一
「那個年輕人來不是泛泛輩！」柳生宗矩在館中一室與梅軒相對坐，首先開口說。
「我就是他有本，才他比個高。你為什麼阻止我呢？」梅軒瞪著宗矩說。
「因為我你的情勢不妙！」
「不妙？」梅軒的眼睛圓睜，太陽的青筋暴突。「胡說，難我會敗在他手？……胡說……，果不是你阻止的話，我早就取了他的腦袋。……」
「你說不錯！不過，被取腦袋的人說不定是你。」宗矩微笑著說。
「難你不我宍戶八重流嗎？」梅軒有時候會對主人言不遜。
「你的鐵鏈鐮刀的確是無敵，但是論劍術，就不妄言無人比。」
「吧！我們當場較量，底是柳生流會勝，還是宍戶八重流會勝……。就算那個傢伙你合力對付我，不一定贏過我。……你何必此長他人志氣，滅己威風呢？……我現在向你挑戰。」梅軒說完正身。
這時候，宗矩的態度變十分嚴厲。
「梅軒！不意氣！鎮定來！」
「……」
梅軒被宗矩的威嚴喝止，不情願坐來。
身膺但馬守職的宗矩，親來伊賀谷，必定有什麼重的情，梅軒現在才察覺這一點。
當宗矩恢復原來的表情後，斬釘截鐵說：「我需二十名左右的伊賀人協助我。」
「有什麼嗎？」
「是德川的任務。」
「但是，江戶城內已經有服部半藏為首的伊賀組呀！……」
「他們的任務是守護江戶城，我所須的是潛入敵陣的間諜。」
「潛入敵陣？」
「是的！」
「誰是敵人？」
「對東邊的江戶城言，西邊有固若金湯的阪城。」宗矩說。
「原來此，……你是派伊賀人前往阪城嗎？」梅軒笑著說。
「不是阪城。……雖目前無，但有阪城在，隨時會現二或三個石田治部少輔。所必須各諸侯的動靜查個清楚。你手的伊賀人，現在正派場。」
「你是堂堂但馬守，且是不一世的武藝師範，難底還有秘密任務嗎？……」
「梅軒！這件不告訴別人！」
「我知！……我立刻選二十名伊賀人給你。」
「素質平均才。」
「這一點不須你吩咐！我已經訓練我的手，明瞭何謂忍者死！」梅軒洋洋說。
當忍者被敵方端倪，即將被活捉時，往往會選擇慘烈的決方法，例反手拿刀，將己毀容，或者放火焚。
但宗矩知，伊賀與甲賀的眾徒，已逐漸喪失這種精神了。
過，忍者潛入敵境，在窟裡躲一個月，餓了便砍己的手臂為食，延續己的生命；有的人則吞藏有密函的竹筒，被敵人斬首後，仍待己方伙伴來取屍體，取密函。像這種種行為，在過的忍者言，認為是理所當的行徑。
但隨著時代的變遷，世風不古，這種情早已祖父時代的古老軼了。
梅軒所敢言不慚說：「我已經訓練我的手，明瞭所謂忍者死。」這是因為目前的伊賀谷，有南谷仍保存純正忍者的精神。
「那麼，一切委託你了。……先召集三十人，在柳生城等待我。」宗矩說完便離座。
二
過了一……
走伊賀谷的森林，有三條人影似乎在跟蹤武藏似追隨著。
為首的是伊賀妻六，戴市女笠的夕姬緊隨在後，殿後的是少年伊織。
「叔叔，底還走久，才會達有人住的方？」
伊織對於走在濃蔭蔽日，漆黑不見日的密林裡，感些許不耐煩。
「還忍耐半個時辰。」妻六回答，但裡暗忖：再走就是南谷，果平安通過，就算功一半了。……
妻六著獵犬般敏銳正確的嗅覺，追蹤武藏。
當他知己是走在前往故鄉伊賀的路時，裡少有些矛盾。
因為妻六放棄忍者名，淪為竊盜，這在故鄉是人盡皆知的。
果是生長在過的時代，伊賀谷的人絕不容許因個人的意志，做盜賊的勾當，但並非不允許為盜賊，是不允許因循個人的意志做。
忍者己選擇處世，這是不被允許的。
