最近，昌念寺裡來了一個奇怪的食客。
昨，堀田半左衛門從妻子那兒聽這件，當時，半左衛門並未放在，回了一句：「寺廟裡，什麼奇怪的人有吧！」
半左衛門是但馬石藩的槍術師，領糧五十石，為人親切、隨，在藩裡甚人緣。這但馬石是領糧三萬二千石的仙石的食邑，城中約有千戶人左右。
石川流經市中，兩岸農與平常人參差並排立，除此外，就是但馬處見，平凡無奇的群山與城池了。昌念寺就位於市區東北方。
過了幾，堀田半左衛門前往昌念寺。他住持是棋友，經常一棋、聊。
進入方丈室時，一位百姓打扮的男人正住持低聲說話，瞧見半左衛門進來，立刻身，連個招呼沒有便退室外。
「住持，那個人是——」堀田一邊問著，一邊在棋盤放棋子。
「那個人啊！」
住持露一臉為難的表情，說：「有一位施主託我照顧他，像在躲避官差，所，連他的戶籍姓名我不知。」
堀田從那人的眼神斷定對方是名武士。中等身材、肌結實，來相當機敏的一個男人，是個武藝高手！且，絕非等閒輩。
若不是這些引堀田奇，他才沒有興趣探人隱呢！
意外，堀田又在城裡廣江屋的商店中，這位昌念寺的客人正忙著工。
堀田半左衛門不禁停腳步。
店老闆甚助，是個豪爽的男人，平時堀田半左衛門常有來往。他經常入京，採購一些吳服布料回來兜售給城裡的武士。
「甚助，氣總算涼了！」
這元治元年的夏異於往年，特別悶熱。
「是呀！」
甚助忙不迭迎人群來往的街，頻頻點頭。雖才二十來歲，是，一副雙巴，再加禿了半的一顆頭，實在愈愈滑稽。
「甚助，你請了幫手啊？」
「不！是個過路人，像是名農夫吧！」
「哦？這位農夫倒是閱歷不淺的樣子。」
「沒——沒這回！」
甚助那副慌張的模樣，真像一隻母貓急著四處藏己的貓般。再一聯，難不甚助就是昌念寺的那位施主嗎？
從那後，城裡就不再見這個人的蹤影。
不過，緣分未盡，即使在沒有相約的情況，總會再碰頭的。石藩槍術教頭堀田半左衛門在二十後，三度遇這個男人。
點是從石經過豐岡向北再走約五左右的但馬城崎郡湯島村（編註：現城崎溫泉聞名。往此村曾繁極一時，後來由於豐岡川河口的荒廢，剩六十旅館）。
旅館的名稱是松本屋（現名鳥屋）。
這是座兩間房的農，平時兼營旅館，老闆是個了年紀的女人，名叫松子。
最近數年來，堀田平均每個月會向藩廳請五假這兒來調養疝氣的宿疾。
「是我，堀田呀！」堀田站在黝暗的玄關叫門，來開門的是旅館的女兒阿瀧，雙膝跪在拉門的底框，露一臉極其為難的表情：「啊！堀田先生。」
「是啊！房間隔開，總空一間吧！」
「真不意思，實在是——」
「真的不方便嗎？」
「很不湊巧，正有位遠來的客人在這兒待幾。」阿瀧拚命解釋著，一點不肯讓步。
「這女孩已經是個女人了。」
突，堀田有了這樣的感覺。對這女孩來說，對方顯是位相當重的客人。
最後堀田被帶主屋的一間房間裡，將這邊紙門打開，就對面院子的廂房。
是，堀田在這兒住了整整兩，卻從未見對面的紙門打開過。
「這樣空氣不是不流通嗎？」
這間旅館裡並未設置澡堂，洗澡每走市區中才有洗，但即使此，堀田還是沒有碰過那位神秘客人。
四，對面的紙門總算打開了。兩人四眼相視的那一刻——
「呀！原來是你，咱們又碰面了。」堀田滿臉笑容打著招呼。
男人謹慎的眼神直盯著堀田，過了一會兒，才被堀田親切的笑容，稍微解除警戒的，回淡的一笑。這個笑容，即使是男人會為著迷。
「你棋嗎？」堀田問著。
「嗯。」
男人關紙門。
晚飯後，堀田男人一棋。男人繃著一張嚴肅毫無感情的臉，先前的笑容全不同。且，這男人的棋太謹慎，太理了，堀田從未過這麼枯燥乏味的棋。
