（一）
在城町後街四丁目的一名叫平兵衛店的等客棧裡，住著一個蓬頭垢面、衣衫不潔的鰥夫。
「在擁有十萬石封的伊達侯爺的居城，恐怕很難再找像他這麼邋遢的人了。」人們議論說。
此人叫嘉藏。
伊達侯爺的領宇島的城町，是個等級森嚴的方，凡在通衢街擁有住宅並有參加町長老會選舉權利的人，稱為町人。町人則是客戶。客戶又分為兩檔。像嘉藏這樣的則被叫「後街客戶」，屬於最等的身份。
「聽說連老婆逃掉啦。」街坊鄰居在竊竊語，他們知他過的經歷。
嘉藏的老是伊達侯爺領內首屈一指的商埠八幡濱，原先他在那裡開一買賣雜糧的店，因為難餬口，才來了宇島的城町。
嘉藏現在雖是光棍，但在老八幡濱的時候，卻曾娶過老婆。叫阿熊，是同一個鄉鎮油醬鋪子老闆的女兒。嘉藏的這位妻子對於嘉藏的毫無志氣及極端貧困的生活為失望，在與他同居了一年後便留一子回了娘，從此一不返。「聽說連老婆逃掉啦」這一不光采的履歷指的即是這兒。
妻子逃回娘後，嘉藏的老母勸他說：「你真是個不會過日子的人哪。孩子由我幫你領著，你城町吧。在那裡，你一個人吃的這點口糧，靠揀揀運糧車落在的米粒怕夠啦。」
他二十三歲那年來宇島的城町，今已是四十二了。
各種活計幹過了，當過零賣煙絲的貨郎。，同樣的煙絲，他手裡一賣，人就說：「嘉藏的煙，有點臭味。」
做買賣靠的是魅力。同樣一匹布料，經有魅力的商人賣，不僅料子的質會提高幾，就連面的花紋更加觀醒目。一窮困潦倒的嘉藏的車裡，竟連黃燦燦的煙絲在別人眼裡了馬糞了。
說馬糞，人們背裡給他了個「馬糞嘉藏」的渾號，有人說他是「五官長在浮石」。這是因為三歲那年，了花，病後在臉留了許坑坑窪窪。
臉又長醜陋，做買賣又沒耐，嘉藏真說是一無取處了。年紀已四十二歲，連老婆現在還沒有著落呢。
且說這位「後街客戶」有個耐人尋味處。在整治手工藝品方面，有非凡的手藝。他有一雙神仙般靈巧的手，即便是沒有學過的東西，一眼實物，就立即模仿製，且做比原物還。
尤其是裱糊燈籠，更是技藝高超，別人裡破損了的燈籠，他裱糊來又快又。
本町四丁目，住著一位城町的首富巨賈，名叫清市郎左衛門，他勸說：「嘉藏，你就幹幹這裱糊燈籠的活計何啊！」他幫嘉藏從各攬接活兒，並為嘉藏做了一塊招牌。招牌是杉木做的，書「修繕、裱糊燈籠嘉藏」幾個字。但是光靠糊燈籠還無法過活，於是便在招牌方添這麼一句：「承接製任何手工藝品」。
嘉藏的營業項目種類繁，除了裱糊燈籠外，還承接加工金銀首飾、漆器雕刻，製宮殿模型，修理三月三日女孩節的古裝偶人，定做五月五日男孩節升的鯉魚旗等等，有時甚至連縫製鎧甲、製佛像的活計他承接來。
什麼活計，嘉藏靠著靈巧的雙手，色完了，人們對他這異乎尋常的才驚歎不已，托他加工的人卻寥寥無幾。
「什麼活計找什麼匠人」這是住在城町的人們的常識。哪有這樣的傻瓜，祖先傳來的甲冑、佛壇等寶貝拿給一個靈手巧但根本不是這一行的匠人修理的呢。
為此，嘉藏依窮困潦倒、艱難度日，常常是吃了頓沒頓。
「唉，照我說。嘉藏是個很有意思的人哪。」說這話的，就有本町四丁目的那位商人清市郎左衛門了，於是，門羅雀的嘉藏有不時這市郎左衛門府裡進。
「這世是沒有本町的清老爺。那我就被人遺棄沒有兩樣了。」
「今兒個的氣真不錯啊。」
每當老爺對他說話，他先跑土間裡，將一隻膝蓋跪在，兩手並排按著客廳的板房的門檻，低著頭畢恭畢敬聽著。嘉藏是等客戶，這樣的身份不抬頭正視有資格稱姓佩刀的商人的臉，他從未有過此等越軌行為。
就這麼苟且偷生，日復一日，年復一年，終於了安政元年的正月初三，這時嘉藏四十二歲。
