一
慶長十七年二月旬的某早。
佐渡守康單獨造訪位於倉城正對面的細川首席老，長岡佐渡守興長的宅邸。康是興長父。
佐渡守康年讓首席老職給興長，恢復舊姓松井，號魚庵，隱居於津的海邊，釣魚過著平靜的晚年。
魚庵康在書房與佐渡守興長會面，這是新年來，三個月的首次見面。
互相寒暄後，康說：「阪城的空氣越來越怪異了。」
「來戰爭是無法避免了。」興長皺眉。
前年三月二十八日，豐臣秀賴離開阪城，前往京，在二條城與康會面。
魚庵康從主君細川忠興的書信中，獲知當時的情況。
前往鳥羽迎接秀賴的，是康的三個兒子——右兵衛督義直與常陸介賴宣。是十二歲與十歲的少年。
接待秀賴的人除了這二位少年外，有藤堂高虎與池田輝政，並無其他諸侯。
與秀賴同行的有織田有樂、片桐市正且元、野修理等人。此外，城內尚有加藤清正、淺野幸長，防止萬一。
康與秀賴的會見完全是在族式中順利進行。
這次的面見，人們認為充斥在關東與阪的險惡空氣已為緩。
但是，這次的會見似乎使豐臣放中石，同一年當中，淺野長政、堀尾吉晴、加藤清正就像是鬆懈情等待死神召喚一般，相繼逝。
尤其是加藤清正這一位最令康擔，最受重視，堪稱是守護豐臣的首席武將，他的死讓民間所受的刺激最，人們爭相傳言是被人毒害。
阪城方面，片桐且元正著手重建京東山方廣寺的佛，在此期間，野修理不斷召有名的武士仕於豐臣。
「平記有言：百年榮耀有風前塵，一念發有命後燈。這的確有槿花一日榮。」
「你是說豐臣會滅亡嗎？」
「是的，德川康已是七十高齡，若無法親眼目睹阪城崩潰，他將無法安闔眼。所一、二年內，軍必將包圍阪城。」
興長驚訝、難置信的表情聽著父親的這番話。
因為興長沒有康這麼快就除秀賴。
但是興長已屢次領教過父親料神的經驗。
「對了……」魚庵老人轉變話題。「實力與佐佐木次郎不相的人，個月前來此。」
「哦，這……」興長目光炯炯。
細川劍術教練佐佐木次郎，已在場中木刀擊斃六位年輕侍從，使四位永遠殘廢。」
由於是在訓練中，學員技藝未臻純熟，發生死傷，所不責怪佐佐木次郎。
當初當主忠興延聘次郎時，長岡康曾斷定他是一位「適宜置於民間的劍客」，細川忠利與興長卻持相反的意見，不過，果康所言，巖流佐佐木次郎的人格根本不適於擔任諸侯的劍術教練。
但是，威震九州，號稱無敵的次郎，卻被主君認為他是「為細川揚名人」，即使擊斃數位年輕侍從，亦無意加驅逐。
中人懾於次郎的威，不敢面主張次郎不適於為劍術教練。
因為這是一個「強」即會受認的時代。
二
「有人足與佐佐木次郎抗衡嗎？」興長問。
「是一位你認識的劍客。」康笑答。
「是嗎？」興長思考一會，立即說：「了，是宮本武藏！」
「是的，年我江戶時，巧遇宮本武藏來訪，我問他是否願來倉與佐佐木次郎比武，數前，終於收他的回音。」
康懷裏拿武藏的書信，給興長。
內容簡單述及將依約前來倉。不過，日期未定，約在三月行。屆時將不露面，會透過仕於細川的新免人通報，後再請康決定比武的時間與點。
信中所提的新免人，是指武藏的血族新免伊賀守所率領的鄉黨殘餘份子。
關原役時，新免伊賀守帶領一百七十餘位族人，加入宇喜秀的軍隊。
兩軍潰敗，秀逃亡後，殘餘的新免人亦四散各處，其中有十四人聽說秀逃至薩摩，於是決定前往九州，投靠黑田孝高（水）。
關原決戰在半內就結束，不過，九州一帶仍分為德川軍與石田軍繼續戰當中。
黑田水在豐前的毛郡中津川城（現在的中津市）。
其子長致在關原役加入東軍，建立功勳，為筑前福岡五十二萬石太守。
