一
「真熱！」有個人吟似此說過。旁邊的另一人立刻說：「真受不了，難這次的突襲，還延至秋嗎？」
「少說廢話，難我們還老跟著那個在同一個方不會住超過三的老傢伙後面嗎？」
躺在一塊距離稍遠處的石頭的鬍子，不耐煩罵著。
這是距離奈良三，沿著月瀨街建的廟寺一。
在松杉林裡，像這樣沒有香火的寺院，不五或十座。利毀壞的山門，做茶水生意的，是關原役後才頻頻現的現象。
店非當人，是當年隸屬兩軍，戰敗後，猶喪犬的浪人。
在關原役中，由武士一變為浪人的，據說為數在十三萬人譜。
兩軍的諸侯中，被德川幕府更換的約有八十餘，沒收了三百八十萬石的領。
例，光是一國，在關原役前後，領便幅改變。
關原役前情形：
增田長盛（郡山二十萬石），本俊政（高取二萬五千石）、賀秀種（宇陀二萬石）、宇忠賴（內一萬三千石）、崛正次（內五千石）。
關原役後，配置：
織田有樂（內三萬石）、福島正賴（松山二萬石）、片桐且元（龍田二萬八千石）、本俊政（高取二萬五千石）、桑山一晴（布施一萬六千石）、片桐真隆（宗一萬石）、桑山元晴（內一萬石）。
簡言，封薪俸無變更的，有本俊政一人；崛政次則轉封增祿，其餘的不是變更就是被沒收。
光是增田長盛被沒收了郡山二十萬石，使七千位臣失了倚靠。
這群流離失所的浪人，因為身無一技長，有藏身在已被沒收的封內。
從奈良高野山，在行人往來頻繁的街，逐漸現群的茶水攤，這是浪人們來聊餬口的方法。
由於身無長物，擅使廢寺的山門，妻子或伙伴一過著悲慘的日子。
這個茶水攤似乎是其中一。
且在這裡休息的，是四個落魄、全身骯髒無比的浪人。
他們已經在這裡等了四個時辰，逼人的暑氣，更增添了情的焦躁。甚至，每個人臉露不信任對方是同伴的嫌惡表情。
「……果現在有酒喝就了……」其中一個喃喃語，但是每個人懷中剩一、兩枚銅錢，光是喝杯麥湯捨不。
「啊！來了！」有一人迅速身，其它三個人視線隔著樹叢投向街。
「不是，那個傢伙經常戴一頂斗笠！」有個人說。
左右兩人異口同聲罵：「簡直教人等傻了！」
但是躺在石頭的鬍子卻目不轉睛注視著前來的人，說：「總算……」
「那是誰？」
「是我認識的人！」
其它三人不屑的表情，著外表比他們更落魄、骯髒的那條人影。
搖擺走向山門的人是武藏。
「喂！武藏……，宮本武藏！」
聽這聲叫喚，武藏頭轉向茶水攤。
二
「是我，武藏，新免新九郎。」鬍子浪人報姓名。
「……」武藏默默著他。
武藏在通報己姓名時，向來會說：「播州新免伊賀守族人」，表明己的身世。
這位新九郎就是新免伊賀守的弟弟。
他從年輕的時候，就開始勤練劍術，二十歲便離鄉背井，外流浪，見習劍法。
關原役時，伊賀守率領鄉民一百七十人，投效宇喜秀的軍時，新九郎突歸來，為協助哥哥組軍的副隊長。武藏加入新免隊，是在宇喜軍進攻優見城時，新九郎武藏視為己族人對待，還分配了三名部在其手。
概同是學劍術人，新九郎一武藏，就知武藏具有超凡的本。
但是武藏沒有立任何功勞，攻伏見城後，就消失無影無蹤。
宇喜軍在關原戰敗，相傳失蹤落不明的秀，最後被捕，並放逐八丈島，新免伊賀守則帶數名部，逃回故鄉，但裡知難逃追捕，切腹殺。
這些情武藏曾聽說過。
至於副隊長新免新九郎的生死，雖武藏每年回故鄉一次，卻不曾聽說關於他的落。
其實新免新九郎沒有死，但是他的外表已經喪失一位劍客應有的風範，變一個貪婪的浪人……。
