一
山崎治部左衛門的妻子安江，其娘是在關東頗負劍名的樋口。
前已敘述過，繼慈音後，劍法分兩個流派。
亦即中條流富田念流樋口。
在此，對樋口一番介紹。
慈音晚年移居信州伊那波合，在那裏建了一座淨舍，名為長福寺，安置摩利支尊，過著晴耕雨讀的悠閒生活。
當時——慶永十五年，慈音劍術的奧妙傳給一位名叫赤松三首座慈的弟子。
赤松三首座又傳給笠原東泉坊甲坊。在笠原，又歷經氏綱、氏景、氏重三代。
笠原氏重主中，傳承劍術的人，是友松三氏宗（偽庵）。
友松偽庵在二十歲時，了倭寇，渡中國，數年後才回國。
偽庵在中國學張良的戈術醫術。醫術中又眼科最為擅長。這是正年間的。
偽庵完全領悟了念流的精奧旨，再加張良的戈術在周遊列國時，眼科醫生的身份為掩護，不暴露其在劍術方面的本領。
有一次，他偶來州西平井村，悉此有許人患眼疾，於是便決定長住在離村不遠的無住寺。
有個名叫樋口又七郎的劍客前來求診，當他知偽庵不擅長眼科，且長於劍術，便立即求比武。
樋口又七郎手持三尺五寸的木刀，偽庵徒手便奪他的木刀。
又七郎的祖先兼重，曾跟隨慈音學過劍術。
當又七郎知偽庵的劍法。正是己夢寐求的兼重來的念流時，便立刻求偽庵收門徒。
不過，偽庵在稍早前，曾在州念流傳授給一位各叫串清兵衛的劍客。
對於又七郎的請求，偽庵加拒絕：「本流派的規矩是，在一國傳授一人，所我不在州傳授徒弟。」
偽庵離開州時，又七郎請求與同行。
偽庵終於在木曾山中，念流傳授給又七郎。
二
山崎治部左衛門的妻子安江，是又七郎的妹妹。
與其同行的中河外記，則是樋口場的首席高徒。
中河外記是奉師父命，離開州，前往加賀，接受仕於前田的「名人越後」的指點，於今已過半年，現在回國，恰巧安江回，於是兩人同行。
他們原本計劃參觀京、奈良，後沿東海。
沒，會在前往清水寺參拜的途中，在三年坡巧遇擊碎愛子腦袋的仇人。
安江雖是女流，但身樋口，幼即修練短劍，本領非比尋常。
當不會放過殺害愛子的仇人。
「佐佐木次郎！」安江站在三年坡正中央，面對距離僅數步的漢叫。
次郎了安江一眼，但不此人是誰，便皺著眉頭問：「有嗎？」
「我是山崎新五郎的母親，他兩年前在越前崎被你殺害！」
「這又怎麼呢？」
「這是一段孽緣，不過，我為兒子報仇！」安江說。
「真無聊！」次郎冷冷說。
「怎麼說呢？」安江皺著柳眉。
「還有什麼比殺女人更無聊的呢！果是年輕貌的女人，還的貞操為賭注，……像你這種年過五十的女人，你手簡直是浪費時間！」
「住……住口，不許胡說！我倒底是中條流短劍，還是你傲慢的長劍比較厲害。」
隨著安江一聲聲怒罵，中河外記說：「樋口又七郎嫡傳的馬庭念流——中河外記，將從旁協助。」
次郎注視著外記。
後微笑：「你來還！」
次郎簡直是個劍鬼。
他不斷尋求為他背竹竿的供品，即使對方本領顯不及己，他毫不留情的將對方殺死，因為他在殺人際，獲無比的快感。
果對方本領他不相，卻拒絕與他比武，他一定設法使對方接受挑戰，才肯罷休。
在次郎眼中，中河外記正是個理的比武對手。
「真有趣！」次郎說：「你見識我次郎的虎切刀嗎？」
次郎他那斬燕的身手，名為「虎切刀」。
這種本領就是拔劍斬殺掠空過的燕子，這種本領並不是靠苦練就達的境界。
次郎曾在越前的溪谷裏，苦練這種本領，在一個月當中，順利的斬獲百隻燕子，才從中領會其中訣竅。
本來富田的中條流，便是運刀的速度，為最高境界。
