一
當旭日東昇的時候，沿著鴨江的街，有兩人影，長長匐匍在面，沉默向前走著。
街還不其他的行人。
矮的人影保持三步的間隔，緊跟在人影的後面。六尺高的巨身影，邁著步向前走，為了不致於落後，人影必須加快步伐，他的表情嚴肅，鼻頭還冒著汗水。
身影的部痛很厲害，昨他在吉岡場，被清十郎重重一擊，腫一個拳頭的傷口，昨的晚餐今晨的早餐，因此無法進食。
客棧老板曾經替他敷黑藥膏，但不見效果。
辯助回客棧後，向無二齋報告毒酒發，但並沒有提及部被刺傷昏厥的情。
無二齋對於辯助全身返，絲毫沒有表現詫異的樣子。
在晚餐的時候，辯助拿碗筷，卻又放了來，無二齋了，便問：「為什麼不吃呢？」
辯助默默敞開前的衣服，露腫的患部。
「……」
無二齋了，並沒有說話。
吃過晚飯後，無二齋客棧老板叫過來。
「幫這個鬼敷點藥吧！」
床就寢後，辯助開始發燒。
辯助忍受著發燒及口的痛楚，在昏暗中，像吉岡清十郎握劍的架勢，並狠狠瞪著他。
很幸運的是，在發燒的時候，並沒有現父親宛惡鬼一般的形像。
黎明當他醒來時，發覺燒已經退了。
客棧老板勸他躺一，但是辯助無二齋身，跟著床。無二齋絲毫沒有叫他休息的意思。
無二齋搖擺走著，絲毫沒有考慮辯助的病情，甚至沒有回頭他一眼。
對一個十歲的少年來說，每走一步就更增一分痛苦，及兩餐沒有進食的情況，實在必須付相當的忍耐力，但辯助絲毫沒有怨尤，仍緊隨在無二齋後，亦步亦趨。
無二齋停腳步。
辯助停腳步。就在這時候，他感一陣暈眩。
「辯！」
「在！」
「那艘船，槳拿過來。」
無二齋指著停靠在蘆葦叢中的平底船，命令說。
為了清除暈眩的感覺，辯助手臂揉揉眼皮，後走斜坡。
途中，他踏被露水潤濕的草，雙腳一滑，便滑落岸邊。
船槳相當重，辯助槳挾在腋，接著又換扛在肩，使勁爬斜坡。無二齋對辯助吃力的模樣，根本視若無睹，還脫褲子，撒了一泡尿。
槳拖路後，辯助氣喘吁吁的，一屁股坐了來。
無二齋拿船槳，揮舞幾，後拿短刀，開始削槳來。
無二齋邊走邊削，約走了二十步遠的時候，辯助才不容易站身，跟前。
二
前征夷將軍足利義昭所隱居的楨島城，是在現今的宇治市楨島町。
宇治川巨椋池環繞楨島町的兩側，宇治川的支流由南北匯入巨椋池，形一個水洲。（巨椋池現在已經埋入層，找不遺跡了。）
這裡曾經是著名的風景區，尤其紅葉著稱。昔日後嵯峨市便時常臨幸前太政臣進衛兼經的楨島莊，在那裡吟詩樂。
義昭將軍在此建築城堡，他確信這裡的勢固若金湯，但是織田信長戰後，卻一敗塗。不僅喪失了城堡的據，連爭逐的機會喪失了。
被戰火焚毀的城址，今剩一座山，在松林中還見些許斷壁殘垣。
無二齋走抵山時，已經槳削了三尺長的木刀。
「你在這裡等我。」
無二齋命令辯助在一片空等候。」
「我是為了這場比武，才跟你來的。」
無二齋仰首斷說：「你不。」
「我！」辯助嚷。
無二齋曾經讓辯助觀他領城浪人龍堂寺又兵衛在明石沙灘的比鬥，為什麼這次卻不讓他觀他吉岡憲法這場重的比武呢？
無二齋並沒有說明理由，是丟一句話。
「我死了後，你這支劍帶回故鄉，供奉在你父親墓前。」
直數年後，辯助才明瞭，原來無二齋不讓他觀比武的理由，是因為他沒有必勝的決。他不願讓辯助己慘敗的景況。
辯助無奈目送無二齋消失在樹林裡的背影，後走巨椋池畔，坐在柳樹根。
