一
武藏在宇治的楨島城址的「昌山庵」。
足利最後一代將軍足利義昭，後，號昌山，獲豐臣秀吉一萬石的厚贈，隱居在此。
昌山死後，就將這草庵讓給澤庵。
武藏來訪時，澤庵正外雲遊，沿門託缽，留一名少年留寺。
這個少年便是青木城助，是武藏在關原役發生那年，給澤庵撫養的少年。
城助在這裡已經過了三年，他的年齡已十五歲，但他的身軀及骨骼完全沒有發育，不幸又罹患了兒麻痺，右腳細手握住。
武藏著那隻憐的腳，臉沒有絲毫憐憫意，說：「來，你當尚了。」
城助低著頭，臉淌著一行清淚，答：「師父說，一隻手、一隻腳為劍客。」
武藏默默著城助那熾熱的眼神，這件，他不置否說：「我在這裡停留一段時間。」說完，便走進客廳。
在次日的黎明前，武藏便在三條橋畔，豎向清十郎挑戰的告示牌。
接來，便須等候吉岡場的答覆了。
武藏在「昌山庵」脫草鞋後，完全不決闊前的練習準備。
從早一直睡快中午才床。午則划船巨椋池釣鮒魚。
今，他從林中拾回一塊適中的木頭，開始刀削將來。
在客廳的神龕擺著一尊乘坐六牙白象的普賢菩薩，來昌山公隱居在此後，便晝夜祈禱延年益壽。
武藏決定臨摹這尊菩薩，他手握刀，削著木頭。
城助驚訝著他，問：「你為什麼這種呢？」
「沒什麼意。」
這便是武藏的回答。
的確，這是一種毫無意義，消磨時間的工已，武藏根本不相信有神佛的存在。
他認為，神佛是畏懼死亡的人們捏造來的。
就當武藏無意識凝望普賢菩薩的神像時，他突憶無二齋在爐邊無所削木塊的往。
無二齋在吉岡憲法比武時，被打斷了右手骨，所，左手削木頭，來雕佛像。
但是，他的手法非常笨拙，從來沒有完過一件品。
武藏這件，所才試著雕刻佛像。
但是，他的腦子裡並沒有過，左手雕普賢菩薩，來悼慰無二齋的靈魂。
是不知不覺的——這似乎是最正確的表現法。
在沒有樹木的白砂庭院，現了一條人影，正跨步走向簷。武藏沒有理會，仍繼續左手雕刻，終於有了形狀了。
「你……」
對方說話，武藏才抬頭著訪客。
了一眼，原來是比叡山的荒法師。
他二重白翎的五條袈裟蒙頭，他還穿一雙五寸高的單腳木屐，這是他獨特的打扮。
根據中國古代的文獻記載，在攀登陡坡時，拔木屐的後齒。山時，則拔前齒，荒法師為了方便見，索在屐底的中央裝一齒。
「我剛才聽那鬼說，你就是叫做宮本武藏的劍客嗎？」荒法師的目光十分銳利。
「是的。」
武藏再度視線回手中，後點點頭。
二
「我叫做火焰尚，是比叡山的山風訓練來的兇尚，一掃刀，無雙。但是論定力，還比不這個庵裡的尚。」
對方不問答報過姓名，後逕走進客廳。
「你在三條橋畔豎告示牌，向吉岡清十郎挑戰，真有種。……不過，一般的浪人卻認為你明知吉岡不會接受，卻沽名釣譽，底你有少勝算。」
「沒有信的話，就不會來挑戰。」
「是你現在在雕普賢菩薩，由這一點來，一定裡相當害怕。」火焰尚嘲笑說。
「我是在消磨時間。」
「消磨時間？果是消磨時間，應該有別的做吧？」
「什麼呢？」
「我的啊！……火焰尚拔一根鼻毛，後嘴巴吹掉。「你概是一次京城的鄉巴佬吧！」
「……」
「你來京，像還沒有過重的情。」
「重的？」
「是的，重的。」
「你是說遊覽神社佛閣嗎？」
「胡說，那些金箔鑲的牆壁、狂犬、仁王、羅漢、千手佛，有什麼的呢？男人一來京城，一件就是知京城女人那柔嫩的肌膚。……怎麼樣，你還沒嚐過吧！」
「……」
