一
阪城的三丸紅葉廣場，果名不虛傳，在二千坪的佔內，種植了數百棵楓樹。套句平凡的語來形容，就燃燒的焰火，令人置身其中，不由嘆為觀止。
北角是鬼門，光是這裡就佔二百餘坪，四周有種植桂樹的圍牆環繞。
荷蘭劍士格斯塔夫．巴利尼亞尼，早已提前半個時辰，便來桂樹圍牆。
這位立年的劍士，因為劍術凌厲，離開歐洲，遠渡重洋，來東方的國度。
他的父親是在巴黎的波爾街開設劍術場。名叫北艾爾．貝爾修，在當時號稱是豪勇蓋世人。其本名則是亞貝爾．．貝爾修。
當時，歐洲正值劍客時代，各門各派謂百爭鳴。
在歐洲的國境內，處發生械鬥，甚至在繁華的會裡，每有決鬥件演。
亞貝爾．．貝爾修生於劍術場，所孩提時代，即開始勤練劍術，二十歲時，參加近衛青年隊，很快便嶄露頭角。
隊員中沒有人比過他的劍術。
他與恃本領高強的豪門貴族進行沒有理由的決鬥，所戰皆捷。
為舉世無敵的劍客後，遭人暗算的相對增加了。
有一晚，貝爾修在尼爾門前，遭數十名埋伏的刺客突襲，儘管貝爾修猛雄獅，但是遭貝爾修砍斷敵方的劍尖，卻正巧刺搭乘馬車路經此處的一位修女的膛。
這位修女是國王的表妹，是拉．克羅亞修院的副院長，所貝爾修蓋世劍名因此銷聲匿迹了。
貝爾修逃荷蘭，化名格斯塔夫．巴利尼亞尼，隱居在海邊的鎮裡。
但路易王朝近衛騎兵搜索的觸角，很快傳至這個方。
貝爾修不不潛藏在即將航的船，這艘船載著他遠離荷蘭，遙遠的東方進行貿易。
除了各種易商品外，船還有數位受命東方傳教的耶穌會傳教士。
不久，水手們發現了貝爾修，貝爾修將己逃亡的始末告訴傳教士，終於獲他們的諒解，充當護衛幟。
但貝爾修來東方後，兩年間不曾動過劍。
實，傳教士們從不曾遭生命的危險。
最教人感諷刺的是，貝爾修本人卻不明原因遭無理的挑戰。
且傳教士們對於貝爾修被人無禮的吐口水在臉，認為不原諒，所對比武並不加勸阻。
劍士受侮辱，有決鬥一途解決問題。
貝爾修正站立在廣場中央。
他身披披風，長劍藏在披風裡面。
這個生於巴黎，曾歷經無數次決鬥的劍士，從逃亡來，一次獲劍的機會，他藉此試試己的功力。
他迅速丟棄披風，丟前方，並拔劍來。
首先，他將身體的重放在左腳，微微傾身向後彎曲，後筆直踏右腳，舉劍向。
他凝視前方一會，後迅雷不及掩耳速，連連向前刺擊數次。
假他的眼前有蜘蛛懸絲的話，那麼他的劍尖必定命中蜘蛛絲。
二
不知何時，佐佐木次郎已來桂樹牆垣外，正在觀察貝爾修的練習。
——果厲害……
不論刺擊少次，貝爾修的劍就像沿著眼睛不見的軌，紅為目的，百無一失，在次郎眼裡，更增添了他的鬥志。
次郎推門，走進廣場，貝爾修回身見他，個揖便將劍收入鞘中，後拾披風，再度披回身。
次郎皺皺眉頭。
在決鬥時，應該脫掉身累贅的外套或披風才對，但這位洋武士為什麼反披披風呢？這底是何居呢？
兩人相距約廿步，對峙立。
「你……」次郎叫對方。「你會說我國的語言嗎？」
「……」貝爾修沒有回答。
雖他已在日本待了兩年，但完全不會講日語。
「吧！反正真劍比武，不必說話。」
次郎說完，慢慢就拔背負的四尺長竿。
這枝竹竿的「一一刀虎切刀」神技，在青年篇中早已述及，不過，在此仍略述其。
次郎曾在越前的溪谷裡，練習凌空斬飛燕的本領，最後，他拋棄劍快速著名的中條流短劍，脫離師門，浪跡各國，並逐漸加長其使的劍。
