一
「這真是個風格特殊的城鎮。」
一個背負著四尺長劍的年輕劍客，任憑晚風吹亂他滿頭的紅髮，信步走在人馬雜沓的沿河路。他的目光停留在幾位剛從洋船岸的傳教士。
這裏是阪城最熱鬧的帶「滿堀川」。
佐佐木次郎首度來阪城。
他在街頭漫步際，發現這裏的蓬勃朝氣，其他城市異其趣。
阪城不愧是豐臣秀吉所建築的全日本最堅固的城市。
至今，八層的守閣仍竚立於藍空中。
，馬路及運河中的盛況，卻是商業社會的市民們努力的果。
目前為止，次郎所走過的城市，是城為中帶，列的武士宅邸為輔，商是點綴已，很少在街普通市民。
有阪城與眾不同。
在馬路，難武士的影子，且武士宅邸難一見。
沿滿堀川行，有兩諸侯的宅邸，次郎認其中一是黑田。
相反的，收藏物品的倉庫卻觸目見。
取代武士宅邸景觀的是青果店魚市場，排聚集在橋頭，販賣聲此彼落。
魚市場座落的方，叫做「韌街」。
這是在豐臣秀吉某次巡視阪時，正聽見魚市場的商人叫著：「Ya Su! Ya Su!（註：Ya Su是韌字的日語讀音）秀吉因命令：「矢栖（Ya Su）是太平稱，後就將這條街名稱為韌。」
秀吉正十一年五月，雇三萬人伕，晝夜興工，耗時三年，才築阪城。但他卻從沒有過此城會遭致攻陷的命運。
阪城內外城牆的規模雄偉，與其說是為防備敵患，不說是秀吉在誇示將軍的威儀。
因此，在城外的方圓百，戒備為由，禁止諸侯建築宅邸，卻任憑商、店鋪在滿、碼頭、王寺、住吉、堺津等方圓三營生，甚至連路委託商人開築。
所阪城的景觀與其他城市迥不同。
近畿、中國（此指日本名）、四國、九州等的諸侯在阪設有倉廩，輸送領的米穀在此進行易。這一點，在秀吉生前便已展開。此外，又「堺湊」為對外貿易的場所。末吉船、角倉船遠航南方，從東京、安南、趾、呂宋、柬埔寨、暹羅等，攜回各種奇珍異品。
尤其是居住在阪城的秀賴母淀君，因篤信佛教，不斷建築，修繕或重建近畿內的神社、佛閣橋樑。
秀吉所遺留來的千枚砝碼（黃金千枚所融的坪鐘），在阪城內堆積山。
無怪乎阪城盛極一時。
由於這裏是個由貿易的城市，耶穌教在此由傳教，所經常紅髮碧眼的外國人。
現在，從洋船裏岸的傳教士，信步走在街。
次郎的視線緊隨傳教士身後的洋武士移動，這位武士腰間佩劍，與翻譯人員並肩走著。
「站住！」次郎叫。
翻譯人員回頭，次郎對他說：「我那個人是個洋武士吧！」
「……」翻譯人員皺著眉頭，不予回答。
「我是劍客，……請告訴他，我洋武士較量一番。」
次郎目光炬，令翻譯人員生畏懼。
洋武士次郎這種不尋常的態度，便向翻譯人員詢問發生何。
翻譯人員答詳情後，洋武士微笑著回答了幾句話。
翻譯人員遲疑了一，最後對次郎說：「這位歐洲的武士說，除非對方侮辱他，否則他不輕易比武。……」
二
聽這句話，次郎莞薾一笑。「這麼說，他是敬酒不吃吃罰酒的囉？」
「不！不！不是這個意思。……他負責保護傳教士，不會比武的。……」
次郎不等翻譯人員話說完，迅速前兩步，後朝洋武士臉吐了口口水。
但洋武士的表情不變，是拿手帕，平靜拭掉口水，後又對翻譯人員說了幾句話。
翻譯人員困惑點點頭，轉對次郎說：「明辰時刻，請阪城三丸的玉造口，屆時會帶你比武場所。」
「真的嗎？」次郎加重語氣問。
「洋武士本國武士一樣，極重信譽、絕對不會違約。」
「！……我叫巖流佐佐木次郎，我知他的名字。」
「他叫格斯塔夫．巴利尼亞尼。」
洋武士與翻譯人員趕傳教士，揚長。
