一
夜深了，早已過了亥時。（午十時）
淡路七助蹲在鹿谷關的竹林子裡，雖蚊子不斷侵襲，他仍等候著。
竹林裡有一幢屋子，從裡面洩的燈光，見這幢屋子雖破落，但規模相當，有樹籬圍繞，庭院相當寬敞。
沿著南禪寺的房子或在鹿谷村裡，絕對沒有一間房屋與比擬，不容置疑的，這一定是公卿的府邸。
七助正在等候絕世女，從這間房子走來，這是稱是真田左衛門佐幸村腹的猿面武士託付他的。
無論七助何使勁揮動雙手，但群襲來的蚊子依揮不盡，使他感急躁，且使他約兩個時辰前在帷子的十字路口的古屋庭院，所展開的比武。
三場比武的結果，有三名高手喪生，獨享勝利果實的，正是佐佐木次郎。
共有十人座，準備向站立在庭院裡等候著的次郎挑戰，因為獎品除了猿飛佐助所說的關白秀次的遺女外，毛利勝永獎金從黃金十枚，提高三十枚，並且已叫僕人送現場。
一位挑戰者，是一位善耍長槍的鬚面武士，但是在矛的瞬間，就被砍兩截，還無暇將手放在腰間佩劍的劍，腦蓋就遭劈裂的命運了。
二位是擅長十隻飛鏢及短劍。來像是伊賀或甲賀的忍者。但十隻飛鏢很快就被擊落，正當他揮動短劍，凌空躍，在降落面前，雙腳就被砍斷了。
三位高舉四尺的長劍，猛虎柙般發動攻勢，但是卻被腰斬，屍首掉進泉水裡，鮮血水染紅了。
勝永就此停止比賽，即使他不宣佈停止，報名挑戰的早已禁若寒蟬了。
正當進行這三場比武時，猿飛佐助就悄悄對七助耳語：「佐佐木不會失敗，因為在場的沒有一個是他的對手。」
「既知他不會失敗，為什麼還關白秀次的遺女為獎品呢？」
「殺他就設最的餌。」
「殺他？」
「這子是我的仇人，且是不共戴的仇人，我恨不將他千刀萬剮。」
佐助說原由。
真田有一隊忍者所組的軍隊，名為六連錢組。是安房守昌幸平定甲信諸郡後所立的。
是一則流傳的逸。
正十三年八月二日，康命久保忠世、鳥居元忠、柴田康忠等將，攻打真田昌幸、幸村父子所固守的田城。
當時昌幸正與彌津長右衛門棋。敵軍勢破竹勢進攻，他卻仍平靜氣繼續棋，直接獲敵軍先鋒部隊已攻近城門的消息，他才身，擱棋局，連喝了三碗湯飯。
後召來六連錢組，命令：「按照先的計劃行。」
城內立刻聚集了百匹悍馬，每匹馬的身及頸部，裝數十支長矛，宛刺蝟一般。
德川的軍逼近城門的橋邊時，一聲巨響，城門便開了。
長矛武裝的百匹悍馬，有奔騰的巨流，瀉向德川的軍中。
在悍馬後面，又有慓悍的六連錢組，每個人配戴火箭。
在同一時刻，城牆安裝的無數青竹製的彈弓，發油袋，彈昇空中。
油袋掉落德川軍隊的陣營中，所有的將士全淋油漬，同時，六連錢組迅速施放火箭。
兩萬餘的德川軍，立刻陷入一片火海當中，加有發狂的長矛悍馬處橫衝直撞，頓時使德川軍營了阿鼻獄，損兵折將不七千餘名。
關原役後，昌幸及幸村父子，隱居在高野山麓北谷的九度山，六連錢組告解散。
但這是避人耳目的法，一旦有，一聲令，百騎的軍隊立刻會馳來效命。
二
在真田六連錢組當中，有十位矢志效忠，生死與共，並互酌血酒，結拜為兄弟。
猿飛佐助便是其中一。
十人當中與佐助最親密的是筧十藏。
筧十藏在關原役後，在故鄉班鳩，結廬教授當的少年兒童劍術，並此為生。
偶路過的佐佐木次郎，在該興風浪。
十藏無法拒絕次郎執拗的挑戰，挺身與比武，但他技不人，左手被砍斷告失利。
次郎綁架其十歲的妹妹，為戰利品。
十藏的妹妹遭凌辱，遺棄的命運，最後殺了結生命。
