一
——了盡頭了嗎？
武藏漫無目的走在密林中伏的棧中，突駐足在烈陽高照的山峽邊。
應該是直穿山峽的棧，但是，一走密林，棧卻沒有了。
山峽的棧幾乎是沿溪築，所武藏為，穿過密林，一定是潺潺的溪流，所才走山。
但現在武藏所見的，卻不是溪流，是人一般高的夏草所掩蔽的一片荒野。
兩旁是陡峻的山坡夾峙的谷壁，中間原來是一條水聲淙淙，水花激烈的溪流。
但不知從何時，河水乾涸，河床被密生的雜草所掩蓋。
武藏望著綿延不斷的草野。
『是否應該走過呢？』
當他及此，不禁稍感厭煩，但是他又不折回剛才走來的那條徑。
從清早現在，一直是在山樹密林中陡步行走，其間沒有一處視界較的點歇息。
武藏不已，撥開夏草，繼續前行。
突，武藏向後一跳。
在草叢，有一條蠕動的蝮蛇。
難這片荒野是蝮蛇棲身嗎？
武藏又不不折回原路。
他打算在密林另覓路。
折回走了約數百公尺後，發現了一條比較像樣的路。
達一處是山脊的方，他一路折彎灌木叢，向前踏步伐，但灌木叢突了盡頭。
「……？」
附近有農舍。
在緩坡築高高的石牆，房屋本身則是泥土牆，茅草覆蓋的屋頂，呈現麗傾斜的切角。
石牆是一片寬闊的桑田。
——這是隱居所嗎？
在亂世持續不斷的時代裡，有許享受過百年榮耀的人，被驅逐權勢鬥爭的圈外，有些則是急流勇退，避居在窮鄉僻野，過著隱世獨居的生活。在丹坡、若狹、伊賀、等處，所有許類似這樣的「隱居處」，是因為處是利便所致。
武藏這棟茅草屋視為隱居處，說是理所當的猜測。
但是，當他走近桑田，他的臉立刻現懷疑的神色。
因為沒有門戶，有一石階直通庭院，且又缺乏防禦措施。
果是某人的隱居處，那麼土牆必定留有槍眼，且門嚴整，遮斷內外。
——底是何人居住在此。
武藏滿腹狐疑，正踏石梯。
就在此時，石階突現一個人，喊著：「喂！浪人，你不知此處是伊賀谷嗎？怎麼胡亂闖進來呢？」
此人身材十分魁武，遮住半個顏面的髭鬚，每一根針一般粗。且半身赤。
——喔，原來此是伊賀谷。
武藏仰望眼前的巨漢。「我為這裡還是。請允許我借路。」
「報名來！」
「播州新免伊賀守血族宮本武藏。」
「是關原役中，吃了敗仗的野狗嗎？」
「你是……」
「我是宍戶梅軒，伊賀谷南谷的首領。」
「請允許我借路吧！」
「！」
「謝謝！」
「不過……」
「……」
「你借路，就必須繳路費。」
「我身所帶的錢，不夠繳納路費。」
「那麼，就留那個東西。」
「什麼東西？」
「不錯，我是指你的長劍。」
對方說完，武藏勃怒。
「劍客豈不帶劍？」
「你是劍客？」宍戶梅軒的雙眼炯炯有神。「你為劍客一旦進入伊賀谷，還活著離開嗎？」說完後，滿是髭鬚的臉露冷笑。
二
伊賀甲賀是忍術聞名。
跨越近畿、東海的這兩座山岳，從應仁亂發生後，了三不管帶。就是說不隸屬任何諸侯管轄。
但是遠離中央權力爭的此，卻不使甲賀、伊賀為平樂園。
因為此散居許農村武士，應仁亂發生後，各結黨結派，建築碉堡，厚殖兵力，即使僅隔一山一谷的鄰近村落，不斷展開無休止的鬥爭。
居住在伊賀、甲賀的農村武士，結數十個黨派，彼此仇視，寸土必爭，攻防的血雨為此不斷流淌。
因此，他們發展山岳、峽谷戰的獨特戰術。
銷聲匿跡，化身為影，潛近敵人，後展開突襲……。
萬馬奔騰的規模軍戰爭，不曾在伊賀、甲賀發生過。
此所發展的，是一種神鬼沒的異常本領，不久，這種戰技，立刻被各國諸侯所重視。
