１
「太了、太了，這一切簡直讓我擔當不呢。」
坐在主人座位的男人故意緊揪皺紋橫陳的臉，手打晃著竹子做的打茶梳，從方才開始便像白痴似重複著同樣的說詞。
「的確、的確，真是太了。」
光頭的客人反覆著同樣的回答，半晌後，兩人一齊發無意義的笑聲。
坐在座的另一位客人綻開豐潤的雙頰，客氣應著。
時值正十年（一五八二）一月十八日，點在播磨姬路城的茶室。主人是此城的城主，羽柴筑前守秀吉，僧侶打扮的客人是堺市的豪商兼茶師津田（王寺屋）宗及，坐在座的則是城主的親弟弟，濃守一郎秀長。
「哦，這是右府人賞賜的嗎？」
宗及撫摸著秀吉遞的茶碗，低聲說。
「沒錯，這便是此次主公賜的十二寶一。」
秀吉鄭重其回答後，朝茶碗低頭行了一禮。
年歲末秀吉前往安土報時，信長除了頒給他功勳狀，褒獎他攻鳥取城外，還另外賞了他十二種茶具。秀吉煞有介將命名為「十二寶」，特拿給津田宗及欣賞。
這樣做有雙重意義。一是讓津田宗及明白信長對他的信賴，一是強烈表明己對信長的尊崇。前者的目的，是為了在堺市散佈「羽柴人在織田備受重視」的印象，便獲有力的經濟支援；後者則是期盼討信長的歡，加深對他的愛顧。
當時的茶師個個是情報販子，因為茶室這樣的密閉空間最適合來換秘密情報，堺市舉足輕重的商人，同時兼任信長茶師長的津田宗及，正是其中的重人物。秀吉料此時此刻的談話情景，一定會傳堺市商賈信長的耳中。當，秀吉宗及間早已情匪淺。
「滋味真是恰處……」
宗及若有所指淺笑著說，將茶碗轉遞給一郎。
一郎抬手過眼，恭敬接過茶碗。他總是不忘效法哥哥，對信長賞賜的東西展現過度的敬意。
即使此，哥哥仍不忘代一聲：
「一郎，你拜領啊。」接著又說：
「倘若信長人的威風普及，一定是風調雨順、諸順遂。您瞧，連春加快了腳步呢。」
說完便誇張嗅聞著從紙拉門間吹入的清風，宗及同聲高笑來。在這乍詼諧滑稽的態度中，其實隱藏著張力十足的高明演技。此時秀吉已是中國方的軍務總指揮，在軍政兩方面擁有相當的裁量權，但在這種場合，他仍過木藤吉郎時代一樣，信長捧高高的。這在一郎的眼裏，就像踩在纖細繩索表演滑稽動的丑，讓他深感悲哀。哥哥的野與苦惱、夢與恐懼，皆在此間表露無遺。
實，這段期間，每個織田的將領在巨的期待與難耐的不安間擺盪。
這兩年間，織田的勢力業已明顯增強。不但全面平定了丹波、丹後、播磨、但馬、伊賀、加賀、飛驒諸國，連頑抗不休的石山本願寺因彈盡援絕前來乞，並退至紀伊。換言，連最難纏的一向宗徒眾已納入控制內。此外，年羽柴軍團又拿了鳥取城，掌控了因幡的部分方，並收服了淡路。至於在東邊，柴田勝已握有越中，同盟的德川康進入了駿河。織田的勢力已擴及日本中央的二十六國，且在此領域內幾乎沒有任何反抗勢力。
時至今日，已經沒有任何勢力足織田抗衡了。甲斐的武田、越後的杉已不是問題，連擁有中國方十國的毛利，僅忙著防禦。就算這些勢力結為一氣前來挑釁，不管在兵力或財力，早已不是織田的對手。
「右府人布武，是時間問題。」
消息靈通的堺市民眾或京的朝廷官員，逐漸肆無忌憚此高聲說。
隨著織田的勢力不斷擴充，臣們的領兵力日有所增。柴田勝、瀧川一益、丹羽長秀、明智光秀、羽柴秀吉等人，了擁國名，且在織田特有的軍團長制度，手還各擁有許輔助名。合計來，幾乎每個軍團長掌握了百萬石的領三、四萬的兵力。因此，這段期間兵力夠織田的一個軍團匹敵的名，剩中國的毛利關東的北条，連昔日的強敵武田或杉，兵力及其半數。就是說，織田的重臣，位已足媲十年前的超級戰國名。
