一
「熱呀！」
一個浪人轉過身子，吟似抱怨著。
雖在此前，並沒有人抱怨暑熱難當，但是，這旅館的二樓，的確相當悶熱。
這間客棧座落在阪城的入口處，正對豐臣秀吉遠征朝鮮時，所闢建的環海街。雖有海的潮風吹進窗內，但潮風本身就帶著一股熱氣。
儘管此，這客棧卻呈現著開業來，未曾有過的熱鬧現象。
在年年初，這裡寬敞的二樓，住了三、四名旅客。
年二月十九日，舉行過豐臣秀吉的葬禮後，京，阪的情勢為改觀。
單憑一支矛打，便為一國或一城主的戰國時代似乎來臨了。肩扛盔甲的浪人，從四面八方湧入城市，每客棧是人滿為患。
現在，這客棧二樓，有十七、八位浪人群集在此，顯格外擁擠。
每個浪人是長年浪跡在外，身累積著難名狀的臭氣，混合著暑氣，更使室內充斥著令人窒息的氣息。
再加無數的蚊蠅處亂飛，說誇張點，簡直是人為餌，每隻手慢動疲倦追打蚊蠅。
其中卻有一個人，無論蚊蠅何叮咬，仍穩若泰山，身體動不動。
這個人長髮披肩，身穿一件褪色的粗布衣，身則圍一件處是破洞的鹿皮裙袴。兩手抱著一三尺長劍，眼睛閉來，背靠牆壁，身體一動不動。
從袖子裡窺見他那健壯的手腕，曬黝黑發亮的臉孔，還留有幾分稚氣，鬍鬚有稀疏幾根。
他的前面蹲著一個十二、三歲的少年，一位年邁的父親，這個少年奇的眼光，注視這個近似流浪漢的年輕人。
不論少隻蒼蠅爬在臉，不管蚊子在他手臂吸了少血，仍全無感覺似，保持不動的姿勢。少年無法不被這種異常的舉動所吸引。
當少年見蚊子因為吸飽了血，掉落青年的膝蓋，不禁嘖嘖稱奇。
這時候，不斷乾咳的少年的父親，發現了兒子視線所在的目標，於是朝著那個青年望。
「打擾你了……」
青年睜開眼睛，直視對他說話的那位年邁的浪人。
「我你必定不是個普通的浪人，概曾經在深山裡苦練過劍術吧！」
「馬馬虎虎！」青年承認。
「我是太捨流丸目藏人先生的門，名叫青木城左衛門，這是犬城助。……不知你尊姓名？」
「宮本武藏！」
「來，你還不滿二十歲吧！……」
「十八歲。」
「哦！才十八歲嗎？你是幾歲開始學劍的呢？」
「五歲。」
「五歲……城助，你聽了嗎？果我從五歲開始教你就了。年初，才讓你拿木刀，似乎太晚了。」
這位青木城左衛門，無論外表或言談舉止，予人感。
「剛才，你任憑蚊蠅叮咬，還保持平靜氣，這概是你平日修練的課目一吧！」
「或許是我過慣了露宿荒野的緣故吧！」武藏答。
「城助，果你不像這位哥一樣苦練，就不為一流的劍客。即使痛不覺痛，癢不覺癢，這麼鍛鍊來，才達劍法的最高境界。你應該這位哥榜樣，任憑蚊蠅咬咬。」
「是的！」城助點點頭。
二
「你是為了參加明早的比武，才投宿這裡嗎？」青木城左衛門問。
距這客棧一條街遠的一塊空，已經架竹籬笆，張貼著告示牌。告示牌寫著：
「招聘一流劍客啟示：
一、獲勝錄者，任命為步兵將，統領騎兵十名，步兵二十名。
二、武器不加限制。
慶長五年六月二十日
石田治部少輔中」
這張告示牌的人，裡有數。
就在數前，德川康從阪發，征討會津的杉景勝。
今年正月，德川康進入阪城本堡，豐臣秀賴一接受各諸侯的賀禮，這件已經眾所周知。
從年三月，前田利駕崩來，康很顯表現唯我獨尊的態度。
對形勢稍有了解的人知，德川康抗衡的，有石田三已。
年秋，撤退會津的杉景勝，一定已經石田三締結盟約了。
——戰爭即將爆發了。
