一
在瓜生山腰的草庵裏……
武藏的雙膝間，擱著一塊五寸餘的木塊，正默默操動銼刀。
他並沒有全全意在雕刻。
這座草庵主人所說的話，還縈繞在腦際，久久不釋懷。
在一乘寺的松樹，七十餘名吉岡徒眾比武的前夕，武藏先來這裏探勘勢，卻死路一條的結論。
武藏認為完全沒有生存的，但草庵的主人卻微笑：「活著，卻又毅決踏死路，這種舉動不是很笑嗎？」
武藏又問：「這麼說，你是勸我逃走嗎？」
老人回答：「照著會贏的信念勝利，照著會活的意志活。」
這句話對武藏言，就像禪宗的問答，使他感十分惶惑。這是一句難領會的警告。
此時，武藏他在流浪時，曾熟讀過的「孫子兵法」。
『知己知彼，百戰百勝！』
武藏現在已致忖測吉岡的人數決鬥場所的佈置，約猜測其使的策略。
己有一個人。
果照孫子兵法的說法，這種情況有逃走一途了。
但武藏完全沒有偷生念。
果活著逃離死，概孫子兵法的一句話來形容：
『疾戰則存，不疾戰則亡者，謂死！』
這句話此解釋：
——迅疾風的敏捷突破敵陣。
據說關原役時，島津義弘四方被敵軍包圍，陷入死時，便決拼死一戰，他終於衝破前方敵陣，逃回伊勢，撿回一條命。
但死裏逃生，說來容易，來卻不容易。
因此，武藏告訴己，若置死復生，必須具備沖走巨石的激流的速度，像猛獸一般，將獵物一舉擒的準確度。
所他所採取的手段是：
『其所必趨，趨其所不意！」
當攻擊敵人時，必須先攻其弱點害。敵人若因此方寸亂，必會暴露破綻。此一來，便殺血路。
——但什麼是弱點害呢？
武藏一邊思索，一邊默默動著銼刀。
「真是的，我這瘦枯木的身子，居熱汗了！」老人邊說著，一邊走進門。
老人完早餐後，便門了，直太陽西斜，才回來。
「喔？不你的手藝還真靈巧。」
老人——松山主水隔著爐子坐來，注視著武藏的手。
「來你不像是誠信佛的人，不過……」
「是的，我是消遣已……」
「這種消遣，為使己無旁騖的手段，是嗎？」
「是的！」
「洞穿劍術的奧妙，有各種手段方法。有人參拜武神，有人入山學，還有人在洞窟打坐，或者海邊濤。像你就是雕佛像來達靜的目的，還有個人，斬飛燕……」
「斬飛燕？」武藏皺眉頭。
「今在鳥部野，就遇見這樣的人，他與人決鬥，先砍對方首級，繼砍落掠飛過的燕子，像是在誇耀他的本領一樣，不過，他的本領的確厲害。」
「這個人是誰？」
「叫做佐佐木次郎。他使四尺餘的竹竿，目光炬，體格不凡。不過，他那殘忍的本令人不寒慄。」
二
「我曾見過那位劍客。」
「喔！你認識他嗎？」
「我總覺有一會他比武。」
「這麼說，你斬飛燕囉？」
「或許吧！……」
「……？」
「或許不！」
「你認為己比佐佐木次郎略遜一籌嗎？」
「不，……」武藏搖搖頭。「我聽說佐佐木次郎曾在富田場中學習中條流，因為輕短刀改長劍，最後被逐師門。因為中條流的主兵器就是短刀，著重劍的速度，佐佐木次郎概是證明長劍的劍速度，不比短劍差，才故意學習快斬飛燕的本領吧！……短劍無法刺中飛燕，長劍便運了。他練這種本領，便為是無敵了。……」
「難你不認為他是無敵嗎？」松山主水微笑問。
武藏沒有立刻回答，眼睛正視主水，問：「老先生領教過佐佐木次郎快斬飛燕的本領嗎？」
「嗯！領教過了！」
「結果何呢？」
「我從一塊墓碑跳另一塊墓碑，讓我逃走了。」
「次郎劍速度應該不會比你跳遁的速度慢吧！」
「是的！」主水點頭承認。
