是年，藤吉郎四十二歲，體力已顯著衰弱。但是，征戰的樂趣越發使他的精力旺盛來。
正五年十二月，藤吉郎風捲殘雲勢，迅速平定了播州至但馬一帶，前後僅了兩個月的時間。信長接藤吉郎的捷報，不禁一拍膝蓋，撫掌樂：
「猴頭兒，著實厲害！」
當藤吉郎回歸安土時，信長已不在王府，被盟友康請，在其領內的吉良鄉狩獵。
「噢，主公不在嗎？」
興沖沖趕回安土的猴子洩了氣。不過信長三河前，已吩咐過留守在安土的近臣：
「猢猻由播州回來，這個賞給他！」
信長親動手，從庫房裡取一樣東西擺在客廳裡，這是一個茶壺，為信長所珍藏，名為乙御前壺。藤吉郎跪著接過來，凝視著茶壺，喜不禁叫著：
「霍！主公乙御前賜給我了麼？」
稍後，藤吉郎忽站身，它挾在腋，茶壺頗有重量，後右手高高舉，連蹦帶跳舞了一回，每逢喜，藤吉郎恣意狂歡。
「瞧，羽柴人喜瘋了！」
留守在安土的近臣對藤吉郎孩童般的喜悅產生了感。藤吉郎已料定此肯定會傳給狩獵的信長。他一邊舞著，一邊算計著，每一個動是演給信長的。
不一會兒，藤吉郎舞罷，一屁股蹲在板，咧開嘴嚷嚷：
「鄙人活了四十餘載，從未此高興過。我終於像個人啦！」
正藤吉郎所說，拜領茶壺，另有深刻含意。當時，茶風靡海內，，為織田的王法，信長禁止己的臣舉行茶會。應邀席茶會是的，但是除信長外，不主辦茶會。
——不過，功績超群者不在此禁。
這是特殊恩典。受此恩典者至今還沒有先例。
這個茶壺，藤吉郎就等於了特殊認。今後就有資格舉辦茶會，招待京中臣、名、阪府的富商巨賈，為京畿社界的一中了。
「此等殊榮，怎不讓人高興？」
藤吉郎並不是喜歡社，他感高興的是信長賜給己的榮譽。不論是傘蓋，還是茶壺，足證明己已躍居為織田名副其實的首席將。不過，對於信長的恩賜，藤吉郎有法。
主公實在高明！他賞給的不是領，領是有限的，賞給別人，己的直屬領就會相應減少。茶會的主辦權是無形的，是不會減少的，且又使人振奮。
獎賞中還有駿馬一匹。信長二十匹愛馬中的奧州安達，連同金鞍，一賜給了藤吉郎。藤吉郎騎安達，懷抱茶壺走城門，回城寓所。
寓所裡，黑田官兵衛已迎候在門前。
「漂亮的馬！」
官兵衛揚巴誇讚，藤吉郎跳馬來急不待說：
「賢弟，難死愚兄了，難死愚兄了！」
藤吉郎告訴官兵衛，信長不在。他認為，該領賞的不是己，是官兵衛。因此，才特意官兵衛從播州戰場帶了來。
「不，人沒有做什麼。」
「哎呀，播州的平定盡屬賢弟攻。」
「不不，全仗筑前人虎威！」
「此言差矣！」藤吉郎腳一跺，咆哮：「藤吉郎愚鈍，但還不至於貪踞他人攻。」
的確，平定播州所夠在這麼短的時間內功，全靠官兵衛的智慧奔走。不論官兵衛麼謙虛，這不是藤吉郎本人的功勞。
播州是難攻，國內三十六豪族各霸一方。在播州分別有己的城池，官兵衛利同是播州人的有利條件，奔走於三十六豪族間，陳述利弊，極力勸說，才在短短兩個月內播州改寫在織田的版圖。其間，秀吉訴諸武力的有月城一處，其他城池均未動兵戈。
「是——」
藤吉郎兩眼含著熱淚。「主公不在，賢弟的功勞沒有獎賞，請賢弟見諒！」
藤吉郎低頭。除賠禮，別無良策。官兵衛不是織田的臣，此為織田信長賣力，卻沒有織田半壟土。對於官兵衛的待遇，藤吉郎深感內疚，遂與其結為異姓兄弟。除了結拜，藤吉郎無法報答官兵衛。
「賢弟！」
藤吉郎說。
「求你一件，你收這匹馬吧！該領賞的不是我。」
「那怎麼行！」
官兵衛抽身逃走。藤吉郎追，抱住肩頭，韁繩硬塞給官兵衛，幾乎哭著喊：
「賢弟就依我這一次吧！」
官兵衛收，抹了抹眼淚，哽咽著謝：
「謝謝，謝謝兄長——」
