一
「……」
武藏在昏暗的床舖睜眼睛。
原來是一股不同於殺氣騰騰的人氣，使他驚醒過來。
若是常人的話，即使醒著，一定無法感受這種氣氛。
由此見，這位潛入屋子的人已練銷聲匿跡的本領。
現在正是夜半時刻，附近一片漆黑，即使武藏的眼力再，絕不清。
本來他已熟睡，且住進此房間時，他根本不曾過會受襲擊。
換言，這位決鬥為人生目的的男子，決定在這晚睡一覺，這是數年來難有一次。
——在那邊！
在他醒來的同時，就已察覺站在黑暗中的人的距離與位置。
這是武藏生的敏銳直覺力與刻苦鍛鍊的。
武藏早已鍛鍊敏銳的神經。例：即使在丑時（凌晨二時）才入眠，若決定在卯時（午六時）醒來的話，必定會分秒不差睡夢中醒來。
所，即使對方十分巧妙的銷聲匿跡，亦不不驚醒武藏。
武藏甚至在倉猝間，立即察覺站立者的位置與距離。
但是，他唯一感不解的是：宮崎湛九郎為何此種卑鄙的手段襲擊我？
繼承「熊野掃刀」的熊野別當的後代，居採此種卑鄙的手段暗算人，簡直難原諒。
更令武藏感憤怒的是，己不善觀人，居誤將宮崎湛九郎認為是仁慈腸的人。
武藏在黑暗中睜眼睛，等待對方的襲來。
長船祐定長劍放在壁龕的劍架，無法伸手拿取。這是身為劍客的一項失策。
……對方並沒有襲來。
約空白的過了四分一時辰。
在黑暗的世界中，侵入者不動，武藏亦不動。
不久，武藏認為該由己先開口。
武藏在等待時，不斷利嗅覺的功。
頭髮及肌膚的味並不屬於男子。
「妳是佐久姐吧？偷潛進來有何貴呢？」
「宮本武藏先生！」佐久偷偷潛入，正猶豫著是否該先叫醒武藏，沒他卻先開口，令感吃驚；「有件求您。」
「說吧！」
「請您在黎明前離開嗎？」
「……」
「求求您。」
「說理由吧！」
「您一定是見識父的熊野掃刀，才前來寒舍的吧！……其實父已無力使熊野掃刀了。」
「什麼？」
「熊野別當有一項規定須遵守，不活至老醜。尤其是繼承熊野掃刀的人，許活至五十歲，父今年四十七歲。」
「……」
「數年前，父的身體日漸虛弱，曾喀血數次。……他是藉著與你比武，來結束己的生命。我希望父再活三年。」
二
武藏悄悄的離開這個。
周圍仍是一片昏暗，不過，已快亮了。
武藏仰望山頂的空，在內向宮崎湛九郎與女兒佐久告別。
武藏對於己平靜的離，有一股舒暢的感覺。
武藏見湛九郎埋葬假武藏時，突覺不與其比武，其實主是因為他不願砍殺急於求死人，是他未察覺此點已。
——我的六感絕對不差錯。
武藏走在昏暗的「高野」時，不禁此的言語。
——不久，我將前往倉，與佐佐木次郎比武。我預感己會贏。
此時，色已漸泛白，明亮的星星正消失。
武藏毫不回頭，仍同樣的步伐走在結凍的路。
疾馳的馬匹立即來武藏的背後。
「武藏先生！」
馬的人向他叫，武藏並不回頭，是立即跳至路旁的田野。
假回頭的話，或許他的腦袋已被劈為二半了。
跳至田裏後，掃刀撲空，響徹雲霄的聲音仍令他的身體感一陣麻木。
湛九郎的雙腳緊挾馬腹，雙手揮動掃刀，撲空後，約跑了六丈遠，才總算拉緊馬韁。
湛九郎前腳離的馬背跳至面，立即彎腰咳嗽不止，掃刀為杖支撐身體。
但是，又不願讓武藏見己的蠢態，迅速抬頭挺，忍住不咳。
武藏回至路，佇立不動。
湛九郎沉默一陣後，開口：「我不許你無故離！」