「嘉藏」清老爺從廳堂裡後向單膝跪拜在土間裡的嘉藏招著手說，「有緊的話跟你說，今兒個咱們在客廳裡邊喝屠蘇酒邊談吧。」
嘉藏從土間跨了廳堂的板，盡量躬著腰輕手輕腳沿板向前走，接著又踏一個台階，穿過外客廳，後又被允准跨過一個門檻，進入了內客廳裡。嘉藏入這富豪的裡，已有十年了，是被允准坐在這鋪著「榻榻米」的客廳裡，這還是一回呢。
「老桑折左衛門人，你認識嗎？」本町的老爺問。
「不、不，的不認識，是聽說過名。」
「桑折人傳話過來，最近聽說外國造了一種不櫓靠機關走的火輪船。」
「是不是年有個名叫培理什麼的利堅的水師提督，乘坐的叫什麼黑船？」
「不錯、不錯，是黑船，這玩意兒來的時候，鬧全日本滿城風雨，簡直像開了鍋一樣。為此，侯爺吩咐說。」
「是侯爺嗎？不是桑折人啊？」
「是侯爺吩咐桑折人的。說是伊予的宇島藩不造那種黑船哪。」
「哈。」
「桑折人我商量，因為我常常他裡。他問我咱們藩裡有沒有這樣的人材。我禁不住高興拍著手回答說，有啊，糊燈籠的嘉藏不就是嗎？！」
「啊？！」
嘉藏聽了這番話，嚇臉色發青了。糊燈籠的手藝不管麼高明，造不使蒸汽機的軍艦來啊。
這位老爺，畢竟是做慣了買賣的，果氣概不凡，他斬釘截鐵回答：
「洋人造的軍艦，宇島的糊燈籠匠肯定造來嘛。嘉藏有這個本。」
聽了清老爺這番活，嘉藏渾身直打顫了。果造不來，那麼老爺就會無容，因為他是藩的御商人，與此同時，侯府老桑折人將在侯爺面前失面子。
嘉藏步履蹣跚從後門來後，就在夜色籠罩的街走著，手裡連燈籠沒有拿，他走了一圈又一圈，走遍了城町的所有的街巷，他一邊走一邊思索著，並時不時一屁股坐在寺院的山門，兩手抱頭，苦思冥。當朝陽升來的時候，他又來海濱，夾雜在拉拖網的漁民中間，他們一唱著拉網調。
「這傢伙真夠髒的。」漁民們許這樣。他們網裡捕的魚分了一條給他。當嘉藏懷裡揣著魚離開漁民的時候。他變興高采烈了。拖網使轆轤。正是這轆轤使他高興來的。說，當他著這轆轤，某種的時候，這位微不足的等客戶的人生路已經開始變了。嘉藏回裡，關店門，在門歪歪扭扭的字體寫了「店主外」四個字。在這後，他蹲在裡，足不戶，花了整整十五功夫，造了一隻奇妙的箱子，拿本町四丁目的財主老爺那裡。
老爺這箱子左右仔仔細細打量了一番。見是個寬一尺，豎七寸左右，高二尺五寸的木箱，箱子的底部裝著四隻輪子，箱子裡面安著從轆轤啟發製的幾個有有的齒輪，中間那個軸棒旋轉一次，箱底的輪子就會轉三次，老爺試住抓著軸棒的一端轉動了一，箱車便滾動來。
「嘿，己走！」老爺驚訝說。
且，在箱子的頂安著一個的槓桿那樣的東西，抓住它，往一提，箱子裡面的齒輪便會反方向旋轉，這樣一來，箱車便開始向後倒退了。
「嗯，這東西往船一裝，船就會己走啦。」老爺高興說。
雖說是財主老爺，關於黑船的知識，卻嘉藏一樣貧乏，聽說是會己走的，對於它的原理結構等等卻一無所知。「原來黑船就是這玩意兒啊」老爺輕蔑說。
他立即箱車拿給老桑折人。桑折很喜歡，指示說：「請逐級呈報」。因為這是個等級森嚴的社會。等客戶不管有什麼才的發明，在與官府打時，沒有房主陪著，就不被是一個有獨立人格的人。嘉藏的箱車，在附了按照複雜的公文格式寫的說明書後，由房主呈送町長老會，再由町長老會送町奉行，經過逐級報，最後送了老桑折人那裡，再由桑折左衛門親手呈獻了侯爺的面前。
「這東西實在奇妙。」當時被人稱為賢侯一的宗城侯爺拍著巴掌欣喜說。
（二）
這裡說一說伊達宗城其人。
他不是生來的名，是山口直勝的四子。這山口直勝乃是有三千石封的旗本
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