一
船島。
長岡康授意佐渡守興長選擇此島為宮本武藏與佐佐木次郎的比武場。此座島嶼是關門海峽中，最入約五千餘坪）的船形島。（直正年間，填海擴為二萬六千坪，現在建有三菱造船廠及其他工廠，完全不具往昔的輪廓）。
此島是一片低台，被蒼翠松、松、竹林所掩蓋。台長滿密林及羊齒類植物。有東端——亦即面對海峽島彥島的一邊，展開一片聊勝於無的沙灘。
這是一座連漁夫不願接近，被人拋棄的島。
據說平一門沉於壇浦戰時，有三名武士隨波逐流漂至船島，後切腹殺。此後，往來於海的漁夫經常，三位滿身是血的平武士在沙灘若隱若現。
這項傳說使人們不敢接近船島。
此島對面的彥島，曾是平水軍將平知盛的根據，十分廣闊，甚至延著淺灘走本土。（幕府末期英國曾向毛利提議租借九十九年，卻被拒絕。若英國彥島的話，或許會將其整頓為有香港一樣。現在已與本土連接，為「弟子待町」。概是由於佐佐木次郎的場門徒齊聚於此，等待比武的結果，才被冠此名的吧！就像船島在比武後，沿次郎的流名，稱為巖流島。）
慶長十七年四月十三日早晨——。
最先抵達船島的是，率領十餘名臣與五十餘名步卒的長岡興長。
命令設置裁判席，砍除台的灌木與羊齒植物，張掛細川的帳幕。
佐佐木次郎比比武時刻早半個時辰，乘忠興船抵達。
次郎並未先前來勘察點，是首次來比武場。
向興長輕輕行禮，即坐在放在海邊的折合椅。
他的裝扮十分豪華，染革的裙褲，猩猩緋的無袖短外掛，取背負的竹竿，立於膝間，雙掌重疊放在劍柄。
今晴空萬，風平浪靜，是一個初夏的清爽早晨。
次郎散於肩的紅髮，迎著朝陽閃閃發光。
向海面的眼光，銳利機敏，毫不眨動。
次郎的視線朝著倉方面。但興長的視線卻朝向關方面。
林太郎左衛門的店位於阿彌陀市町，所興長認為，武藏會此方向渡船來。
……船島被一片苦悶的氣氛所籠罩。
海沒有一艘船影。
在彥島的沙灘，有九州、四國、山陽各諸侯派遣來的侍從，新免六人、佐佐木次郎的門徒及眾的人群，在等待勝敗的消息。
不論是關或倉，一定有半數的人放手邊的工。
因為許人對這場比武了賭注。若己賭的人獲勝的話，將有人贏別人的寶劍，亦有一些漁夫將在一年度當中白白的捕魚。
不久，鑼鼓聲興長的身邊響。
已了約定的辰時刻了。
二
「伊織！做什麼？底在搞什麼鬼？」林太郎左衛的廂房中，傳瘋狂、焦躁的怒吼聲。
已是辰時刻了。
伊織仍悠閒在早餐。
一個時辰前，來倉的長岡興長的手已乘快船來過。
「佐佐木次郎已倉發，請武藏先生盡快前往。」
對方的語氣完全認定武藏必在此。
伊織已先央託太郎左衛門答：「立即發，切勿掛念……」
但是武藏卻不在此。
不論妻六何急躁，伊織卻處泰。
「總算該動身了。」伊織身時。早已過了四分一時辰。
太郎左衛門已在海邊備船隻。
「故意遲是武藏激怒敵人的戰術一，但是，現在不嫌太遲嗎？現在划船恐怕費一個時辰。」
妻六曾聽漁夫提及此海峽水流湍急。因漲退潮的關係，每有四次變化。
退潮時東流，漲潮時西流。
若現在發，正逆流划。
且了海邊，仍無武藏的蹤跡。
伊織笑：「叔叔，你說有信划船，開始划吧！」說完，一骨碌坐在船頭。
「啊！你不是我送武藏的嗎？」
「我代師父，你就送我一程吧！」
「什麼？」妻六詫異不已。「這麼說，你是代師父與佐佐木次郎比武？」
「不，我是在一旁觀戰。」
「……？」妻六凝視著態度穩重的伊織，微笑：「嗯，我懂了，這就是妙計。」
