一
在故鄉尾張國的中村一帶，空遼闊，平野茫茫，它們無邊無際向海邊延伸著。
給這故鄉的風景帶來變化的，有那的雲彩。村子附近沒有山崗。但是河溝縱橫、織網，裡面有很蜆子、鯽魚等魚介。
秀吉時候，曾在河溝裡捕魚捉蝦，餚饌。他的僅有的一個弟弟一郎跟他一樣。
秀長時候，村裡人這麼喊他「竹」。
父親名叫竹阿彌，因為是竹阿彌的兒子，所稱竹。倘使是武士庭或鄉間富戶人的孩子，父母便會另外給取個名，秀長卻沒有這樣的記憶。
村裡人說：「竹比猴子還強！」
竹情溫，圓圓的臉蛋，胖乎乎的顎，挺招人喜愛。哥哥綽號猴子，簡直是個醜八怪，竹他迥不同。就連兩人的格有淵別，很難叫人相信他們是同胞兄弟。村裡的老老少少向竹祝福，說他幸虧沒有像他哥哥。
他們的母親叫阿仲。
原是尾張國御器所村人，由於某種緣分，嫁這中村方，了種田人彌右衛門的妻子。彌右衛門年輕的時候，曾離鄉織田老爺手當過步卒，幾個薄薪，養餬口。不料，後來在戰場了殘廢，就又回鄉種。哪知在讓阿仲生一女一男後，便離開了人世。這長男便是秀吉。
阿仲十分為難。這原是一個十分貧苦的人，除了耕種己的一片田外，還別人做工，才勉強餬口。靠一個婦人，又何擔負了這麼重的勞動呢。
阿仲的隔壁住著一個叫竹阿彌的男子，此人原來在織田老爺當過茶博士。正巧他是個鰥夫，這時，村裡有的人來撮合，於是阿仲便招女婿的方式，跟這竹阿彌了親。
幼的秀吉裡：「隔壁的竹阿彌竟當我的父親啊！」
他不喜歡這新來的後父，不肯叫他爸爸。竹阿彌不愛這個不討人喜歡的少年，特別是在竹（秀長）生後，竹阿彌對待這個前夫所生的孩子，十分刻薄。由於這個緣故，致使秀吉終於離走了。
因此，秀長不認識這個異父同母的哥哥。「你幸虧沒像猴子！」村裡人這麼對他說。，他卻全不清楚猴子哥哥底是個什麼樣的孩子。聽人說，哥哥猶一頭曠野的野獸，十分狡黠，常常趁人不防，做種種惡劇來——這已不稱為調皮搗蛋了。
村裡人無不討厭他。
竹有時向竹阿彌打聽：「哥哥現在在幹什麼？」
不料，竹阿彌卻惡狠狠說：「這個是我的，你是長子。你有個哥哥，那誰受了啊！」
從竹阿彌來說，有這樣的法，許是的。他早摸黑在裡勞，含辛茹苦整治業，果頭來，己的親生兒子竹不，全歸猴子所有，這沒勁啊。他所猴子逐門，這是一個原因。
阿仲畢竟是猴子的生母，在猴子走的當初，曾經傷落了眼淚，內深處，倒鬆了一口氣。因為從此不再目睹竹阿彌打猴子的情景，且，這位新丈夫面露笑容的日子，因會漸漸來吧。
不過，竹對這個哥哥，來倒頗有興趣。他曾經向母親村裡人打聽過。卻不確切的消息。有的說，他跟著貨郎飄泊了異鄉他國；有的說，他當了高野山一位高僧的徒弟；有的說，他賣身給一位陶瓷商當了奴隸，正在窯廠做土坯呢；過了幾年，又有消息說，他入了綠林，當了攔路搶劫的強人。
猴子當了強盜的這個消息傳村裡的時候，竹阿彌為昂奮說：「這倒是那子幹來的。我早就料他會為那樣的孬種的。是他膽敢溜回村子裡來，不著別人動手，我一定親舉鋤頭，他的腦袋瓜子砸個稀巴爛。」
但是，竹卻很討厭講這種話的父親。竹格善良，不是那種隨便就憎恨人的人。另一方面是因為，從父親竹阿彌來說，哥哥不過是他人的孩子，對竹來說，卻是異父同母的兄長，與己有血緣關係。生來感情就不一般。此後，竹每聽什麼有關猴子的消息，就不再說給父親聽，是悄悄告訴母親。
母親每次聽這些傳聞，總是眼淚汪汪嗚咽來，有時卻又聲說：「倒不給我早點死了的！」
竹雖還是個孩子，這時卻安慰母親來，他說：「聽人說，咒人的話，是會應驗的。媽媽還是快點向灶神爺討個饒吧。」後來，當竹知父親不喜歡哥哥的原因，在於產的繼承權問題時，便對母親說：「裡的田、房屋我不，讓哥哥繼承了吧。」