這期間，旅館的女兒阿瀧數度進房間，一會兒換茶，一會兒端果子，照顧很慇勤。不過，偶爾飄向那男人的眼神，絕非尋常，這兩人間——
了兩盤棋，是堀田慘敗，對手太強了。且，棋時男人絕不話，甚至連名字沒透露。
「奇怪的傢伙。」
隔，堀田向阿瀧打聽：「那位先生是何許人呀？」
見阿瀧沉默了半晌，才說：「堀田先生——」
一臉愁悶無從傾訴似。
「我相信堀田先生的為人，才誠求，希望您不將他在這兒的情，洩露。」
聽這麼一說，堀田更加確定先前的像了——是長州的武士。
最近，這滿是高山峽谷的石藩裡，來了京守護職的通告。
這是因為一個月前，約有千名左右的長州兵，在老福原越後、國司信濃、益田越中等三人的率領，進軍京，準備向朝廷強行申訴，因與守護京的各藩藩兵在伏見、御所附近，及各市區中發生激烈戰鬥，這就是史稱的「蛤御門變」或者「禁門政變」。結果，長州兵敗逃，並在京裡各市區放火焚燒，火勢蔓延了八萬八千餘公尺，單單是民就有二萬七千五百戶付一炬。
這個件後，幕府嚴令搜查餘黨，不管是會津藩、桑名藩，或是新選組及京見迴組的人，一見長州人，均格殺勿論。甚至連北野滿宮前的一對石獅子，因為是長州侯所捐贈，差點就教會津藩士給搗毀。這時的長州人無異就是叛徒，人人誅。
搜查的範圍，不止於京，阪、堺，及京北部的丹波、但馬，在搜查的範圍內，甚至這偏僻的石、豐岡，及城崎方面的旅館，查緊。
「果他是長州人，就助他一臂力。」
堀田此著。
這純粹是於對落難人的一種同情。對堀田來說，這是身為武士應當做的。
後的幾，堀田經常與這個男人一棋。愈觀察愈覺他像個長州人，尤其他的容貌，正是一般所謂的長州臉——秀麗端莊。棋藝咄咄逼人，卻絲毫沒有半點破綻。世人常講「長州人伶俐」，果真是在這男人身展露無遺（當年水戶志士橋訥庵對藩中激進派人士有意提攜長州人時，就曾予勸阻的說過：「長州人伶俐，絕不掉輕，否則將來會反受其害。」這句話很快便被人們傳了開來）。
長州人頑固、絕不妥協的個，十足令人頭痛，眼前這個男人，正是典型的代表。有一回，堀田半左衛門在男人的房間裡一棋，其中有一步棋，堀田無論何希望對方通融些時間思考：「對不，不再等一？」
見男人左右搖晃著腦袋，拒絕通融。堀田不禁脫口：「你果真是長州人啊！」
話一口，立刻察覺失言，抬頭一，對方已經俯臉，不願讓堀田見他臉的表情。怕是慘白毫無血色的一張臉吧！
「對不！」堀田誠歉。
「請你相信，我絕不會透露半個字，我堀田唯一有信的，就是槍術口德。」
「不！」男人在棋盤放一子，說：「我不是長州人。」
堀田覺己的意落空了，有種反受其辱的感覺。
「真不識相。」
接來的棋，愈愈不順手。
次日，堀田回石，沒久，其鄰居，亦即派駐在京藩邸的橋爪善兵衛，正回來，便順過來打招呼。
先前，蛤御門變時，橋爪其他石藩士被派駐在加茂附近防守，所，親眼目睹了淒慘的市街戰。
「長州軍分別從御所的三個門殺進來，那股氣勢真是嚇人，當時，我還為幕府就完蛋了呢！」
「那——」堀田底不禁有話問。
「長州軍的將領們，後來何呢？」
「三名老戰敗逃回國內了。驍勇善戰名的來島又兵衛，一馬當先，攻進蛤御門，一度，會津藩的兵力整個崩潰來，不過，畢竟幕軍人勢眾，沒久，薩摩藩兵便趕來支援。來島則在一陣混戰中，中彈身亡。件後，在鷹司邸陸續發現軍監久阪玄瑞、入江九一、寺島忠三郎三人切腹
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