延寶年代，伊賀有十一戶所謂忍。亦即野村的孫太夫、新堂的太郎、梅岡的順，柘植的猿、猿、山田的八右衛門、神戶的南、音羽的城戶、甲山的太郎四郎、太郎左衛門。
從這十一又分二十幾忍，彼此競賽忍術。
每一又有百位的忍，他們聽從忍（主人）的命令，前往各比賽忍術。
妻六便是音羽城戶的分忍。
正九年，織田信長平定伊賀後，前往伊賀一宮參拜，在休息際，音羽的城戶潛入謀刺，子彈刺穿信長的左肩。
音羽的城戶並沒有受任何諸侯授意，是不滿信長征服伊賀國。
由於是隻身前往謀刺信長，所使音羽的城戶，為伊賀忍的首座。
妻六就是城戶孫。
在音羽的城戶，目前還有一位妻六必須完全聽命的當主，即其伯父。
妻六離鄉背井已達十數年，他曾數次聽聞伯父對他十分不諒解。
——已經過境遷，概不會再生氣了吧！
其實，對妻六言，伊賀谷還有一位比伯父更使他畏懼的忍者。
那就是南谷的首領宍戶梅軒。
妻六與梅軒是宿敵，說這是命運的弄。
在妻六——十二歲那一年，他在山中追逐一頭野鹿，這時，卻有個人放箭死那頭野鹿，這個人便是梅軒，他比妻六年長二、三歲。
從旁死他人所追逐的野獸，這是違反伊賀人的規矩。當妻六向梅軒抗議時，梅軒突拔刀襲擊妻六。
在這場打鬥中，妻六傷右腳，從斷崖跌了。
年後，兩人冤路窄，妻六受雇於梅軒所受雇的諸侯的敵方，兩人又數次展開生死決鬥。
最慘烈的一次生死鬥，是在正十二年春，羽柴秀吉與德川康戰時，妻六受雇於羽柴軍，梅軒則受雇於德川軍。
秀吉與康的戰爭，謂虛虛實實，但，雙方的忍者十分賣命。
康佔據牧山，秀吉便開始築堡壘，修築尾張田樂的舊堡壘，為本營。康在長久手擊敗池田信輝等人，秀吉立刻馳援，在龍泉寺佈陣待。於是康避開秀吉，進入幡城，接著返回牧山。秀吉本攻打幡城，但聽說康已離，罷，折返田樂。
康將採取何種行動？秀吉採取何種戰術——雙方各懷鬼胎，等候戰機熟，便孤注一擲。
另一方面，忍者所帶回來的情報，在戰的應非常重。
準備將情報帶回己方的忍者，敵方的忍者，經常在沒有人跡的方展開死鬥。
妻六與梅軒為宿敵，便是此開始的。
隔二十年了，但梅軒是否會放過回伊賀谷的妻六，還是未定數。
三
「啊！」妻六的神經突繃緊。
他們所站的方，正是武藏放棄進入蝮蛇棲息，折回尋找徑的點。
妻六知果沿徑前進，便是梅軒的盤。
穿過南谷，除這條徑外，別無他路。
妻六的精神所繃緊，是因為他察覺徑的彼端有人氣。
且他直覺感覺，對方發現了他們，並迅速躲藏來。
——他們是不是馳報梅軒呢？……來，平安無通過這裡，是相當困難了。
但妻六有竹。
「伊織……」
「嗯？」
「果發生意外，你帶著姐朝北方死命奔跑，知嗎？」妻六說完，身的鹿皮袋解，給伊織。
「這是什麼？」
「這是硝石……，果被人追緊了，你就連續丟三、四個，我會儘量不使態嚴重至此，不過，這是防萬一的辦法。」
「的！我山野邊伊織一定盡力保護姐。」伊織抬頭挺說。
接著，妻六吩咐他們二人在此等候，己則進入密林中，不久便折返。
「姐，實在很抱歉，但為了防範未，希望你臉弄髒。」
「的！」夕姬點點頭。
妻六雙掌壓碎採集來的果實。
「真是抱歉……」他說完後，果實的汁塗夕姬臉。
頓時，夕姬那絲綢般光滑細白的肌膚，變了鉛色。
不止此，妻六又從腰帶裡取豆般的黑丸
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