其長劍的特色敘述。
先高舉長劍，拜擊的姿勢向前緩緩踏一步，後逐漸加快速度，朝敵方逼近，在適當的時機由向劈斬。這手劈斬的功夫確有獨處。
由往劈斬時，一邊彎曲雙膝，使身體降低，在敵人被砍兩截時，他的身體已完全蹲低。
次郎在過無數次的比武當中，這手虎切刀一擊致勝。
唯一躲過次郎一一刀虎切刀的有一個人，那便是素「使飯綱人」著稱的松山主水。
次郎目前為止，完全無法猜測這位洋武士，將採取何種攻勢。但他仍慢慢拔竹竿，擺架勢。
當次郎緩緩踏一步時，貝爾修仍面不改色，身體靜止不動，披風則長及靴子。
在三十步的距離當中，最初的十步，次郎緩慢的速度逼近，後，突加速前進。
貝爾修則像一尊銅像一般，紋風不動，待他逼近。
次郎的速度化一陣疾風，竹竿由往拜擊來，貝爾修的披風幾乎就在同時向前拋。
貝爾修投披風，再迅速擊，動快精確。
但他並無手感，他披風被砍兩半，分向左右飛開。
次郎在披風阻礙，沒有順利斬殺貝爾修，貝爾修的劍尖無法觸及次郎。
但接來的剎那，卻有利於貝爾修。
因為次郎此刻是完全蹲的姿勢。
貝爾修目力無法捕捉的速度，朝次郎臉刺。
假次郎沒有修練過斬飛燕本領，其臉部必會被斜砍至頸部。
正當次郎發覺危險際，他的右手抽腰間短劍，揮向前，架開敵劍。
次郎所使短劍，並不是他認來不及長劍防禦。
這是一種本的動，因為他已學中條流短劍的最高境界，又修練過長劍斬飛燕的本領，才使這種發本的動。
次郎終於中條流短劍救了己一命。
但是貝爾修此刻已雙膝夾住長劍劍身，且進逼三尺距。
換言，竹竿已完全受制於貝爾修。
不過，貝爾修因剛才劍被架開，其衝勢太強勁，致於右手微微感麻木。
次郎短劍的握柄承受貝爾修再次襲來的刺擊。
貝爾修向瞪視仰臉的次郎，四目相接在空中迸發數秒的火花。
三
當野治房帶七、八名侍衛進入桂樹牆垣時，次郎正高舉竹竿，向前刺擊。
貝爾修向前刺時，這一行人在旁屏息觀，他們認為次郎顯居於劣勢。
貝爾修不負眾望，暫時壓制了次郎。
在旁觀者眼裡，認為貝爾修連續擊，必會刺中次郎的臉部、部或咽喉。
這位桀驁不馴劍客的末日已經來，是時間早晚已。
但數秒後，貝爾修腳踢中次郎頸部，正展開三度刺擊，就在這一剎那，勝負已見分曉。
在仰面倒際，次郎突立抓在手邊的竹竿。
竹竿的劍尖不偏不倚，從貝爾修的顎直穿至腦髓。
歐洲的劍法，包括刺擊、接劍、迪斯普格基（劍尖捲落放劍）、橫掃反擊等等千變萬化的技巧，但很不幸的，貝爾修無法在次郎的虎切刀施展來。
次郎漫不經身，顎被竹竿貫穿的貝爾修仍挺直站立。但已斷氣。
「身手……」治房走近次郎身邊，漲紅著臉說。
「我佐佐木次郎比武過二十幾場，還不曾有過敗績……」次郎不一世揹竹竿說。
「您的流派是……」
「一一刀虎切刀。」
「你願意在右臣人（秀賴）御前表演你的身手嗎？」
「這就你的條件了！」
「你的意思是？」
「一千石！」
「什麼！一千石？」治房難置信似著次郎那與眾不同的裝扮。
「你太過於傲慢了，你不過是個沒沒無名的劍客罷了。」治房感些許不快。
這時候，次郎沉吟了一會，突仰頭巡視空中。
一群紅蜻蜓悠閒飛過。
這群紅蜻蜓像是在享受秋陽的溫暖，時停、時飛、或高揚、或低舞，姿態曼妙。
瞬間，次郎右手按住竹竿的握柄，迅即在空中掃一閃亮的光芒。
治房睜眼睛，俯腳邊。
（本章未完）