西汉末年，外戚王莽掌握了朝廷权，在元始五年（5年），杀死汉平帝，在初始元年（8年）称帝，改国号“新”，就是历史的新朝。王莽执政，实行了一系列的改革，使社矛盾日益激化，引了农民义。更始元年（23年），在绿林、赤眉等义军的打击，新朝灭亡。建武元年（25年），刘秀称帝，建立汉朝，由城定在西汉国长安东面的洛阳，因此在历史被称东汉。
（1）光武帝期
据班固《汉书·理志》中的记载，在西汉末期的平帝元始二年（2年），共有汉郡八十三，诸侯王国二十。又增设了广宗、广世、广川三诸侯王国，所共计有一百零六郡国。由经历了王莽新朝，西汉的旧诸侯王国，了东汉初年已经与汉郡有什的差别了，王国的名号被同名的汉郡所代替。因此，在东汉初年，全国实际划分一百零六郡。
在光武帝刘秀彻底统一的二年，即建武十三年（37年），他便始着手现存的行政区划进行调整。西汉诸侯王国从汉武帝实行“推恩”令，领域变越越，西汉末年，许诸侯王国已有几县或一县的领域了，实际已经丧失了郡一级行政区划的位。建武十三年，被省并的十故西汉十国便属的一些王国，它的属县有四五左右，因此十王国的省并已属必（参见《东汉光武帝建武十三年省并西汉十王国示意图》）。
十王国中的真定、河间、城阳、淄川、泗水、广阳等六国，在省并前，曾被光武帝重新分封王国。是因，在东汉初年，群雄割据，光武帝尽快结束一局面，便需刘姓宗室西汉旧贵族势力的支持。因此，在建武元年七年间，他便先分封宗室西汉故王及故王子十人诸侯王，十诸侯王国依次是：中山、鲁、城阳、泗水、淄川、真定、广阳（徙封赵）、太原（徙封齐）、长沙、河间。，了避免些诸侯王的势力，日形新的割据力量，重蹈西汉初年的覆辙，光武帝在分封诸侯王的领域颇费了一番思，除太原国外，其余的九国皆封西汉故王国境内。是因西汉故王国领域狭，并且彼此不相毗连，所分封诸侯王的势力便不在域连一片，从使他徒有虚名已。所，些诸侯王的挥完毕，光武帝的一诏书便他降爵侯，述被省并的真定等六国，正是适应了光武帝封王所考虑的条件，因被列入了所封的十诸侯王国中，并在真定王等诸侯王降封，又将真定等六国并入汉郡。其中，彻底清除原诸侯王的残余势力的目的，不说有。
另外被省并的四诸侯国分别是高密、胶东、广平、六安。在四国中，除六安国外，其余三国的省并，实与东汉初年分封异姓诸侯功臣有关。在东汉初年统一的程中，邓禹、贾复及吴汉三人，曾光武帝立汗马功劳，是邓禹被封高密侯，贾复被封胶东侯，吴汉被分封广平侯。东汉初年所现的侯国领数县的现象，与西汉侯国仅领有一县的情况非常不同，说是东汉的一创举。所此，是因从汉高袓，便有“非刘氏不王”的约定，光武帝遵循。但是邓禹等国元勋，功绩实在太高，理应封王，是光武帝便采取了一折中的方式，选择了一些域狭的西汉故王国领，功臣侯国的封。，便使些功臣侯既享有诸侯王实，又不具备诸侯王的名号，达了奖掖功臣与加强中央集权统治的双重目的。所从角度，高密、胶东与广平三国的省并，已属必。至六安国的省并，概是因领域不，又加处淮南，东汉初年中央政权不便控制的缘故。
东汉初年，除省并了十诸侯王国外，一些边的汉郡现了省并，情况主生在北部与西北部边。在建武十年二十年间，由北部与西北边境经常遭匈奴等部族的侵扰，定襄、云中、五原、朔方、北、雁门、代、谷等八郡先被省并，原郡的人民就近内迁。建武二十六年（50年），南匈奴归附，述八郡郡民又回本土。另外，西北部的金城郡，因遭羌族的侵扰，曾在建武十二年省并陇西郡，但一年，便又恢复了金城郡的建置。