「……」武藏默默的著湛九郎。
「劍客豈同情他人……簡直是侮辱對方！」湛九郎說。
「……」
「所我才背後刀，所幸被你躲過……我再次向你挑戰。」
「別當人，請珍惜最後的三年吧！」
「什麼？」
「我是為了佐久姐才這麼做。」
「難……難是女求你，你才離？」
湛九郎本在女兒佐久身前，與武藏比武，期死乾乾脆脆。正悄悄叫武藏時，卻發覺武藏不在，憤怒餘才騎馬追趕。
「我已知繼承熊野掃刀的別當，活至五十歲。且在田邊的沙灘時，我早已你患有癆疾。我了解你不老死病榻，轟轟烈烈死的情，才跟你回府……但是，當我見佐久姐時，即已放棄比武的念頭。」
「為什麼？」
「因為佐久姐令我過我所愛的女人。」
這是武藏有生來一次撒謊。他居說此謊言，令他亦感吃驚。
「是嗎……？」湛九郎點頭。「假你完全是為了同情我的人，我定會逼你比武……，若你此理由走的話，我有就此告別了。」
「請你珍惜今後三年的歲月，加保重。」
「的。」湛九郎微笑。
武藏走近，個揖，走經他的身邊。
突，一陣吶喊聲襲向背後。
同時，武藏立即轉身，砍閃電般的一擊。
這是反神經使他採取的行動。
就在他感應手的感覺時，武藏立刻吃一驚，：糟了！
因為湛九郎並非在吶喊同時刀，他是喊一聲已。
他完全是被殺。
長船祐定砍斷掃刀，又腰斬湛九郎的腹部。
武藏茫的注視著仆倒在的湛九郎。
三
當武藏馬匹載回湛九郎的屍體時，佐久早已佇立於石板路等待，似乎已知實情。
武藏牽著馬，走石板，行禮：「情演變至此，實在很抱歉。」
「不……」佐久緩緩搖頭。
在早晨冬陽的照，麗的臉龐毫無表情。
屍體放在佛間，二人在客廳對坐，經過一段長久的沉默。
武藏難忍受室間的氣氛。
「令尊是發揮熊野掃刀的秘法，才逝的。」
佐久凝視武藏，說：「父不使熊野掃刀了。」
「……！」
「我的確是繼承熊野掃刀的別當後代。但掃刀術已在父的曾祖父那一代就絕傳了。父的曾祖父死於三十歲，當時祖父才四歲。且，曾祖父、祖父一生中從未拿過掃刀，每位年輕時即逝：……有父為了振興掃刀術，窮研遠祖所留的書籍，年少時即努力鍛鍊掃刀。……我記在我懂時，父曾前往奈良的寶藏院，向住持胤榮挑戰，卻被對方刺倒在，幾乎喪生。不過，父仍持續鍛鍊，十餘年來，父親皆我為練習的對手。是他所鍛鍊的，卻非熊野掃刀，是父創的。」
「……」
「父一定相當渴望創的本領，與一流劍客一決勝負。但是，卻苦無機會，直年齡老，病魔纏身。」
「……」
「現在來，父的一生真不順。」
「佐久姐……」武藏說：「我清楚告訴妳一件，令尊的掃刀術非常優秀……」
「真的嗎？」
「我發誓絕無虛言。」武藏加強語氣說。
「聽您這番話，已慰父在靈了。」佐久的雙眼此時才流淚水。
「我就此告辭了……」武藏行禮，正站。
「請等一……，您不嫌棄的話，何不在寒舍逗留幾？」佐久加挽留。
「讓我這位殺死令尊的人住在府的話，恐怕貴府的歷代祖先會不高興吧？」
「不……」佐久搖頭。「我是請您祖先所留的有關熊野掃刀的記載，這樣子或許慰父在靈。」
——真是一位腸善良的女孩！
武藏為十分感動。
「在就斗膽拜讀了。」
「謝謝。」
當他們四目相接時，武藏突驚。
——或許這是我一次真正愛女人！
武藏既已知己是個預感十分正確的人，就必須更加戒。