叔孫通是春秋時魯國權臣叔孫氏的後人，秦帝國薛郡人。薛郡郡治薛城就在今山東滕縣南，在戰國時代是鼎鼎名的「戰國四公子」一齊國孟嘗君的封邑。
叔孫通原本是一介儒生，因為通曉儒術被秦始皇招進了宮，跟一幫博士們一工。博士是個什麼職位？說白了就是秦始皇身邊見識廣的侍從已。朝廷特設了博士部門，專為皇帝排憂解難，隨時接受諮詢。叔孫通是博士中的替補，並非正式員工，混了些年，沒撈一官半職，還整日在秦廷候著。
秦二世元年（西元前二○九年）七月，澤鄉義。前打探消息的使者回來向秦二世報告了陳勝兵反秦的情況。秦二世趕忙招集朝中博士、儒生，詢問他們的意見：楚國戍卒陳勝等已經攻蘄縣（當時澤鄉隸屬蘄縣，在今江蘇宿縣東南），你們應該怎麼辦？朝的三十人說，身為臣民，絕不允許擁兵亂，擁兵亂是死罪，殺無赦，希望皇盡快發兵剿滅。
話音未落，秦二世臉色變。一直冷眼旁觀的叔孫通見狀，立即前一步說：不對！不對！始皇帝統一，四海一，原來六國郡縣的城牆一律被拆掉，兵器全部被銷毀。今明主在，法令完備，官員奉職，方服從中央，哪有人敢造反？這不過是一些雞鳴狗盜徒罷了，何足掛齒？方的郡守、郡尉很快就會他們絹拿歸案，治罪量刑的。
這番話令秦二世龍顏悅，連聲叫。其他博士們，仍有人堅持說是造反，當有人改說是盜賊。秦二世令，讓主管司法的御史所有說是造反的儒生統統抓了來，因為這不是他們該說的話，凡是說盜賊的儒生倖免，首倡盜賊說的叔孫通，被賞賜二十匹絹帛，一身制服，正式任命為博士。
一宮，同們就紛紛抱怨叔孫通說：先生怎麼這樣的方式討皇呢？叔孫通說，那我該怎麼說？命差點沒了！當，叔孫通匆匆收拾了行裝，往薛方向潛逃，此時薛已投降陳勝的「張楚」國。不管怎樣，叔孫通的政治嗅覺很是靈敏，在秦帝國尚未滅亡前就先脫了身。
當項梁率兵達薛時，叔孫通立即投奔了項梁，這是非常膽的舉動，畢竟他為秦帝做過，深知舉兵反秦會是什麼結果，但還是果斷加入了義軍。後來項梁定陶敗，戰死沙場，楚懷王達彭城，收了項羽、呂臣的兵權。叔孫通見風使舵改投了楚懷王。項羽入關後，放逐義帝，義帝身邊的臣子紛紛叛逃，叔孫通不例外，再一次「棄暗投明」，加入了日中的項羽集團。漢二年，劉邦率五諸侯聯軍攻彭城，叔孫通見項王城失守，漢王鋒芒畢露，有奪取勢，於是毅決叛楚降漢。後來劉邦彭城敗，潰退滎陽，叔孫通竟奇蹟般、立場堅定一路追隨劉邦。
對叔孫通這個人，劉邦一開始並不太喜歡，理由很彪悍，一是他的儒生服裝，劉邦不順眼；二是他的儒生身分，劉邦更不眼。叔孫通知後，立刻換了楚人的短衣現在劉邦面前，為博君一笑。
叔孫通降漢的時候，隨他一塊歸漢的還有己一百名弟子。楚漢戰爭打了四年，這期間叔孫通沒有向劉邦舉薦過一個弟子，倒是推薦了些有案底的壯士。叔孫通的弟子們裡抱怨，跟隨先生這幾年，己的弟子先生一個不推薦，推薦的盡是些流氓潑皮。
叔孫通聽說後，鄭重其對弟子們說，漢王現在正冒著強弩箭鏃征戰沙場，你們陣廝殺嗎？我理應先推薦夠「斬將搴旗」的壯士，你們暫且等一等，我不會忘了你們。
叔孫通一生的經歷屢遭後人詬病。沒辦法，他的確給了別人詬病的理由：反覆無常，六易其主，先後奉過秦始皇、秦二世、項梁、楚懷王熊、項羽劉邦，這樣的經歷讓許人對叔孫通極為不齒，認為他是個趨炎附勢的無恥人。不過話分兩頭說，從另一個角度來，叔孫通的選擇又是正確的：他始至終奉行「功一」的原則，所會六易其主，是因為一直沒碰真正的驕子，再加他識人不足，世又不太平，這才弄己一再、再三「轉會」。還此人尚有一絲定力，遇漢王劉邦後總算是定來，無二致堅持了最後。