次郎目送他們的背影離，聳聳肩說：「這真有意思。」
次郎即是個使己揚名為生存目的的劍客，他所來阪，是因為聽說豐臣正在肆招攬本領高強的浪人。
剛才他瞥見護衛傳教士岸的洋武士，動俐落、舉止不凡，所才興與他比武的念頭。
這位傳教士一定是接受招聘，前來阪城的。
——在城內比武，實在是個難的機會，說不定在右臣（秀賴）御前比武呢？
次郎難抑縱聲笑的衝動，意笑將來。
這時候，有人從旁喚他，似乎是制止他的笑聲。
相距十步處，站著一個身穿筒袖葛袴，面貌有猿猴的矮男人。
「原來是猿面忍者，你跟蹤我，是趁機報仇嗎？」
「我沒有放棄復仇的念頭，不過，我的主人禁止我為報怨枉送命。……你向那位洋武士挑戰，概還不知他的來歷吧！」
「你是說他的功夫很高強嗎？」
「年，我親眼見他在堺市海邊，被一群持長矛的根來尚重重包圍，他的本領簡直比鬼神還利害，還數不十秒，他就連連刺倒八人，所他劍的速度比我的飛鏢快了。……現在你所挑戰的對象，是強中強者了。」
所謂「根來尚」，是指紀州那賀郡葛城山中的根來寺為本營的戰鬥尚。
根來寺是在平安朝末年，由高野山的覺鍍人所創設。正年間，便在各擁有數十萬石的封，所其勢力堪稱強。
山中有兩百座僧院，住在僧院裏的尚超過兩萬人，他們雖名僧侶，但卻蓄長髮，且擅長使刀劍、長矛、弓箭及火器。
文十二年，槍砲首次輸入日本的種子島，那一年，根來寺便種子島購置槍砲。
根來尚的勇尚武，由此見一斑。
豐臣秀吉在正十三年征伐根來，採先禮後兵的戰略，他明知會遭頑強的抵抗，為了使其不戰降，便提列的條件。
條件是必須根來寺的舊封，及後來侵略所的土，合計有七十萬石。秀吉則奉送兩萬石的新封。
但根來尚對此條件置不理。
因此，豐臣秀吉率十萬軍，征伐根來。
根來尚與雜賀莊的一向宗門徒結為同盟，編制兩萬的防禦軍，迎擊豐臣的軍。
這是秀吉一生當中，所遭遇的最慘烈的一次戰爭。
擔任先鋒部隊的將中納言秀長的軍隊，發傾盆雨般的火箭，命中千國城的彈藥庫，使爆炸，才使國守城內的一千六百餘名敵軍棄城逃，挽救了戰況的不利。
豐臣軍在攻陷根來寺前，犧牲了八千餘名士兵。固守根來寺的一千五百餘名精銳部隊，四千餘名老弱婦孺犧牲殆盡。
後來，生還的殘餘尚，逃高野山雜賀，分散各，有的被雇為浪人傭兵，有的則投身野伏夜盜的竊盜集團，有的則雲遊浪跡各。
與洋武士比鬥的根來尚，概是受雇於堺市七商人的浪人。由於堺市是採治體制，不受諸侯管轄，所為了衛見，常須雇千位的浪人或凶惡的僧兵。
三
「哈！哈！哈！……」次郎聽了猿飛佐助這番話，便縱聲笑。「猿飛佐助，你最了解我佐佐木次郎乃是無敵的劍客，……果你認為那個洋武士是強中強者，那麼，正是領教我竹竿本領的最佳人選。」
「我是不希望你為洋劍的犧牲品，因為我親取你的命！」
「放！猿面忍者，我是百戰百勝的劍客，……你果不信，就見證一，我會讓你開眼界的。」次郎瞪視著佐助。
佐助迅速後退。
「真是遺憾！……我不親取你的命，不過，顯易見的，明早你一定會死在洋劍。」佐助丟這句話，便消失於人群當中。
「一派胡言！」次郎響亮的聲音朝人群裏叫：「你為我是誰？我是巖流佐佐木次郎，是無敵的劍客。」
這句話正傳停泊在碼頭的一條船，有個人憤憤不平罵：「哼！什麼無敵！真正無敵的劍客，有我的師父宮本武藏！」
說這些話的，是個年僅十二
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