回處，官兵衛立刻向將披露這一榮譽，手最力的武士久太兵衛叫近前，說：
「此番立功，不是我一個人的力量。久太兵衛卓有貢獻，這匹馬就賞給你吧！」
藤吉郎返回近江期間，播州形勢驟變。勢利最的豪族別所氏倒戈毛利，屯兵固守在三木城。
「什麼？」
官兵衛聞訊，嚇面土色，急忙報告藤吉郎。據內部情報，不僅別所氏，三十餘處豪族相繼倒戈，統統跑了毛利一邊。顯，其中必有非凡的舌辯士做了手腳。
「沒什麼，不過從頭再來！」
藤吉郎淡淡笑了笑說，為的是安慰官兵衛。他裡卻常人一樣，不勝狼狽。兩個月的艱辛，底為織田信長留了什麼？
「弟先回播州！」
「那。主公面前由我遮攔，一步是率兵決戰！」
藤吉郎說。最後，有在硝煙中三木城為首的播州城池一個個踏平。
是日，官兵衛收拾行裝，離開近江，匆匆趕回播州。
「是誰瓦解了播州呢？」
官兵衛甚是疑惑。肯定，毛利方面另有高人，趁官兵衛不在，使播州徹底翻了個個兒。此人是誰呢？官兵衛猜不，但是，藤吉郎猜中了。
——一定是安國寺的惠瓊！
毛利領內的安芸國中有個安國寺，惠瓊是該寺的住持，在京城際甚廣。從師父惠那代，安國寺的住持就擔任毛利的外使臣。惠瓊睿智慧黠，縱橫捭闔，異常活躍。藤吉郎不止一次見過這位年輕僧人。
卻說官兵衛進入播州。一路，他最擔的是主人御著城城主寺氏。寺政職平庸無謀，無定見，最容易為他人的意見所左右。既播州巨頭別所氏倒戈，寺政職未必不風使舵，步其後塵。官兵衛回己的居城—姬路，立刻派人打探主城的動靜。結果，御著態度曖昧，形勢十分不妙。
「必須說服主人！」
此時，藤吉郎已率領軍抵達播州，包圍了三木城。官兵衛在軍中見藤吉郎，詳細稟報了播州的變化及形勢。
「今，訴諸武力了。有武力才顯示織田的威風。」
對付那些股勢力，有時有依靠武力才奏效。
但是，毛利深知這一點，他們全部兵力與織田軍決戰於播州。探子報知藤吉郎，吉川元春由山陽，早隆景由山陰朝播州撲來。
「羽柴孤軍，實在難抵擋！」
藤吉郎遣快馬飛報安土，信長當即傳令，讓明智光秀火速拿播州近鄰丹波，切斷波野氏三木城的聯繫，同時遣攝津守荒木村重為副將增援播州。
但織田軍總共有兩萬人，難敵五萬毛利軍，正六年春，藤吉郎毛利軍激戰於月城城外，織田軍勉強招架，歹沒有失利。
藤吉郎，這樣不行。織田軍不但未揚威於播州，反險些吃虧。哪怕失利一次，播州的人會全部倒向毛利。因此，藤吉郎巧妙避免決戰，等待著信長的增援。
仗越打越。安土的信長十分重視播州局勢，令明智光秀由丹波趕往播州，另遣瀧川一益軍速赴月城外，繼命令直屬織田信長的御林軍發，派長子信忠為元帥，統領各路人馬。是年六月，諸將先後趕播州戰場，屯兵於月城外。至此，雙方已勢均力敵。
，藤吉郎對戰局並不樂觀，中暗：此戰難取勝。
織田軍是臨時拼湊來的烏合眾，荒木、明智、瀧川藤吉郎同為將，播州決戰，藤吉郎沒有指揮權。同帳議，總是意見百，四者尖銳對立，諸議不決，甚至其他三將故意提異議，頗有藤吉郎對勢，實在難發揮統一軍團的威力。對於他們來說倒無非議，播州取勝，邀功請賞的是征西元帥羽柴秀吉，眾將不過是為他人做嫁衣裳，為猢猻世充當人梯。
「不讓猢猻撿了便宜！」
眾將不無氣憤，有意從中梗，讓藤吉郎跌跤，便殺殺他平時的傲氣！
藤吉郎，既此，不己脫離戰場。一旦決定，他便迅速行動來，他羽柴軍托給弟弟一郎秀長，拜託官兵衛輔佐，後卸將鎧甲，換簡易的武士甲冑，乘夜引數騎離開播州，不分晝夜，沿疾馳。不一日，回
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