龍且輕敵，在齊一子損失了楚兵精銳二十萬。項羽手又沒有韓信那樣獨當一面的將，縱使在滎陽前線打有聲有色，難逃士卒愈來愈少的厄運，逐漸陷入「兵罷食絕」的窘境。
劉邦的二張牌是韓信、黥布已氣候。漢四年二月，劉邦無奈立韓信為齊王，同年七月，立黥布為淮南王。韓信在齊稱王，黥布在淮南封王，各為戰，倒讓劉邦省了不少，並形了南北夾擊楚軍的態勢。
此時，項羽手中僅剩的牌——人質——又被劉邦盯。劉邦將己的父親太公、妻子呂雉等人解救來，是解救人質不打，談。頂級說客酈食其已在齊光榮獻身，劉邦派了另一位巧舌人陸賈。確切說，陸賈其實是一位學者，曾著有《新語》一書。劉邦對他寄予厚望，無奈陸賈無功返。劉邦沒有放棄，又派名不見經傳的侯公（姓「侯」，公為尊稱）繼續遊說，沒料這個侯公還真說動了項羽。最後，劉邦的父親太公、妻子呂雉、二哥劉仲、兒子劉肥等人被放了回來。
侯公面見項羽講了些什麼？了什麼辦法讓項羽乖乖就範呢？很惜，目前所參考的史書中均無記載。宋代的蘇軾曾《代侯公說項羽辭》，文筆甚，流傳頗廣，但非原。
雖無法從史料中重現這段歷史，我們概揣摩一項羽的理。打了這麼久，楚軍的形勢每況愈，恐怕項羽早已無再戰，希望議，這次一咬牙放回了人質，是此換取停戰解。
「項王乃與漢約，中分，割鴻溝西者為漢，鴻溝東者為楚。」這便是項羽提的停戰協議。協議中的鴻溝是一條運河，開通於戰國魏惠王時，從滎陽西北引入黃河水，東經今中牟北、開封北，南經淮陽東南入潁水。鴻溝因為這場議為了中國歷史著名的「楚河漢界」。
劉邦父親、妻子平安達漢營，漢軍高呼「萬歲」。人質的功解救意味著戰爭的結束，哪個當兵的不高興呢？功勳卓越的侯公亦被封為「平國君」。這個微的歷史段落，在《史記．高祖本紀》中被歸結為五個字：「匿，弗肯復見。」這五個字歷來有兩種理解：一是劉邦不願再見侯公，二是侯公不願再見劉邦。
先說一種理解。侯公憑著一張嘴救回了被項羽扣留了二十八個月的人質，謂「史最強說客」一，所後來劉邦說他：「此辯士，所居傾國，所號為平國君。」什麼叫「所居傾國」？就是說住在哪個國就說倒哪個國。劉邦擔己有朝一日被侯公的嘴給說敗了，寧願此生再不見他。
再來二種理解，是說侯公立功後，躲來不見劉邦。按照字面意思，這二種理解更為準確，我認為，一方面侯公劉邦必，怕日後伴君伴虎，弄不就掉腦袋，飽讀詩書的儒生不會不明白這個理；另一方面，功身退確是古人的某種追求。
不管怎樣，人質問題總算是解決了，劉邦卸了沉重的包袱，為徹底剿滅項羽掃清了障礙。項羽劉邦不同，骨子裡還是老實人，他對鴻溝議抱有很期望，在劉邦同意解後便放了人質引兵東歸。他相信，劉邦堂堂一個漢王，肯定會遵守約定。
《史記．項羽本紀》記載說，其實劉邦原本是打算履行協議，「漢西歸」，但張良、陳平建議劉邦說：王現在已經坐擁半個，諸侯百姓親附於漢，楚軍現在糧食供應跟不，士兵們忍饑挨餓、疲憊不堪、無戀戰。此時正是亡楚的時候，不趁此機會滅了楚。是現在放過項羽，無異於養虎為患。劉邦聽了這番話，點頭稱是，立即單方面違約，令追擊項羽！