底德川康會勝，還是三會勝呢？
總言，這場戰爭會打個五年或十年吧！
一定會再次回豐臣秀吉統一前的形勢。
現在，石田三趁著德川康離開阪的機會，決兵反抗，所才公招募武功高強的武士。
對於主人已經被滅，或被主人驅門，及目前仍無官無職的人來說，這真是個千載難逢的機會。
「是的，我參加比武。」武藏回答青木城左衛門的問題。
「我參加，不過，這運氣何了！」
「……」
「是我有個三長兩短的話，我憐的孩子就變孤兒了。……明早的比武，對我這年逾五十的人來說，是最後的機會了。萬一失敗，冒昧請求你照顧我的兒子。」
「……」
武藏似聽非聽的冷眼著城助。城助卻還怔怔注視著盯咬武藏耳朵的蚊子。
城左衛門還絮絮吁吁說個不停，直武藏呼叫城助，他才停止說話。
「願意跟我練劍嗎？」
「願意！」城助一臉喜悅，趕忙身回答。
「讓我你們練習吧！」
城左衛門站身來，武藏卻冷冷加拒絕。
「這一點，恕難遵辦。」
城左衛門不了解武藏何會拒絕，卻訕訕坐來。
武藏帶著城助，先客棧，走向擺著盔甲，刀、矛的路邊攤。
面擺了五、六木刀。
武藏挑了一刀傷累累的枇杷木刀，約有三尺長。
武藏木刀給城助後，穿過松林，走海邊。
兩人面對面，距離約五、六步，武藏催促著說：「砍過來！」
城助一臉嚴肅的模樣，高舉木刀，吶喊一聲，朝武藏奔過。
城助發覺武藏並沒有閃躲的意思。
突，他感覺己的身體輕飄飄浮在空中，但在一個瞬間，卻已經被重重的摔在沙灘。
當他愁眉苦臉爬來時，才知木刀不知什麼時候，已經握在武藏手中了。
「撿那塊石頭，頂在頭。」武藏命令。
城助順從拿石頭。
武藏緩緩舉木刀。
這無言的氣勢，使城助感戰慄不已。
頭的石頭被劈兩半。當武藏的刀子劈時，城助駭閉眼睛，過後卻忘了睜開眼睛。
城助過了一會，才敢睜開眼睛，卻發覺武藏全身赤。
他似乎忘了身邊還有城助，一個人走向海，兩腳慢慢浸海浪中。
三
武藏一直游城助無法見的海域，才又折回，費時一個時辰。
抵達海灘後的武藏，在太陽照，映一個長長的身影，海風的熱度已經稍微減弱。
城助蹲在武藏脫的衣服邊等候著。
「你父親明參加比武，必敗無疑。」武藏在穿過樹林前說。
「……」
「我說會輸就會輸。」
「不比賽，怎麼會知呢？」
「不必比賽，來，明，你不父親比武。」
「……」
城助痛恨這個客棧中最骯髒的客人，他一言不發跑開了。
武藏沒有回客棧。
二，比武場一個午就進行了十五場比賽。
青木城左衛門的場序是八號。
對手是濃浪人秋山九十郎，這個人是個鬍子，鬍鬚幾乎遮蓋了半個臉。他的肩膀相當寬闊。
他擅長耍長矛。
城左衛門頭纏白巾，裝束平常沒有兩樣。腰際插著一般的佩劍。
秋山九十郎則打赤膊，露毛茸茸的膛。他的肩膀、臂，部背部，留有刀槍的傷痕。
秋山九十郎像是展示他的傷痕似的，挺膛，高舉長矛，各種怪形怪狀。
城左衛門平舉長劍，九十郎則長矛扛在肩，矛尖向後，矛尾向前。
這是在暗示對方，他將不採刺擊的戰術，是棒擊的戰陣打法。
比武一開始，城左衛門就不斷後退。
城左衛門根本無法招架發奇怪吼聲的九十郎的攻勢，更談不趁隙反擊，是一味向後退。
最後城左衛門被逼距竹籬笆僅一步距的方。
這時候，九
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