其中仍羽柴秀吉的擢升最為驚人。近江長濱十二萬石的舊有領，加播磨的五十萬石，又控制了但馬、因幡、淡路等三國，領足擁有北陸四國的柴田勝，及將丹波、丹後與攝津、的部分納入轄的明智光秀，並列織田的前三。
且羽柴軍團的輔助名，是身卑微，秀吉並肩戰、一同擢升的伙伴，比較容易差遣。輔助柴田勝的人，像佐佐政、不破光治、前田利等人，是織田的世襲重臣，不管在理或人脈，織田密不分。因此，柴田軍團說是織田固有的門閥軍團，所服膺柴田的程度非常薄弱。
至於輔佐明智光秀的名，像筒井順慶、中川瀨兵衛、高山右近等人，原本是一城主，現在仍待在祖先傳來的領，屬於半途加入的精英。他們對明智的感謝程度不強，雖佩服光秀的才學教養，卻缺乏那種共存共榮的態。
相較來，羽柴軍團說是無根浮萍的集合。奪但馬的是秀吉的親弟弟一郎，留在淡路駐守的仙石秀久是濃的農村武士身，有待在因幡鳥取城的宮部繼潤，原本是近江淺井手的一城主，但今被調至遙遠的鳥取，全仰賴羽柴。秀吉精明過人，所才會刻意己的輔助名中身位最高的宮部安排在最前線。
除此外，擁有備前、五十萬石領的宇喜，隸屬於羽柴軍團。宇喜原本歸附毛利，後來被秀吉他一向擅長的游說手腕拉了織田。
不知是幸或不幸，宇喜的領主直，竟在前不久撒手人世，由八歲的稚子八郎秀繼承其位。由於秀吉是這個幼主的監護人，使宇喜一萬七千軍在實質等於直屬於羽柴。何況幼主秀現人質身分待在姬路城內，更是容易操控。
綜合這些情況，羽柴秀吉的實力今堪稱織田眾臣冠，遠遠超過了他的對手瀧川一益或明智光秀。
隨著秀吉的頭，一郎秀長的位水漲船高。兩年前因為平定但馬有功，他了石城十二萬石的領，並且受封為從五位濃守，證明在秀吉外，織田信長肯定了這個默默耕耘的幕僚所擁有的才幹貢獻。
光這些現況，真的就像秀吉所說的，說諸順遂，羽柴兄弟更是前途無量，沒有任何值憂的。是，實不。在這對似一帆風順的兄弟頭頂有一塊巨石，讓他們無時無刻不恐懼顫驚。那塊巨石，就是他們的主君織田信長。
２
儘管這三年在戰場攻無不克，位日益攀升，織田的將領卻個個生活在恐懼中。因為他們無法忘懷一年半前，就是從正八年八月發生的一連串整肅件。
織田信長個陰晴不定，感情伏劇烈，部屬有功固立即重賞，萬一失敗或失言會當場嚴斥不留情面——聲怒罵不算稀奇，甚至現在信長還會己動手毆打屬。不過，即使是打人，信長經過精打細算，會找適當的時機人選，懂怎樣讓挨打挨罵的人轉怒為喜。像早年的羽柴秀吉（木藤吉郎），每次挨打後一定會陞官，因此甚至還巴不常常被打。因此中的人認為：
「信長主公雖嚴厲，裏卻很為部屬著，行坦率，讓人放。」
所，當信長超乎像的殘暴手段對付比叡山或長島暴徒時，中人幾乎毫無動搖。就連明智光秀這般高尚的知識份子，雖曾一時遲疑，不願破壞護國的靈場，但知信長意志堅定後，便加入其他將領，一同擬定趕盡殺絕的策略——此已在最近發現的光秀親筆書信中獲證實。
，正七年左右，當平定的偉業逐漸邁軌時，情況開始慢慢有了改變。同年七月，信長強迫長年的同盟者德川康斬殺己的妻子築山長子信康，因為他們母子武田勝賴勾結，圖謀背叛織田。即使此，在康過的忠誠與貢獻，中不少人認為信長不必做這麼過火。
接著在同年十月，信長又將透過明智光秀前來投降的丹波波野兄弟處斬。信長前曾誘降過難計數的敵人來，這樣的行徑簡直讓人難像。更不說這件還讓假稱光秀的「母親」，留在八城當人質的老婦人慘遭波野的臣殺害了。
「荒木謀叛後，信長人連對己人嚴厲很。」
正當這種風聲逐漸擴散際，竟又發生了林佐渡守通勝、安藤伊賀守守就、佐久間右衛門尉信盛等人遭放逐的
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