「你的表情，像連抱的念頭沒有。……難說，你是在劍法，禁絕女色？」
「……」武藏沉默，承受著火焰尚銳利的目光。
「人在世的時候，果不的，那實在是一損失。等年紀了，才發覺時，已經太遲了。伊勢物語不是有這麼一句話嗎。」早知結果此，就該為昨日與今日思考。因為無常的風是不擇時的，更何況像你這種身為刀俎，他人為魚的劍客，明會演變何等局面，根本無法預料。……趁著活著的時候，就應該的情。果你認為抱女人，會使刀尖變鈍的話，這就證明你不是真正的劍客。……我帶你妓院吧！」火焰尚說著。
「為什麼鼓勵我抱女人呢？」武藏實在不明白這個素昧平生的人，為什麼遊說他狎妓。
武藏被火焰尚的一番話說動，離開昌山庵。
站在門口的城助，憂的眼神為他們送行。武藏火焰尚並肩走在一，前者問：「比叡山的僧徒像你這樣不守戒規嗎？」
「亂世死人麻。——果是澤庵尚，一定會勸人不殺人求生，亡人求存。但是弱強食，這是生命的法則。石田三被滅，即變德川康的掌中物，就知了。……今後，你為了揚名立萬，不知犧牲少人的命為代價，因為勝者就是踏過重重屍體，才留名千古。我很欣賞你排除其它劍客，單獨向吉岡清十郎挑戰的勇氣。這是一件值一拼的，果你須的話，我說服我的同伴，帶一、二百人為你助陣。」
「不須別人幫助，我一個人對付吉岡清十郎他的門徒。」武藏斷說。
「有種……」火焰尚聲讚。
走過斜坡，是一條沿山崖行的路。
「你……」火焰尚停腳步。「果你有信勝過吉岡清十郎的話，……否讓我見識你的本呢？」
「……？」
「依我的法，雖我不知清十郎會何法，不過，他的親戚及高徒們商量的結果，會勸他不理會你的挑戰。……為了避免這種結果，就必須仰仗我這三寸不爛舌，我吉岡的門徒很熟，我努力勸說，清十郎一定會接受你的挑戰，不過……，在此前，我必須先你的本。」
「……」
「願意嗎？」
三
武藏思忖了一會，說：「果你希望的話……」
「是的，……我非常希望。」火焰尚炯炯的眼神，注視著武藏。「你夠從這個山崖跳嗎？」
火焰尚說完，武藏視線轉懸崖面。
在丈餘的崖，長著無數剛收割過的藤竹，宛一枝枝尖端朝的長矛。
「你辦嗎？」
「……」
「果是一般人的話，腳底一定會被竹尖刺穿，我的求是，你必須完無損再回這裡。」火焰尚冷酷提他的求。
武藏向崖邊走近一步。
剎那間，武藏那高身軀已經凌空，剩草鞋還留在山崖邊。
落一半的時候，武藏攤開雙手，宛翅膀一般，後降落來。
火焰尚眼睜睜著武藏輕飄飄降落在尖銳的竹子。
武藏靜止了半晌，解佩刀，投給火焰尚。
後他猴子般敏捷的身手，攀附著崖壁，火焰尚著武藏迅速穿草鞋，搖頭說：「太令人吃驚了，腳底沒有受傷嗎？」
「沒有！」武藏搖搖頭，接著跨步伐。
武藏在腳底觸竹尖的剎那，他腳趾夾住竹子。
但是，有右腳功，左腳則被刺傷了。
武藏為了不讓火焰尚察覺他的左腳受傷，在攀登絕壁時，他紅土塞住傷口，止住血。
若是一般人，一定會痛不停吟，甚至無法走路，但武藏卻不露於外，沒有跛著腳走路。
一直九條宮的妓院，火焰尚才發覺武藏的腳受了傷。
在一陣媚聲的迎迓，兩人並肩正登樓梯時，站在後面的鴇母突叫：「啊！武士人，流血了！」
火焰尚低頭一，武藏走過的方，一片血跡斑斑。
——這就是狎妓嗎？
武藏興味索著三名盛
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