一聽這話，母親急了，連聲制止他說：「你別說這話，回不許你說這樣的話。」這一來是怕被竹阿彌聽見；二來，對阿仲來說，竹這孩子比猴子討人喜歡。將來己老了，讓竹這樣情的孩子在身邊照料，那是暮年生活的一福氣。
當竹長十七八歲的時候（在竹這樣窮苦忙碌的人，孩子的年齡，往往連母親知不確切），竹阿彌已經不在人世了。
這一年的夏來早。竹在別人打短工，背曬著火辣辣的太陽正給水田裡開渠放水的時候，見有一個騎馬的武士沿著村邊的路奔過來。
「這是怎麼啦？」
這武士的儀表實在過於古怪，致於引了竹的注意。那匹座的馬，來十八九是匹耕的馬。且，概是因為了年紀的緣故吧，馬脖子始終耷拉著，活像一根已經揚花吐穗的稻穗兒。馬背安著一個簡陋的鞍子，居連個馬鐙子沒有，騎馬人的雙腳竟踩在粗繩子做的環裡。
「真笑，那算是個武士啊！」
正這麼著，不一會兒，馬人的眼睛鼻子漸漸清楚了。見是個個子，微胖的臉，巴尖尖的，兩隻眼睛睜的，挺神氣，顎卻鬆弛著，眼角聚著不少笑紋。此人的長相倒有點像隻猴子。
腦海裡剛閃過這一念頭，竹的頭不覺為一震：莫非他就是我的哥哥。這不是憑空瞎。前些日子曾有消息傳村裡，說哥哥在織田老爺，已從步卒提升級軍官了。這裡，竹扔了手裡的鐵鍬。
他是個格穩重的人，他已經不再採取更的動來表現己的驚喜了。他是一手拿著個斗笠，就勢兒在田埂半蹲了來。
半是因為馬的漢子了竹的這一姿勢吧，忽從對面傳來一個晴霹靂般的震耳聾的聲音：「是誰？」
聽說，這洪亮的嗓子是猴子的親生父親遺傳給他的。
「我是竹阿彌的兒子！」
「你這個傻瓜！」
說時遲那時快，見猴子翻身從馬背滾落來。其動神速，除了「滾落」二字外，實在再找不更為適當的形容詞來。接著，猴子三步並兩步走竹身邊，聲嚷：「竹阿彌子啊什麼的，快別說那拐彎抹角的話，竹阿彌的兒子，不就是我的弟弟嗎？我，就是藤吉郎啊！」
藤吉郎這個名字，是他當織田的士卒後，己給己取的名字。他姓木。
「木頭的『木』，的『』。」
藤吉郎一邊這麼說著，一邊順手從撿了根樹枝，在面寫了兩個很的「木」二字，後說：「這是咱們的姓，咱們有姓啦。」
藤吉郎又指了指旁邊的馬，對竹說：「你瞧，我現在已經是這樣的身份啦！」
這意思概是說，己已是騎馬的身份了。不過，現在還沒有封，是領著糧餉。但是，將來總歸立功的，一旦立了功，那麼，至少分封三百石左右的領吧。那時，就有兩三個供己使喚的親隨。
藤吉郎說：「我就是為這個回來的啊。」
一方面是為了衣錦還鄉，二來他準是在己的村子裡物色幾個有為的青年。己的親隨，同族的人為。是弟弟肯幹，那就沒說的了。
「怎麼樣，跟我走吧！」
直這時，竹才開口說：「是當武士嗎？」
當武士，這種兒，竹連沒有過。
藤吉郎本不會喝酒，那夜裡卻喝了很酒，有點醉了。聽見他反來覆說著這麼一句話：「是我當了名的話，那你就是一軍長嘍，跟我當武士吧，快拿主意吧！」
竹為難說：「我沒力氣啊！」
竹的意思是，當武士嘛，總刀槍劍術樣樣精通，一旦兩軍相戰，有力氣割敵人的首級吧。
聽竹這麼一說，藤吉郎笑了來，說：「武士什麼力氣啊？」
聽了這話，竹覺此話有理。你，藤吉郎就是個個子，且力氣不，武藝似乎不高強。
藤吉郎接著又說，當將的是智慧，武士的是一股子認真勁兒。級命令不許退卻，那麼，即便是害怕渾身發抖，抖
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