「武藏，你不忘了我，為什麼不回答呢？」
「……」武藏是默默行個禮，便離。
「站住！武藏！」新九郎擋住武藏的路，「我有話跟你說。」
前，新九郎對於像一條野狗般加入新免軍的武藏，待族人禮，甚至還撥了三名步兵給武藏，但現在武藏與他重逢，態度卻此傲慢，使新九郎感憤憤不平，但表面還強謙虛狀。
武藏正視新九郎。
「武藏，武藏，現在你已經是名滿的劍客，這一點我早就聽了。你打敗室町劍術所的當主吉岡清十郎的風聲，早就遠近皆知，身為新免族人，我同感光榮……，我說的是借你高超的劍術。」
「……」
「假你曾經巡遊各國的話，一定聽過神子典膳這個名字吧！他是一刀齋伊藤彌五郎景久的高徒。」
「……」武藏還是緊閉嘴，但他的目光閃亮，顯示他聽過神子典膳這位劍客。
「在東國，神子典膳號稱無敵。他從北國移西國，舉行過數十場比武，敗當的一流劍客。今年春，他在京畿現，已經遍訪了喜劍術的各諸侯，表演所謂一一刀根元的一刀齋所傳授的劍法。……你是否願意跟神子典膳較量一呢？」
「……」
「典膳即將路過這裡。」
說此，武藏才開口說：「我，你們是在這裡等候神子典膳的吧！」
「是的，不過，既你來了，我們將這場比武讓給你，且我們四人從旁協助你。」
「我拒絕！」
「拒絕？」
「比武的對象向來是我己選的。……對不！」
武藏正跨步離，新九郎急忙攤開雙手。
「等一！等一！……我們無論何殺死神子典膳，請求您，讓我們託你高超武藝的福吧！」
「……」
「典膳遍訪各諸侯，展露他的本領。他那高傲的態度，使人對他引反感。有很諸侯的力臣被典膳所殺，諸侯們十分恨他。……我們就是受某一位諸侯託，來殺死典膳。」
——他藉此籠絡我嗎？教我殺掉典膳，後投效某位諸侯手嗎？
武藏的嘴角浮一絲冷笑。
新九郎假裝沒有見。
「你肯拔刀相助，等於是一百個人手。……拜託你了，我新免新九郎血族至親，向你提這個請求。」
三
約過了半個時辰，神子典膳現。
武藏還未離開。
但並非他答應新九郎的請求，佇留在此。雖他沒有回答新九郎，但內裡卻引發一種望，一睹伊藤一刀齋傳授給神子典膳的一刀流，究竟具有何等威力。
「那子來了！」其中一個浪人耐不住子，走街中央觀望，一見神子典膳來了，便叫來。
於是新九郎單手向武藏個揖：「萬拜託！」
武藏目送四人藏身樹林裡，己則佇立在山門。
新九郎等四人所等待的人，是個頭戴斗笠，遮蔽烈陽；身穿白袴一件污穢的衣。他的步伐頗快，正朝著山門逐漸走近。
神子典膳的行蹤被這四位殺手料中，取這條月瀨街，其目的必定是前往神戶莊柳生谷。
柳生谷的柳生城，住著一位柳生石舟齋宗嚴，高齡八十歲，依健在。
像神子典膳這種著名的劍客，既來路，不不會見石舟齋。
典膳會現在，便料定是拜謁石舟齋。
典膳是總安房郡子神村人氏，但據說他的祖先是統領與伊勢的御子神十市兵部頭。了典膳祖父這一代，因某種原因移居總，在安房的山中另部落。
御子神一族所遷居三面環山，耕狹的貧瘠土，必定有所隱衷。
總城主萬喜少弼默許他們在此另爐灶。
概是萬喜顧慮，此一有名望的族，不致對萬喜有損吧！
在典膳懂的年齬，曾聽說過族人退伊勢際，曾發生數百人傷亡的動亂。
就是說，元弘時代，即統治柳生莊的柳生，在更早前，必定與御子神有很密切的關係。
因此，石舟齋很知御子神伊勢撤退的理由。
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