另外，东汉依承继西汉分封诸侯王的制度。在建武十五年（39年），司空窦融等人书，请封皇子。光武帝是先将皇子辅等十人封公，两年，又将刘辅等九人（临淮公衡在此前已经病死）由公进升诸侯王。九诸侯王分别是：东海王阳（建武十九年易阳强）、中山王辅（建武二十年徙封沛）、楚王英、济南王康、东平王宪、淮南王延、山阳王荆、左翊王焉（建武三十年徙封中山）、琅邪王京。
些诸侯王的封域，除中山王辅、东海王强兼食二郡外，其他的诸侯王领有一郡的域，且彼此分散，互不相连。与西汉初年高帝所封十王国的封域广、每国领有数郡、各国又在域连一片、总封域占全汉疆域一半的局面是迥不同的。情况说明光武帝已吸取了前朝的教训，使分封的诸侯王徒具虚名，所封国是供他“衣食租税”已。
，终光武帝一朝，形了十二王国、八十一汉郡的格局。
（2）明帝期
明帝继位，进一步着手巩固中央政权，因此在分封皇子诸侯王，显比光武帝谨慎，史书就记载了一则故：有一次，明帝翻图，准备分封皇子诸侯王，考虑让他将食各王国内的一半租税。马皇见，便明帝说：“各皇子被裁掉几县的租税，从制度说是不是苛俭了？”明帝听，回答：“我的儿子怎与先帝的儿子一呢？每年让他食二千万的租税已经足够了。”明帝在执政期间，先增设了七诸侯王国，其中有两诸侯国是从原的汉郡中分的，由此，诸侯王国的规模确实不。
不仅东汉诸侯王国的规模不，且些诸侯王更进一步与王国离关系，不说他不管理王国内的百姓，有甚至不所封的王国，是留在城洛阳享该国的租税。同，中央诸侯王的控制监视逐渐严密，特别是了明帝，与各诸侯王的关系已不光武帝那亲近，诸侯王的防范就加强了。有关北海敬王刘睦的情，就很说明一点。刘睦在光武帝曾广结宾客，但是了明帝，由法律变严，他了明哲保身，少生是非，便所养的宾客全部辞退，精力转向了音乐方面，消遣度日。
所，从情况，虽东汉推行的仍是郡国并行制，但实际些王国已与汉郡有什的差别，完全见视一般的汉郡了。
在汉郡的设置方面，永平年间有所变化。明帝在西南哀牢区设立了永昌郡。东汉疆域版图与西汉相较，数区已内缩，是在西南区比西汉期向外有所延伸，延伸的域便是永昌郡。
西汉武帝曾哀牢区进行征伐，通博南山，渡兰沧水，并夺取了哀牢北部设立了雟唐、不韦两县，汉益州郡西境内的属县。，哀牢转向衰落。了东汉光武帝建武二十七年（51年），哀牢贤粟等率人内属汉朝，光武封贤粟君长，从此，年年朝贡。
明帝永平十二年（69年），哀牢王柳貌派遣他的儿子率领人内属汉朝。明帝其设置了哀牢、博南二县，又益州郡西部尉所统领的六县划，合并组建了永昌郡。
永昌郡统辖区十分广阔，不仅包括了今云南省的部分区，且辖有今缅甸的东部。永昌郡所统领的八县，分布在永昌郡的东北，即原属益州郡的领域内，部分原哀牢区却有一县，些区恰恰是哀牢人所居住的方。由此见，哀牢王仍具有很的势力，汉朝哀牢区的统治是有一定限度的，经济的是极其有限的，汉朝在一区所采取的是轻徭薄赋的政策，因永昌郡的建立，实际有完全掉羁縻的色彩。
此外，需说明一点，东汉依承袭西汉在西南夷区逐步推进的经营方式，就是已设立的旧郡部分基础，合新设置新郡，永昌郡就是此。方式是了先进带进，有利巩固已有的在些区的政区建置。
永平十五年（72年），共计有王国十七、汉郡七十九（参见《东汉明帝永平十五年十七王国示意图》）。
（3）安帝期
安帝在位，在行政区划方面采取了一项新的举措，让位边的主属国领县治民，等同汉郡。
“属国”名称，实际追溯战国。战国代，在秦国的兵器铭文中已现了“属邦”一词。秦代建立，仍称“属邦
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