一
當武藏在關海運店，林太郎左衛門的廂房默默削製木刀時，細川首席國老長岡興長佐佐木次郎喚至房內。
「你與宮本武藏比武的日期與場所已決定了，明由主君正式告訴你。」興長說。
「你是說現在不告訴我嗎？」
「還是由主君直接告訴你吧！」興長冷漠的語氣說。
次郎早已知這位首席國老對他不具感。
「老，假若我擊敗宮本武藏的話，我希望增加五百石的俸祿。」
「這由主君決定。」
「若不增加的話，我將辭這裏，追隨黑田、加藤或島津。他們概肯給我一千五百石。」次郎誇口說。
「難你一點不擔會敗給宮本武藏嗎？」
「哈哈哈……」次郎笑。「這三年來，我遊歷九州一帶，曾遇見數位本領高過武藏的劍客，全部被我一劍擊斃。」
興長對次郎的誇口似乎不為意，說：「你的竹竿似乎是一凌厲的名劍。」
「嗎？」
「嗯。」
興長次郎手中接過三尺一寸二分的竹竿，拔，使其直立。
這竹竿沒有落款，但據說是鐮倉物，貞宗手。正其名「竹竿」，原本是四尺餘，直次郎前來九州，才縮短一尺。但貞宗所打造劍，不知為何原因，幾乎沒有落款。劍鑄有「相模圍住人貞宗」與「長銘」的劍極少見，與正宗極為類似。
興長手中所拿的三尺一寸二分的長劍，不愧是貞宗所造，打造的十分精細。
鐵材細緻，劍色蒼，閃閃發光。與過興長所見的豐臣秀吉的佩劍幾乎完全一樣。
興長凝視良久，後問：「你是否相信劍相呢？」
當時的人非常重視「劍相」。
人們相信刀身象徵五宮，刀身分為數段，劍尖依序是散、壽、福、命運。
長劍因鑄法不同，會顯現各種不同的形，甚至會有瑕疵。「形」有像日輪、月、星等等。
次郎冷冷注視興長。「你是說這支竹竿有凶相？」
「恕我直言，我一次見凶相此清晰的長劍。」
瞬間，次郎的表情變險惡。「請直說吧！」
興長平靜的態度，語氣緩的一一指凶相。
在「命運」的部分有三顆星，一顆代表凡不吉，將陷於貧賤，另二顆星亦將為佩帶者帶來災難，恐有罹患重病虞。「福」的部分有三處瑕疵，表示凶，將會遭遇難像的災難。「壽」的部分，中央的瑕疵表示橫死，此外，橫跨「壽」與「散」間的瑕疵最具凶相，絕對難逃劫數。
有現於「壽」的中央——光命宮的幾瑕疵及幾顆星尚，表示業力旺盛，強過神力。
興長明快加說明，即竹竿還給次郎。
次郎聞言，毫不動容，眉毛亦不皺一。
「老……你所指的瑕疵及星星，全是在在無數真劍比武時所呈現的。換言，這些凶相包含有被在所殺害的冤魂的怨恨。……不過，你說有一處顯示業力勝過神力的吉相，我就是藉此吉相殺死宮本武藏。屆時，這個吉相將因宮本武藏的怨靈變凶相。……此一來，當我與武藏比武完畢後，這劍將變一名符其實的凶劍，時再獻給你，請你丟棄、折斷或隨便處置。」次郎昂說完，劍入鞘，身離座。
二
告示
劍術比武
一、時間：四月十三日辰時刻
二、場所：豐前長門海門船島
三、比武人
本劍術教練巖流佐佐木次郎
播州浪人、新免伊賀守血族、宮本武藏
四、當，無本許，禁止前往船島，並嚴禁船隻前往參觀。
慶長十七年四月十日
細川越中守中
國老長岡佐渡守興長
這一，述的告示牌不僅在倉城，連關、門司關各通，張貼的方式告示眾人。
一直就爭相討論佐佐木次郎與宮本武藏將在何時比武的海峽兩岸的居民，在此告示牌後，更是議論紛紛。
不論武士、商人、漁夫、工人、無人不打賭底會由誰獲勝。
賭博被視為壞，是在德川幕府的制度確立後的了。
當時，不論是幕府或諸侯並不禁止賭博。城內城外的徑，處有人賭博。