「這子是我不共戴的仇敵！」佐助咬牙切齒罵。並憎恨的視線，注視著已經手刃兩人，正在與三人比武的次郎。
此時，佐助的內一定了筧十藏的妹妹。
「……，所你關白秀次的女兒為餌，殺他報仇？」七助問。
「我帶那子那間屋子裡，你偷偷尾隨至，……我會跟姐換寢室，在那傢伙慾火攻時，趁隙殺了他。」佐助說。
佐助認為即使被譽為劍魔的才，在擁抱女的情，必會略有疏忽，露破綻。
當此際，便趁機報仇雪恨。佐助似乎認為有這個方法行通。
於是七助在竹林裡，耐等待關白秀次的女兒夕姬與佐助調換後，偷偷溜這個屋子。
「怎麼這麼久還不來？」
淡路七助裡感狐疑，或許佐助已經失利。
被難數計的蚊子叮咬，七助的臉幾乎變形了。蚊子仍無饜足意，似乎從他的耳朵、眼睛、鼻孔裡衝進一般。
——我實在受不了了！
七助站來，就在這時候，房子的後面現一條黑影。
「來了！」
七助在星空，著女人輕移蓮步，內不禁雀躍來。
因為他先聽說這是關白秀次的遺女，且是個絕世人，難怪他內雀躍不已，這是人常情。
黑影碎步跑樹籬。
奔竹林的七助還無暇觀賞的貌，說：「在淡路七助，負責帶路。」
對方默默不語。
傳來一陣微微的沉香氣息。
七助深吸一口，又吞了一口口水，後牽著對方的手，準備路。
但他的手被打掉。
「你……太無禮了……」
七助感迷惑，但還是行禮賠罪。
其實，在此前，七助就料會有此結果。
穿過竹林後，是一條兩旁有廟寺土牆的坡路，達鹿谷村，經過南禪寺，沿意山的渠行。
一路，七助保持緘默，女子不發一言，快步走著，突，七助：
——那位猿面的忍者，是否順利報仇呢？
對七助言，佐佐木次郎正是侵犯他妻子的恨仇人。
暇他人手報仇，雖違反他的本意，但是這個傲慢的劍客送西，不亦快哉！
雖他不知猿飛佐助的功力何，但七助認為佐佐木次郎不是這麼容易殺掉。
因為佐佐木次郎的武功非比尋常。
走村路時，尾隨在後的姐才開口說話。
「那裡呢？」
「宇治。」七助答。
「宇治的那裡呢？」
「是前的楨島城，不久前，昌山公曾依在那裡，昌山公就是……」
「我知。」
——這位絕世女，口氣倒不。
七助有一股衝動，確認這位姐是否真的具有絕世姿。
「我問你，現在是誰依在那裡？」
七助對於這種居高臨的態度（果真是貴婦人，則尚屬當），略感不快。
「你了就會知。」
三
「有人在嗎？」
七助在昌山庵的玄關聲呼叫，此時，際已漸漸泛白。
立刻有人應聲回答。
其實，澤庵早已身，正在案前進行中庸的勅版。
所謂勅版，顧名思義，便是覆刻印刷，由皇主持的名著。
澤庵是奉後陽帝命，從這項工。
百餘年來，戰亂不休，已經沒有人講求士夫學，致使斯文掃。僅存的一線分脈，則靠五山的僧侶加維繫。雖在公卿中，並非無人講求傳學，但影響所及，說微不足。
為太閣的秀吉，是個不學無術徒。對於學問，態度相當冷淡。康剛取權，尚無時間講求復興儒學。
康本人對於一代碩學著稱的藤原惺窩，雖師禮相待，但還不為諸侯們講述學問的步。
康在藤原惺窩的力薦，推舉林春為朝夕的顧問，這是數年後的情。
惟有一人，積極刊行值留傳後世書籍，這便是皇本人——後陽帝。
後陽帝即位初，便召集近衛信輔，及五山的碩學士，命其撰述著。此外，又命西洞院時慶撰寫朝儀，或印孝經頒發給諸公卿。
前年，皇召澤庵，與其
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