當攻擊敵人時，不論是砍或刺，何才達最快的速度，將敵人置死——這便是中條流的最高境界。是中條流短劍為兵器的理由。
因為使短劍比揮動長劍，在速度更制敵機先。
次郎在富田場開始嶄露頭角，他與師父一擔任示範動的任務，當時，他曾懷疑：
——短劍真的比長劍更制敵機先嗎？
師父的短劍有一尺數寸，次郎的劍則長達二尺七、八寸，甚至三尺餘。
在無數次示範對打後，次郎終於歸納結論：
——劍越長越。
但是，他並沒有說來，是在態度愈發顯驕傲不遜，最後終致被逐師門。
被逐師門後，次郎流浪各，他所使的長劍愈來愈長。
次郎己研究一種劍法。他三尺餘的長劍高舉過頭，宛拜擊，後緩緩踏一步，接著加速向敵人攻擊。等距離測定合適後，便立刻砍。
這種砍的動，又有獨處。
就是說，在砍際，同時彎曲雙膝、低身體，當敵人完全劈兩半的剎那，次郎的姿勢完全蹲。
次郎將這種劍法，名為一一刀虎切刀。目前為止，已使過十七次，每一次謂攻無不克。
現在，次郎已經迅速拔背四尺的竹竿，斬殺掠空的飛燕，繼又殺二隻，甚至更連殺三隻。
這種種技巧說有魔神才比擬。
三
「笑話！」中河外記那張嚴肅的臉，露輕侮的表情。「據說你長劍，殺死飛翔中的燕子，但是我認為倒不使弓箭來更恰當，箭總比揮刀來快吧！……我馬庭念流才不怕你的快斬呢！」
「呵！呵！呵！……等你了西後，再檢討你這番狂話吧！」次郎嗤鼻，後注視著安江。「寡婦，我雖不知你的中條流短劍底具備了少火候，……不過，我沒有劍來殺女人哪！」
「廢話少說，讓我們比個軒輊吧！」
「假這是你所希望的，我答應你！不過，我殺你的同伴，不會殺你的。」
「廢話少說，我生於樋口，現在則是山崎治部左衛門的妻子。早就生死置度外了。」
「哈！哈！……你別誤會了，我是怕殺了女人，會惹許閒話。其實殺你，簡直就像切蘿蔔一樣容易。我不是因為同情你才不殺你，……因為女人不是殺的，是來抱的！」次郎侃侃說。
安江的臉色蒼白死灰。
在年輕的時代，曾經是個女。
現在，因為激動發白的臉頰，使次郎一次感受具有女的魅力。雖已經四十七、八歲了，但安江仍不失往昔的麗。
次郎瞇眼睛，一個殘忍的念頭閃過腦際。
「寡婦，假你輸了的話，讓我次郎抱了喲！」
「不無禮！」中河外記拔劍鞘。
「別激動，這裏是三年坡……，在還沒有選定點前，你還是耐等待吧！」
次郎漫不經轉過身。
他所選擇的決鬥場所是鳥部山。
鳥部山又稱鳥部野，是在清水坡與松谷間的一座丘陵。
這裏早在平安時代便是個墓場，是藤原良經等諸侯公卿的墓。
所，除非死者的祭日或宗教節日，否則，這裏說人煙稀少。
次郎領著安江與中河外記來這個丘陵，選擇山腰帶比武。
「開始了吧！」次郎玩笑般的口氣說。
「先讓我來！……」中河外記叫安江讓開，但安江早已向前逼近一步，並從枴杖內拔一尺五寸的短劍。
外記不不與安江同進。
次郎鎮定昔等候著。
他們間的距離逐漸縮，但次郎仍沒有手伸向背後的竹竿。
安江距離後，尖銳的聲音吶喊一聲。
次郎還是不動聲色。
「寡婦，你逃不掉被凌辱的命運了！……果你逃命的話，還是趁現在吧！」雖次郎說輕鬆在，但他的目光仍刺向中河外記的腔。
次郎的桀傲，使外記安江憤怒填膺。
外記高舉長劍，故意不停揮擺，不使劍身固定來。
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