在「太平記」裡記載，來伊賀的傭兵所進行的一場激烈的戰鬥。
備前國的三宅三郎高德，新田左衛門佐義治為統帥，與丹波國荻野彥六朝忠合謀，商討舉兵討伐足利將軍。
這項陰謀在前敗露，荻野朝忠被山明伊豆守攻伐失利，投降。
備前、備中、備後三國的守護，則派遣五千餘名騎兵，進攻三宅三郎高德。
高德逃遁瀨戶內海，潛入京，後傳檄諸國，請求援助。
援兵立刻齊集京，悄悄在坂本、宇治、醍醐等處秘佈戰陣，知情的京所司代築入，首先夜襲高德所僱的居住在四條壬生宿舍的伊賀忍術黨徒。
忍術黨徒迎戰人數十倍於他們的夜襲敵兵，奮戰底，無一人苟且逃生。在宿舍內外激戰後，一齊跳屋頂，發身所佩有的箭矢，矢盡後，全體切腹殺。
此後，被諸侯僱發揮神乎其技本領的伊賀、甲賀忍者，不計其數。
正十年發生本寺變，織田信長被明智光秀逆弒，應信長邀前往此遊覽的德川康，陷於孤立無援的境。
德川康曾立意切腹殺，但後來決突圍，殺一條生路。
他計劃渡過木津河、宇治河，從甲賀進入伊賀。後穿過伊勢，從白子濱由海路逃回三河。
這是唯一擺脫明智光秀追擊的路線。但是當時伊賀、甲賀有方武士集結的黨徒，這些人與兇惡的盜賊沒有兩樣，即使足利將軍借通過，他們依群湧至，殺人劫財。
康其人還治其人，他派遣使者前往伊賀，遊說當一名首領服部半藏。
服部半藏召集兩百名伊賀人，組伊賀組，決一路護衛康，康因此平安通過甲賀、伊賀，死裡逃生。
現在服部半藏受康三千石俸祿的優遇，並統領千名伊賀組。
但是服侍德川康的服部半藏及其部，對於伊賀人來說，說是例外，且是違背傳統的。
因為伊賀人絕不依附任何諸侯，他們在某一時期受僱，為其工已。一旦任務完，即使轉受僱於敵方諸侯，不覺有任何矛盾。
因為他們是售忍術，售本領，不售忠。換言，他們認為宣誓效忠是最愚蠢的行徑。
不論對方是有名的武將，或鄰村青梅竹馬的忍術同伴，他們絕不互相許，經常保持孤獨、堅強的意志——這就是忍者，這種信念一直存在伊賀人的觀念中。
即使這種信念不為外人所接受，並視為殘忍的行為，但已是積習難改。
宍戶梅軒便是這種伊賀人的典型。
三
「果是劍客，那麼所佩的劍概不會生銹，留來，就讓你通過。」宍戶梅軒說。
「……」武藏沉默仰頭注視著。
半身露的宍戶梅軒，腰間插一根黑色短棒，赤手空拳，別無長物。
「喂！來，走這裡，我就承認有神明保佑你，饒你不死。」說完，梅軒拔腰際的黑色短棒。
黑棒雖有二尺，但前端套有鐵環，連有鐵鏈。
梅軒鐵鍊纏在身。
繞著梅軒身體兩圈的鐵鏈，前端繫著拳頭的鐵球。
梅軒左手握著黑棒，突，手按機鈕，立刻跳閃閃發光的鐮形刀。
刀身長約一尺，來比劍更駭人。
——這子原來是耍鐵鏈鐮刀。
武藏一次遭遇這種武器，不禁有些畏縮。
梅軒緩緩舞動鏈條，並旋轉鐵球。
在陽光照，鐵球發難名狀的怕響聲。
「怎麼樣，宮本武藏，來嗎？……快來呀！」梅軒那針般的髭鬚，露黃色牙齒。
「……」
「果你不敢來，我了！……你逃不掉了！」
武藏早已覺悟。
不知何時，桑田中現十數名伊賀人，圈堵在武藏身後。
武藏必須抉擇，底登石梯，與鐵鏈鐮刀拚個死活，還是殺入伊賀眾徒的圍陣中。
他的視線一瞥，伊賀的眾徒攜帶短刀已。
雖他們人勢眾，但突破他們的陣勢，比鐵鏈鐮刀一決生
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