「其實我很反對在遭遇強敵時，計擾亂對方的氣。」伊織說。
「若是你的話，一定會準時赴約，進行公平的比武，對吧？」
「佐佐木次郎一定不會使任何策略，劍客的真面目比武。我方卻故意遲或突現，此法雖未及卑鄙，但即使獲勝，亦令人感遺憾。」伊織堂皇說。
——他已是一位英勇的年輕人了！
妻六逆流划船，雖使盡力量，船卻是緩緩前進。
三
聚集於彥島海邊的人群當中，淡路的七助夫婦亦夾雜於其間。此外，還有一位認識武藏的人。
是一位雲遊尚。
圓笠的臉龐缺乏年輕人的氣色。
來似乎趕了遠路，滿臉倦容，拐杖支撐身體。
他是十年前在宇治楨島城址的「昌山庵」，與澤庵共同生活的城助。
年幼時，不幸罹患兒痳痺，難治癒，剃髮為僧。
澤庵關閉「昌山庵」時，城助向其請求，終於落髮雲遊尚。
十年中，城助——現在已是慈念，曾經拄著拐杖，浪遊日本全土。
實屬偶，當他前來參拜關阿彌陀寺的先帝祭時，正巧聽這場比武。
「老伴，假宮本武藏輸的話，怎麼辦？」
慈念聽見身旁一位肥胖的女人正問其丈夫，不禁著那位女人。
「胡說，別說不吉祥的話！」向其咆哮的是淡路的七助。
「是總有萬一啊！」
「沒有，武藏絕對不會被擊敗！……妳若再胡說，即使是我老婆！我照殺不誤！」
慈念聽見這對夫婦的爭執，突插口說：「宮本武藏不會被擊敗的。」
「什麼？師，你說什麼？」
「我是說宮本武藏尚未領悟決鬥的虛幻，所，絕不會敗。」
次郎在船島的海邊挺坐了一個半時辰（三個時），突站來，面對長岡興長。「老，我宮本武藏已逃走了。」
已是巳時（午十時），已超過二個時。
「不，決不會！」興長搖頭。「武藏必定會來！」
「不過，他故意遲，使我焦躁，這種方法亦嫌卑鄙、無禮！甚至說是蔑視細川。……指定辰時刻是你決定的，非是我佐佐木次郎所決定。連你被宮本武藏愚弄了。……我認為他一定不會來了，一定已逃走了。」
次郎的表情變凶惡，憤怒的眼神向興長。「老，說不定是你串通宮本武藏，令他故意遲。否則就是他向你說過，所你早知他會遲。」
「沒有這回，遲是宮本武藏的由，這是戰術一。」
「來了，武藏的船來了！」
整個海峽全無船影。
數千隻眼睛希望在海面，迎著海浪搖擺晃盪的船隻。
最先發現船隻的是，停靠在彥島海邊的幾十條船一的手拿望遠鏡的佐佐木次郎的門徒。
佐佐木的門徒全部齊聚於此。
當眾人等不耐煩時，總算有船隻現。
由於等急氣躁，不禁對武藏興強烈的憎恨理。
「各位！乾脆他的船圍來責問一番！」其中一人喊後，眾人齊聲響應，爭著跳過。
「等等！」此時，傳來震耳聾的斥喝聲。
是一位身材高，約六尺二、三寸的巨浪人。
頭巾包臉，露眼睛，提著長矛。
「不准你們阻擾武藏的船！」
「你是誰？」
「別管我是誰，總你們還是乖乖在一旁觀望即。」
「管閒，就先殺你祭刀！」其中一人叫著。
此時，一名黑田派來的侍從挺身，聲說：「他是後藤又兵衛基次人！」
這位九年前與黑田長政發生爭執，離開筑前，浪遊的武者，不知何時又回九州了。
據說後藤基次已接受豐臣的召聘，前往阪城，是……。
認此浪人是後藤基次的黑田的侍從，早就非常景仰這位武者中的武者。
佐佐木場的門徒一聽來者是後藤又兵衛基次，個個立即退開。
基次回九州的目的是，他知德川康必定會攻打阪城，說服九州一帶有名的浪人，加入阪城的陣容。
過，基次曾在細
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