但是，水卻毫無屈膝於德川康足的意。
他的野是稱霸。
水認為德川康與石田三的戰役將延長三年或二年。所他打算趁機與加藤盟約締結盟約，與薩摩的島津聯手，結合九州全域的諸侯，舉攻入京，與康一爭。
新免人的殘黨所會投靠黑田水是有其理由的。新免是國的豪族，黑田是備前國的豪族。過皆隸屬於統治播卅一帶的三木城城主別所氏。簡言，他們的前代是同一封的人。
三木氏被羽柴秀吉所滅，於是新免一族改屬於備前宇喜。黑田官兵衛（水）卻背叛三木氏，追隨羽柴秀吉，參加攻打備中高松城。
黑田官兵衛為秀吉的謀臣，功勳卓著。
正十五年，秀吉征討九州等，水擔任軍奉行，平定後，獲賜豐前六郡中十五萬石。
所新免人居於同鄉誼，才奔往九州投靠黑田水。
中津城中的水欣喜萬分的迎接新免餘黨。
但是，水判斷錯誤，德川康在關原役獲勝。水反受康所嫉，必須離開中津城。
因為康早已穿水的機，甚至不賜給他千石的土。
但是，其子長政為筑前福岡五十二萬石的太守，所水退讓，獲准住於城外。
此時，水率領新免人進入筑前國，央求長政，賜三千石給新免人的首領新免宇右衛明，此三千石養活新免人。
鄰國的豐後、豐前有位丹後宮津移來的新領主，就是細川忠興。
當水逝世後，長政立即驅逐新免人。當時新免人僅餘六人。他們無奈的轉往倉城。
最初，新免人過著同乞丐般的悽慘生活。不久，有強盜偷襲城的富商，他們攜帶劍矛、趕往援救，瞬間即制服二十幾個強盜，受人們的尊敬，被稱為「新免六人」。
當城主忠興聽這項傳言時，立即將其召至城內。
此六人是內海孫兵衛、香山半平太、井戶龜右衛明、安積次郎、船曳奎兵衛、木南加賀四郎。
忠興非常欣賞此六人，於是每人各給予三百石。
武藏知新免六人仕於細川，於是計畫達倉城時，先造訪他們，透過他們請長岡決定比武的時間與點，後在比武當再現。
三
「宮本武藏為何比武當才露面呢？」興長詢問父親魚庵。
「擊敗佐佐木次郎，概須花費一些機吧！一萬軍對一萬軍的決戰與一對一的比武完全相同，若力量均衡的話，擊敗對手理的弱點的話，就會獲勝。」康回答。
「我實在不透，一對一比武時，何才擾亂對方的呢？」
「我難預測。據我所知，宮本武藏這個人在比武時，往往會使人意外的計略。這次的比武，必將有一番讓我們驚嘆的計畫吧！」
「我先他來的消息告知新免六人。」
「不必，我認為應該先轉告佐佐木次郎。」不知為了什麼理由，魚庵此說。
「是。」
當中午，長岡佐渡興長佐佐木次郎喚至屋內，告訴他：「個月，宮本武藏將前來倉與你比武。」
次郎靜雙眼。「他來！」
「與他比武是你最的希望吧！」
「他是我一生中唯一的宿敵。」次郎挺昂說。
這件立即傳遍了倉城。每個人知宮本武藏將與佐佐木次郎比武。
前者是獨一人先擊敗室町劍術所吉岡場的當主吉岡清十郎，繼又擊敗傳七郎，最後砍殺七十餘位門徒，使吉岡場毀於一旦，這項傳言經過渲染後，早已傳抵九州。
佐佐木次郎的厲害亦在九州一帶號稱無敵，甚至被認為鬼神投胎轉世。
在場中被次郎擊斃或為殘廢的死傷者的親人，前往神社祈禱，希望佐佐木次郎會被擊敗。
細川的侍從，有不少人賭誰勝誰敗。
「佐佐木次郎雖是個冷酷的劍客，但宮本武藏決戰吉岡門徒時，在一乘寺松甚至不放過年僅十一歲的發人，加砍殺，他的殘忍恐怕在佐佐木次郎。」
「這次的比武，讓我們賭一貫金子吧！」
「的。」
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