「說句冒昧的話，雖你曾經被稱為『使飯綱』的高手，不過，你的年齡言，跳躍的速度一定不比飛燕的速度更快。」
「不錯。」
「我雖不曾斬過飛燕，不過，我認為飛燕轉身一定有軌跡循，不是轉換的。飛燕轉身，飛翔的變化，後瞄準砍落，就根本不須快速劍，甚至充份時間，測距離，即使劍緩慢，夠輕易的斬落飛燕。」
「嗯……嗯……」
「你所逃過他的快斬，是先測次郎劍的速度，後千鈞一髮速，頓跳的吧！」
「你說的不錯……」主水承認。
「目前，我的劍術尚未達爐火純青的步，假佐佐木次郎那鬼神一般的劍術才比武，就很難斷言是否有絕對的勝算。……」
主水注視著突變口若懸河的武藏，後告訴他另一件。「我鳥部野掃墓的途中，順便吉岡場，發人佐野又一郎還是個孩子，年紀才十一歲，監護人佐野又左衛門，已經六十五歲，還了中風，一隻腳不良於行。」
「……」
「為了保護這兩個人，佈陣的門徒確實有七十人。……你認為何呢？」
武藏保持沉默，內裏再度孫子兵法的教義：『疾戰則存，不疾戰則亡者，謂死。……其所必趨，趨其所不意。』
三
在前往京柳的路。
松林綿延無際，一條清澈的溪沿路行。
兩三座風雅的草庵，面臨溪佇立著。
此時，有一匹快馬疾馳在艷陽，後佇足在一座青竹籬笆圍的草庵。來是個風雅隱士的住處。
在草庵前馬的年輕、強壯、眉宇不凡的武士，是毛利豐前守勝永。
他沒有帶隨從，隻身造訪這座草庵。草庵主人過是士佐二十二萬石，實提五十萬石的國主長曾我部盛親的隱居所。
這一年，盛親才卅歲。但目前他已捨棄盛親名，號幽夢，每日沉緬於讀書的樂趣中
毛利勝永來訪時，幽夢正伏案展讀灰屋紹由等人合送的連歌。
「有人在嗎？」
發玄關的叫喚聲，使幽夢醒覺過來，抬頭。侍者從庭院走回來，報告是毛利勝永來訪。
幽夢早已耳聞勝永來京。
幽夢親站在玄關迎接勝永，並引他進入客廳，兩人相互問後，幽夢微笑說：「你了，我是個與世無爭人，造訪寒舍，有何貴呢？」
「宮內少輔人，又發生動亂了。」勝永急切說。
「……」
「阪城的秀賴娶了二代德川的千金千姬，表面似乎已步正軌，其實，德川總有一會消滅阪城的勢力，這是明顯的實。」
「……」
「我調查過，德川幕府的密探首領柳生但馬守宗矩，已經派了許伊賀人進入阪，目的就是探聽真田左衛門佐手的真田六連錢組的動靜。」勝永說猿飛佐助告訴他的這個內幕。
幽夢默默不語。
在幽夢腦海裏，浮現前來造訪他的佐野又左衛門，所告訴他的。
他說，土佐的國主山內一豐，在高坂山建築新城並命名為高知城。
這是為了將長曾我部的名字，完全土佐方剔除掉的緣故。
幽夢聽又左衛門這麼說，他感慨太閣秀吉當年的風光，將在日本消聲匿跡了。
——即將動亂，豐臣秀吉昔日的手當中，有誰對抗征夷將軍德川康呢？難是加藤清正嗎？不！聽說清正現在正在建築熊本城，他所希望的是保住目前的位已。阪城內的其餘武將，還有誰擔任重任呢？
在勝永滔滔不絕敘述時，幽夢在裏喃喃語著。
「宮內少輔人！」勝永焦躁提高聲音。「請你定決。……我們不眼睜睜著阪城被滅亡呀！」
「……」
「宮內少輔人，難你就這樣怡養年，一直老嗎？」
「不！……」幽夢著勝永說：「時機來臨，我就會揭竿。」
「難現在時機還未來嗎？」
「是的，……根據我在這
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