雖是無風的明媚春光，但是垂落在辯助面前的柳條卻顯憂鬱。
辯助感腹飢難忍，概是因為口的疼痛已經逐漸減輕的緣故吧！
他試著張開嘴巴，個深呼吸，但避免觸及患部。
『真該帶便當來。』
辯助眺望著一條船朝岸邊划近的情景，一邊在中忖：船概有便當吧！
划船的人是一個頭戴斗笠的僧人。
那艘船停靠在辯助眼前的河岸邊。
僧人提釣竿魚簍，呼一聲便跳岸。
身為人還釣魚，這在當時是違犯戒律的。
但這個僧人卻不為意，沒有發現身邊有一位少年。當他扛釣竿，正路的時候，有一條鯽魚從魚簍中跳來。
辯助立即伸手拾，丟回魚簍中。
僧人那張從斗笠露來的臉龐，綻放著笑容。
「這是一樁介乎幸與不幸間的情，這隻魚果是從船跳進水裡，就活命了；但是跳陸，便喪失求生的機會了。」
「師父，你馬吃這條魚嗎？」辯助問。
「我不吃魚，庵裡有十七隻貓在等著呢！」
「給我幾條魚吃嗎？」
僧人辯助當做流浪兒，所就允許他一同庵裡。
辯助搖頭說：「不。」
「為什麼呢？」
「因為我的養父現在正跟吉岡憲法，在前將軍御前比武，我在這裡等比賽結果。」
「喔！你的養父是劍客嗎？」
「是的。」
「他叫什麼名字呢？」
「平田無二齋。」
「我聽過這個名字。愚僧是播州人。我知平田的每一代當主，叫做無二齋。我時候聽說過，前一代的平田無二齋是陶晴賢的食客。在被毛利元就攻破城堡時，他親手殺了二十人，後切腹殺。這麼說，你是平田無二齋的養子，那就更應該跟我走了。」
「不會很遠吧！」
「哈！哈！哈！草庵就在舊城，我就是帶著十七隻貓，了昌山公食客的澤庵尚。
三
這半年中，在昌山公御前吉岡憲法比武失敗，丟了命的，共有三位劍客。為了埋葬並超渡這些死者，才招來澤庵尚充當食客。辯助聽了澤庵這番說辭，便跟著他了。
「你打算為劍客嗎？」澤庵問。
「是的，我為全日本一劍客。」辯助答。
一陣陣烤魚的香味傳來，辯助忍不住深吸了一口氣。
不知什麼時候，他在屋簷昏沉沉睡著了。
當澤庵叫醒他時，辯助宛從某個世界來另一個世界一般。
這是他有生來，一次悠閒躺在太陽睡覺。
澤庵已經在爐邊擺飯菜。
在木碗裡盛滿香噴噴的麥飯。
辯助狼吞虎嚥吃著。
澤庵著他吃飯的模樣，問：「你剛才說無二齋與你父親比劍時，你母親逝了，是嗎？」
「是的，當我拿父親的短劍殺無二齋時，卻誤刺了我的母親。」辯助口中塞滿鯽魚，一邊回答。
澤庵對於辯助稀鬆平常的語氣，敘述這段悲慘的往，感不思議，皺了眉頭。
「當你回那件的時候，不會感傷嗎？」
辯助搖搖頭。
「一點不傷嗎？」
「這是無奈何的啊！」辯助回答後，視線轉向澤庵。「師父，難我非為父報仇嗎？」
「來你似乎並不憎恨無二齋。」
「是的……」
「殺父仇是不共戴的，不過，你居被仇人撫養長，這真是奇妙！」
「你真勇敢。」澤庵笑。「既你是被平田無二齋中的，必定是相當有份的。」
「並不是他中我，無二齋我父親比劍，殺死了我父親，母親在當時死了，我了孤兒，所他才我帶回。」
「什麼？你竟是被仇人養的？」
「是的，當時我才三歲，無二齋叫我快點長，替父親報仇。」
「這些使刀弄劍的武士，真是膽。……那麼，你沒有過找無二齋報仇嗎？」
辯助沒有回答。
爬緩坡後，
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