會戰時，至將至步卒，熱衷於博奕。
因為賭博說是人類體內最強烈的本。
文武皇時（西元六九八年）已有賭博（雙六）為生人。（雙六是比圍棋更早中國傳至日本。骰子放入二個竹筒，若兩邊現六就是贏。）
「吾妻」鏡記載：鐮倉時代，武士賭雙六盤，但僕眾不行。
隨著時代變遷，了戰國時代，陣中賭博被視為當。不僅是金錢，連武具、馬具、馬匹賭，甚至還有武士輸全身赤。至於步卒，連妻子、女兒為賭注。
在歸於德川幕府的慶長十七年的此時，全日本仍沉醉於賭博中。
即連康本人亦喜賭博。慶長十二年，朝鮮使者呂祐吉前往江戶途中，順造訪駿府，康來招待一番後，即荷蘭的撲克牌賭，輸掉六貫目的銀子。織田信長與豐臣秀吉賭，一有餘暇，即涉足其間。
嚴禁賭博是肇始於二代將軍秀忠。
不過，在此時代，不論武宅邸、寺院及神社公開設有賭場。
因此，一旦有號稱無敵的二位劍客將進行比武的話，很少有人不加入打賭行列中的。（換言，就有現代的賽馬。）
細川與毛利，有的武士珍藏的寶劍或甲冑賭，富商則投龐的賭注，漁夫中甚至有人未來一年的漁獲量為賭注。
若所有的賭金合計的話，次郎與武藏的比武足動員十萬軍。但是卻沒有留記錄。
奇怪的是此後，賭博的記錄就此消失了。
次郎及武藏根本不知己被人投龐賭注。
住在關客棧的妻六與七助夫婦，在見的範圍，就已知有龐的金銀注於這場比武，令他們感驚訝。
告示牌張貼來的當晚，妻六回客棧，激動說：「兩海運店堆滿倉庫的洋貨賭，簡直太過份了。」
淡路七助夫婦似乎藉此機會，發比武的橫財。
有伊織一直待在客棧，默默聽取妻六帶回來的種種消息。
當過晚餐後，妻六說：「伊織……你概知武藏的藏身處吧！又何必對我保密呢！」
「叔叔太了，我根本不知。」
「你若不知他藏身於何處，又何與他的計策配合呢？」
「師父早已計畫待過我了。」
「是，今才知時間與點呀！」
「是的。」
「難不必依時間與點來改變計畫嗎？」
「……」
「不就是長岡佐渡早在武藏來此前，就已通知過他了。」
「不，我不認為此。」
「既此，計畫應該是在時間與日期決定後，才擬定的呀？」妻六露難置信的表情。
此時，伊織突發奇的問：「叔叔，你會划船嗎？」
「別我是伊賀山中的人，我曾在伊勢海學過划船及游泳。」
「既此，請你划船載師父渡海吧！」
「我接受。」
「不過，叔叔的任務是划又划回，其餘的就別管……」伊織再次叮嚀。
三
佐佐木次郎在中安置女人。
是細川級武士的女兒，曾嫁一次。
丈夫橫死於狩獵中，回娘已有數年，年齡雖已二十六、七歲，卻仍十分貌，引次郎的注意，將其帶回服侍己。
此女名叫「須繪」。
白皙絲的肌膚，在床笫中不論何挑逗，始終保持冰冷，纏住次郎的肢體卻異常柔軟。
須繪進入中後，次郎即戒除色的惡習。
「從有了妳後，我就像被蛇吞噬的青蛙一樣。」次郎坦白說。
貼告示牌的那，須繪邊準備午餐，突請求說：「我暫時休息一段時間。」
「為什麼？有什麼理由？」
「我覺若我住在這裏，將會影響你這次的比武，我有一種不祥的預感。」
須繪是個沉默寡言，舉止輕盈有影子的女人，與閨房時的情形截不同。
「我佐佐木次郎不會受女人的預感所左右，別胡說了！」次郎粗暴的說。
須繪著膝蓋，說：「次我嫁時，曾有不祥的預感，認為娶我的人將會遭遇橫死，果不錯。」
「他是他，我是我。若
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